La decisione di Brandt Snedeker ha fatto la differenza nella Presidents Cup per gli Stati Uniti

Brandt Snedeker ha ammesso di aver commesso degli "errori" durante la Presidents Cup a Medinah, con gli Internazionali in vantaggio di tre punti prima delle ultime partite. La sua gestione, che includeva l'esclusione di Scottie Scheffler e abbinamenti discutibili, aveva messo gli americani in una posizione difficile.

Nonostante ciò, al termine della domenica, dopo la veemente rimonta americana, una cosa è emersa chiara: la decisione più importante di Snedeker ha probabilmente garantito la vittoria degli Stati Uniti in Presidents Cup. Una scelta presa un mese prima, ma il cui successo è arrivato in un momento critico per la storica rimonta del Team USA.

Mentre gli americani avevano raggiunto gli Internazionali sul punteggio, con il sole del tardo pomeriggio che asciugava il campo di Medinah, una partita considerata da Snedeker fondamentale per le loro possibilità di recupero è arrivata alla 18ª buca. Lì, il rookie di Presidents Cup Jackson Koivun, 21 anni, si è ritrovato in vantaggio 1-up contro il miglior giocatore degli Internazionali, Si Woo Kim. Snedeker aveva schierato i suoi veterani di punta – Cameron Young, Wyndham Clark, Justin Thomas e Scottie Scheffler – ma aveva riservato Koivun, diventato professionista a giugno, come contraltare alla stella degli Internazionali. Snedeker sapeva che, per recuperare, battere i giocatori di spicco degli avversari era essenziale.

“Oggi l'ho messo in una situazione importante, davvero importante,” ha detto Snedeker di Koivun contro Si Woo Kim dopo la vittoria americana. “Quella era una partita fondamentale. Se avessimo voluto avere una possibilità oggi, doveva vincere quella partita. I ragazzi hanno festeggiato nella stanza ieri sera quando abbiamo preso quella decisione di metterlo in quella posizione. Tutta la squadra è impazzita perché sapevano che volevano che il ragazzo se la giocasse contro Si Woo.”

Kim ha preso il sopravvento su Koivun all'inizio, portandosi in vantaggio 2-up dopo 10 buche. Ma Koivun non si è mai scoraggiato e poi ha cambiato marcia. Ha vinto le buche 11, 12, 13 e 15, portandosi in vantaggio 2-up con tre buche rimaste. Kim ha vinto la 16ª, e hanno pareggiato la 17ª, arrivando alla 18ª con gli Internazionali che disperatamente avevano bisogno che Kim vincesse la buca per assicurarsi un mezzo punto. Di fronte a un tee shot cruciale, Koivun si è avvicinato con calma alla pedana di partenza e ha piazzato un colpo perfetto lungo il fairway.

Poi Koivun ha realizzato il primo colpo decisivo della sua carriera nel match play professionistico. Dal mezzo del fairway, Koivun ha scelto un ferro 8, ha eseguito un colpo impeccabile e ha fatto roteare la mazza mentre la palla volava verso il green.

“Proprio addosso, tra l'altro. Proprio addosso,” ha detto Snedeker dell'approccio di Koivun alla 18ª. “Il colpo della giornata.”

La palla è atterrata a circa due metri e mezzo di distanza, e pochi minuti dopo Koivun aveva vinto la partita 2&1 dopo che il putt di birdie di Kim era sfumato, portando gli USA a 14,5 punti e infliggendo un colpo mortale agli Internazionali.

“Non posso credere a quello che Jackson Koivun ha fatto oggi,” ha dichiarato Snedeker dopo la vittoria degli Stati Uniti. “L'ho messo in una situazione molto difficile. Pensavamo che potesse gestirla. E così è stato. È uscito e sembrava il campione che sappiamo che diventerà.”

Naturalmente, non era scontato che Koivun si trovasse nella posizione in cui si è ritrovato domenica alla Presidents Cup – la posizione che il suo talento e il suo potenziale suggeriscono gli spetti.

Un mese prima, prima che Snedeker facesse le sue sei scelte da capitano per completare la squadra, Koivun era l'argomento principale. Dopo una carriera dilettantistica storica, è diventato professionista e ha vinto alla sua terza partenza professionale al 3M. Ha raggiunto i FedEx Cup Playoffs ma è uscito dopo il primo evento. Snedeker avrebbe scelto un 21enne con poca esperienza professionistica invece di numerosi veterani che avevano avuto buone stagioni, precedente esperienza di squadra o entrambi? Avrebbe dovuto, per dare a Koivun esperienza in vista della Ryder Cup dell'anno prossimo? Era una decisione che i precedenti capitani statunitensi non avrebbero preso. Ma è una scelta che il capitano europeo Luke Donald ha fatto selezionando Ludvig Aberg per la Ryder Cup 2023 pochi mesi dopo il suo passaggio al professionismo. Quando è arrivato il momento di fare le sue scelte, Snedeker ha iniziato con i favoriti Thomas, Xander Schauffele, Patrick Cantlay e Chris Gotterup. Poi ha scelto Jacob Bridgeman, il miglior puttatore del PGA Tour. E infine Snedeker ha completato la sua squadra con Koivun.

“Sono così impressionato da questo giovane uomo,” ha detto Snedeker dopo aver scelto Koivun. “Penso che porti molto alla squadra; porta molto in termini di abbinamenti. So di cosa è capace questo ragazzo. Sono entusiasta che lo mostri al mondo.”

Koivun lo ha fatto a Medinah.

Ha giocato 2-0-1 ed è stato l'unico giocatore a non perdere nessuna partita tutta la settimana. Si è abbinato con Thomas in entrambe le sessioni fourball, e mentre Thomas era stato indicato come il "mentore" di Koivun, la star 21enne ha fatto la maggior parte del lavoro in quell'abbinamento. Poi, domenica, quando la sua squadra stava affrontando un'incredibile sconfitta, Koivun ha resistito a un primo assalto di Kim e ha risposto per dare il colpo di grazia agli Internazionali.

“Il ragazzo è speciale. È diverso,” ha detto Snedeker. “Avete visto che un ragazzo di 21 anni è stato in grado di stare lì e colpire quelle ultime due palle come ha fatto, poche persone sono così. Ho una squadra piena di loro lì, ma sono molto rari da trovare.”

“È davvero bravo a golf,” ha detto Thomas domenica. “È davvero – capisce. È molto maturo. È stato davvero bello vederlo fare la sua cosa.”

In quella che è diventata una prassi per il golf di squadra americano ultimamente, il capitano sembrava incapace di non intralciarsi a Medinah. L'abbinamento Chris Gotterup-Cameron Young è arrivato troppo tardi. L'abbinamento Jacob Bridgeman-Russell Henley aveva poco senso. Escludere Scheffler sarebbe stato un reato punibile con il licenziamento se il lavoro non avesse avuto una data di fine certa. Gli passi falsi di Snedeker sono stati molti, eppure è un capitano vincente perché non ha seguito il percorso normale. Non ha fatto quello che i precedenti skipper statunitensi avrebbero fatto, scegliendo l'ottavo o il decimo giocatore nella classifica dei punti invece di optare per un talentuoso 21enne che non era tra i primi 25.

Ma Koivun è la prossima grande promessa del golf. Ha già dimostrato che l'entusiasmo è reale. Tutti si aspettano che sia una colonna portante del golf di squadra degli Stati Uniti per il prossimo decennio. Quindi Snedeker ha suonato una melodia diversa rispetto ai capitani statunitensi del passato e ha scelto Koivun perché era in grado di fare quello che ha dimostrato domenica. Perché il talento raro e di livello mondiale, indipendentemente dall'età, è più importante dei punti guadagnati al Charles Schwab Challenge o dei precedenti cappellini di squadra. Perché quello che Jackson Koivun ha può salvarti da qualsiasi errore tu commetta durante la settimana del torneo. E così è stato.

“Penso che abbia portato tutto e anche di più,” ha detto Snedeker. “È ovviamente un grande giocatore, ma è un grande ragazzo. Super concentrato su quello che sta facendo. È un competitivo incredibile. Avevo una sensazione su di lui. Non so cosa fosse – solo standogli vicino, parlando con le persone, sapendo quello che ha realizzato – sentivo che era pronto per il palcoscenico.”

Koivun lo era, e gli americani hanno evitato una débâcle alla Presidents Cup grazie a lui.