Angel Yin: La Sfida della Solheim Cup tra Malattia e Determinazione

I primi segnali che Angel Yin non stesse bene si manifestarono a fine giugno, durante il KPMG Women's PGA Championship nel Minnesota. Yin, all'epoca 16ª nel ranking mondiale, iniziò con un solido 71 (-1), per poi farsi ricoverare in ospedale lamentando dolori addominali. Il giorno seguente, Yin era di nuovo in campo all'ostico Hazeltine National, dove con grande sforzo ottenne un altro 71, passando il taglio per due colpi. Tuttavia, sabato mattina, Yin, 27 anni, era di nuovo in ospedale, senza alcuna speranza di partecipare al terzo round. Rimase ricoverata per altri sei giorni prima di tornare a casa in Florida, con settimane di sfide gastrointestinali ancora da affrontare.

Nei due mesi successivi, Yin non poté tornare a competere e limitò la sua dieta a riso, pollo bollito e verdure cotte, come ha raccontato a Beth Ann Baldry di Golfweek. Yin non cercava di perdere peso, ma ci riuscì: 35 libbre (circa 16 kg) in tutto. A fine agosto, è tornata nel circuito LPGA, al FM Championship al TPC Boston. L'evento non andò bene, almeno per quanto riguarda i punteggi: 81-76. Ancora più preoccupante, la Solheim Cup, per la quale Yin si era qualificata mesi prima, era a meno di due settimane di distanza.

Il capitano degli Stati Uniti, Angela Stanford, teneva d'occhio Yin e aveva un piano di riserva, sotto forma di riserva Lilia Vu. Se Yin o Stanford avessero ritenuto Yin non idonea per lo sforzo fisico ed emotivo di uno degli eventi più stressanti del golf, Vu, ex numero 1 del mondo, era pronta a subentrare.

Ma Yin sentiva di essere pronta — è pronta — e ha ottenuto l'approvazione di Stanford. Yin si trova questa settimana al Bernadus Golf nei Paesi Bassi con le sue 11 compagne di squadra (più Vu) e mercoledì ha dichiarato di "sentirsi benissimo". Alla domanda sullo stato del suo gioco, la sempre colorita ed espressiva Yin ha commentato: "Suppongo che ognuno abbia opinioni diverse. Personalmente, penso che non sia male. Ogni giorno migliora. Quindi, sì, immagino sia come l'arte, giusto? Ognuno ha un'opinione diversa. Ma i risultati sono l'unica cosa che conta, giusto?"

Non sempre. Ma a questo evento ad alta posta in gioco, quasi certamente. Gli Stati Uniti hanno vinto l'ultima Solheim Cup, al Robert Trent Jones GC in Virginia due anni fa, ma prima di allora hanno passato tre edizioni consecutive senza una vittoria. Chiedete alle donne o agli uomini americani: vincere questi eventi a squadre non è facile, e in trasferta può sembrare quasi impossibile. Per avere successo, quasi ogni giocatrice deve essere al massimo. Yin sa come potrebbe apparire il suo posto nel roster dall'esterno.

“So che è pazzesco che io sia qui dato che ho giocato una settimana fa a Boston”, ha detto Yin mercoledì. “I punteggi, ovviamente, lo dirò. 81, 76… Non è un punteggio che ti fa dire, wow, questa è la persona che aiuterà l'America a portare a casa la Coppa.”

Ma se Yin riesce a ritrovare una parvenza della sua forma abituale, potrebbe essere proprio la giocatrice che Stanford desidera e di cui ha bisogno al suo fianco. Yin, che vanta due vittorie LPGA, ama il grande palcoscenico. Ha ottenuto un totale di 4-2 nelle ultime due Solheim Cup e ha cinque piazzamenti tra i primi 10 negli ultimi nove major. Tuttavia, Yin sa di aver messo Stanford in una situazione difficile, sebbene involontariamente. Secondo l'accordo del capitano di Stanford con la skipper europea Anna Nordqvist, ogni giocatrice deve partecipare almeno una volta alle sessioni di squadra nei primi due giorni. Si può fare un'eccezione se, ad esempio, le condizioni di Yin peggiorassero e non potesse giocare, ma tutti i segnali indicano che Yin scenderà in campo. Ciò avverrebbe in almeno un match di squadra e poi un match singolo la domenica.

"È una decisione difficile perché non vuoi mettere a repentaglio la squadra", ha detto Yin. "Posso dire e essere sicura quanto voglio, ma alla fine spetta al capitano perché lei deve essere responsabile per tutte e 11 noi."

Stanford ora si trova di fronte all'ingrato compito di valutare la salute, la forma e la prontezza di Yin. Stanford è ben consapevole di ciò che Yin può portare alla squadra: la domanda è, può e porterà Yin quest'arma questa settimana?

"Beh, è qui", ha detto Stanford martedì. "Sta giocando – ha giocato due round di pratica. Giocherà perché è nello spirito di questa competizione."

Stanford potrebbe ancora contare su Vu se la situazione lo richiedesse, ma quell'opzione non sarà disponibile ancora a lungo. Una volta che la Cerimonia di Apertura inizierà giovedì sera, non saranno ammessi sostituti. Qualsiasi ritiro dopo quel punto costringerebbe una squadra a giocare con 11 giocatori e a rinunciare a un punto nei singoli di domenica.

Ecco il lato positivo per gli Stati Uniti: Yin afferma che il suo gioco migliora di giorno in giorno, e anche le compagne di squadra di Yin non sembrano preoccupate della sua forma. Mercoledì, Alison Lee ha detto che Yin non è apparsa affaticata o non in forma. Yin sta lavorando duramente nei round di pratica, e Lee l'ha definita "una delle ragazze più lavoratrici qui questa settimana".

Per Yin, quelle voci a suo sostegno sono state di grande incoraggiamento.

"Ho la mia squadra che si fida di me", ha detto Yin. "Sono stati di super supporto, i capitani assistenti e i capitani. Con una squadra del genere, penso che possiamo fare qualsiasi cosa, come cercare di vincere questa settimana."