La lezione più importante dell'U.S. Amateur arriva da... un professore di contabilità?

ARDMORE, Pa. — L'U.S. Amateur Championship è un terreno di prova ricco di lezioni per le giovani stelle del golf. Ma in questa edizione al Merion East, una lezione importante non proverrà dal percorso di Hugh Wilson alla periferia di Philadelphia, bensì da un professore di contabilità di 34 anni che compete per il titolo.

Uno il cui percorso verso l'U.S. Amateur è diverso dalla maggior parte.

Quindici anni fa, Brett Patterson era un talento emergente nel college, al suo primo anno alla Middle Tennessee State University. A 19 anni, Patterson segnò un 62 nel secondo round delle qualificazioni finali per lo U.S. Open all'Hawks Ridge Golf Club, guadagnandosi un posto nello U.S. Open del 2011. Rory McIlroy dominò quella settimana conquistando il suo primo major, mentre Patterson con un 77-78 mancò il taglio al Congressional.

Ma per un diciannovenne che aveva dedicato la sua vita a un mestiere imperfetto, ottenere un posto nello U.S. Open era la prova di ciò che il futuro gli riservava. Come poteva essere altrimenti?

“A quel punto, pensavi che avresti giocato a golf professionistico. Non suona pretenzioso o altro, ma non ci sono molte persone che hanno disputato uno U.S. Open da adolescenti,” ha detto Patterson a GOLF lunedì a Merion. “Anche io la pensavo così. Pensavo di aver lavorato abbastanza duramente per perseguire quell'obiettivo.”

La vita, come il golf, ha spesso altri piani.

Patterson subì un infortunio al gomito che richiese un intervento chirurgico, e poi il suo gioco calò mentre si preparava a lasciare il college per diventare professionista. Con il suo gioco in difficoltà e la sua mentalità poco positiva, Patterson decise di abbandonare il golf. Invece, finì per conseguire un dottorato in contabilità all'Ole Miss. Un tempo giovane stella del golf di alto livello, Patterson decise di smettere di concentrarsi sui numeri sul suo score per usarli invece per rimodellare la sua vita e la sua prospettiva.

Ma anche quello fu un percorso. Ci vollero anni perché Patterson accettasse il fatto che il suo piano iniziale di vita era svanito. Che il golf professionistico, che era sempre stato all'orizzonte, stava scivolando via. Fu un boccone amaro da ingoiare. Come ogni giovane la cui vita viene colpita da una palla da demolizione, Patterson lottò per setacciare le macerie e trovare un nuovo percorso. Alla fine arrivò sotto forma di laurea in contabilità e una spinta da un mentore per perseguire il suo dottorato. E dopo cinque anni a Oxford, Brett Patterson, ex partecipante allo U.S. Open, divenne il Dottor Brett Patterson, professore all'Ole Miss.

Quel cambiamento portò Brett Patterson a trovare la felicità che pensava avrebbe scoperto camminando sui fairway con i migliori del mondo.

“Il mio sogno professionistico non si è realizzato,” ha detto Patterson. “Ma sono così grato che non sia successo. La mia posizione attuale all'Ole Miss come professore, sono estremamente fortunato; è davvero un lavoro da sogno. ... Indipendentemente da come gioco, è solo divertente essere in questo ambiente su uno dei migliori campi da golf del mondo. Chi se ne importa se non giochi bene? Sono felicissimo di essere qui.”

Mentre perseguiva il suo dottorato, Patterson smise di giocare a livello agonistico e si concentrò sul suo nuovo percorso. Ma alla fine, la voglia di competere tornò, e Patterson ha scoperto che essere un professore di contabilità che tiene corsi estivi, fa ricerca ed è sposato con due giovani figlie è stato in realtà un inaspettato vantaggio per il suo gioco. A differenza di molti dei suoi avversari più giovani questa settimana a Merion, Patterson non ha ore per battere palle, perfezionare il suo swing e ottimizzare il lancio. Ha responsabilità e deve essere efficiente con il tempo minimo che ha a disposizione sul campo. (Gioca una volta alla settimana, se è fortunato.)

“È divertente come funziona,” ha detto Patterson. “Con così poco tempo, mi sento come se lo usassi meglio. Non puoi essere improduttivo là fuori. Si tratta solo di mantenere le cose semplici. Posizione della palla, grip. Non mi preoccupo più tanto della tecnica dello swing di golf. Cerco di affinare le mie distanze con i wedge più di ogni altra cosa. ... Mi concentro solo sulle piccole cose, le cose chiave. Questo mi ha aiutato enormemente.”

Il Professor Patterson un tempo dedicava le sue giornate a cercare di perfezionare l'imperfetto, inseguendo un sogno che pochi vedono veramente materializzarsi. Ora, dedica le sue giornate davanti a un'aula di studenti che un tempo erano proprio come lui: giovani e audaci con grandi visioni per il loro futuro, anche se con obiettivi finali diversi. Ma mentre la sua principale ricerca non riguarda più mettere la palla in buca, la transizione di Patterson dal golf alla contabilità gli ha offerto una visione completa degli alti e bassi della vita e di come gestirli. La sua esperienza nel golf, e le difficoltà che sono arrivate con la decisione di seguire un sogno diverso, gli hanno mostrato che una fine difficile può essere un inizio di cui hai bisogno, se sei disposto a incassare qualche duro colpo lungo la strada.

“È davvero una materia difficile, come imparare una lingua diversa,” ha detto Patterson della contabilità. “Se paragonato al golf, devi metterci del tempo. Incontrerai delle difficoltà e delle tribolazioni — lo dico sempre ai miei studenti — ma vi prometto che alla lunga, se continuerete a impegnarvi, ne varrà la pena. Come per ogni cosa nella vita, è così.”

Il giro d'apertura di Patterson a Merion è stato difficile. Ha fatto bogey sulla sua buca d'apertura — l'11ª — ed era sei colpi sopra il par dopo 14 buche, con alcuni tre-putt. Ma ha inanellato due birdie consecutivi alla sette e all'otto prima di fare par alla nove e alla dieci per chiudere con un 74 (+4).

In una vita passata, un 74 al giro d'apertura avrebbe fatto infuriare Patterson. Si sarebbe tormentato per i costosi tre-putt e sarebbe andato al campo pratica per sfogarsi. Quello era quando pensava che i numeri sul suo score fossero tutto.

Ora, si rende conto che la vita ha di più da offrire e che il diciannovenne che aveva infiammato le qualificazioni finali dello U.S. Open avrebbe beneficiato dal conoscere le lezioni che la vita alla fine gli ha impartito.

“Goditi il viaggio. Non preoccuparti,” ha detto Patterson di ciò che direbbe al suo io diciannovenne. “Il golf è una parte così piccola nel quadro generale della vita. All'epoca sapevo di essere fortunato ad essere [allo U.S. Open], ma il golf è così difficile. Ogni volta che hai l'opportunità di competere ad alto livello, assaporala invece di cercare la perfezione in ogni cosa.

“Giochi nell'U.S. Am, inevitabilmente c'è un po' di pressione, ma sento di avere una prospettiva molto migliore rispetto al Brett diciannovenne. Fare 74, va bene. Abbiamo un sacco di golf rimasto domani, e so di essere capace di fare un buon giro. Vedremo dove ci porterà.”

Patterson, che ha vinto il Mississippi Amateur guadagnandosi un posto a Merion, il suo settimo U.S. Amateur, dovrà tornare in classe a insegnare i punti chiave della contabilità il 24 agosto.

Ma prima di tornare alla sua vita a tempo pieno come Dottor Patterson, cercherà di fare un buon punteggio martedì al Philadelphia Country Club, co-organizzatore, per qualificarsi per il match play e darsi una possibilità di conquistare la Havemeyer Trophy. Questo è l'obiettivo finale questa settimana su un gioiello dell'età d'oro fuori Philadelphia - un ricordo di come Brett Patterson pensava che sarebbe stata la vita. È grato che il suo destino sia stato qualcosa di diverso, così da poter godere di qualunque cosa arriverà.

“Passa così in fretta, quindi sto cercando di assaporare ogni minuto qui,” ha detto Patterson.