La Elite League è pronta per il suo gran finale. A partire da sabato 17 aprile, Nottingham sarà nuovamente lo scenario del weekend delle Finali dei Playoff, ma con due assenze significative.
I Belfast Giants, incoronati campioni della stagione regolare con cinque partite d’anticipo, sono fuori. Anche i Nottingham Panthers, vincitori della Challenge Cup guidati da Danny Stewart, sono stati eliminati.
Al loro posto, i Manchester Storm e i Glasgow Clan si uniranno ai Cardiff Devils e agli Sheffield Steelers nel “final four”.
British Ice Hockey analizza le storie più interessanti che precedono il weekend delle Finali dei Playoff della Elite League.
Con l’eliminazione dei Belfast Giants, quale squadra è sotto maggiore pressione?
Gli Steelers di Aaron Fox hanno la possibilità di salvare la loro stagione. Sheffield è crollata nelle semifinali della Challenge Cup, per poi sfumare la corsa al titolo con un record di 3-4-2 nelle ultime partite. Dalla loro incredibile corsa nella Champions Hockey League del 2025, gli Steelers hanno spesso deluso.
Tuttavia, il weekend delle Finali dei Playoff offre a Fox e ai suoi giocatori un’opportunità di riscatto. Gli Steelers arrivano al weekend con il miglior marcatore della stagione regolare (Mitchell Balmas), il miglior reparto portieri (con Eamon McAdam come riserva di Matthew Greenfield) e la migliore difesa in inferiorità numerica (86,2%).
Con queste premesse, ci sono grandi aspettative. I tifosi di Sheffield sentono la possibilità di vincere, con Belfast e Nottingham fuori dai giochi, e Fox non può permettersi di sprecare questa opportunità. I Devils, in quanto squadra con il seed più alto rimasto nella lega, arrivano a Nottingham anche loro sotto il peso delle aspettative, sebbene con progressi da esibire. A differenza di Sheffield, che ha concluso la stagione regolare con cinque punti in meno rispetto all’anno precedente, Cardiff ha guadagnato sette punti nel corso dell’anno.
Paul Thompson si aspetta che i suoi giocatori portino a termine il lavoro, ma sono gli Steelers ad avere di più in gioco.
Il forward dei Cardiff Devils Kristoff Kontos manterrà il suo momento magico?
Kristoff Kontos è l’uomo da tenere d’occhio al weekend delle Finali dei Playoff. Il canadese è in una striscia positiva di 13 partite consecutive con punti, chiudendo la stagione regolare con 53 punti (17 gol, 36 assist) in 52 partite. Con una media di 1,8 tiri in porta a partita, Kontos combina una visione di gioco eccezionale con un potente tocco di tiro, guidando Nolan Yaremko e Cole Sanford con aplomb nei minuti del secondo blocco.
Il punto debole di Kontos? I face-off. Il 32enne ha vinto 320 duelli su 330 in questa stagione, non inefficace, ma lontano dalla capacità di cambiare partita che dimostra nelle altre sue abilità.
Naturalmente, non è l’unico centro stella da tenere d’occhio. Tristin Langan ha totalizzato 72 punti (26 gol, 46 assist) in 69 presenze con i Clan in questa stagione, con il 27enne che ha anche un bilancio positivo (+51) nei duelli di face-off. Anche Brady Gilmour spera di lasciare il suo segno. Il 26enne ha totalizzato 60 punti (20 gol, 40 assist) nelle sue prime 66 presenze per i Manchester Storm, con un grande weekend a Nottingham ancora da venire. Mitchell Heard guida la linea di Sheffield guidata da Balmas, rendendolo l’uomo da osservare in arancione.
Nella battaglia tra i portieri, Drew DeRidder o Sami Aittokallio riusciranno a ripetere un altro colpo?
Gli Storm e i Clan devono ringraziare i loro portieri per essere arrivati al weekend delle Finali dei Playoff. Nel caso dei Glasgow, Sami Aittokallio è stato il miglior giocatore sul ghiaccio. Il finlandese ha effettuato 66 parate su 67 tiri, mettendo fine alla stagione dei Belfast ai quarti di finale. La percentuale di parate di Drew DeRidder nei quarti di finale non spicca come quella del suo collega in viola, ma è stato ugualmente fondamentale per la progressione della sua squadra.
Nottingham ha messo sotto pressione il Manchester nella seconda partita, forzando uno shootout al Motorpoint Arena. Ma nessuno è riuscito a battere l’americano. I Panthers sono andati 0-4, e gli Storm sono avanzati al final four. Entrambi i portieri affrontano una battaglia in salita a Nottingham, ma nessuno dei due dovrebbe essere sottovalutato.