George Russell ritiene che il suo sorpasso su Valtteri Bottas durante il suo debutto in Mercedes F1 nel 2020 sia stato “chiave per il mio futuro”. Già pilota junior Mercedes e con esperienza in Williams, Russell fu chiamato a sostituire Lewis Hamilton, risultato positivo al coronavirus, nel Gran Premio di Sakhir 2020.
Russell si qualificò secondo dietro a Bottas, ma guidò la maggior parte della gara. Purtroppo, un drammatico errore ai box con il montaggio errato delle gomme di Bottas sulla sua vettura fece perdere a Russell posizioni preziose. Bottas rimase con le vecchie gomme dure con cui stava correndo, mentre Russell guadagnò terreno all’esterno della curva 7, iniziando una rimonta per sfidare Sergio Perez della Racing Point per la vittoria. Tuttavia, una lenta foratura costrinse Russell a un ulteriore pit-stop, negandogli la possibilità di vincere.
Nonostante la sfortuna in quella gara, Russell fu promosso ufficialmente in Mercedes per la stagione 2022, sostituendo Bottas che si trasferì all’Alfa Romeo. È stato proprio quel debutto in Mercedes che, secondo Russell, ha segnato la svolta decisiva per il suo futuro.
“Se qualcuno avesse visto solo le mie ultime gare in F1 e poi gli fosse stato chiesto di guardare quella gara in Bahrain, avrebbe pensato che fossi il più sfortunato del mondo!”, ha confessato Russell a F1, facendo riferimento anche ai recenti episodi in Canada e alla controversa penalità a Monaco.
“Penso che questo sorpasso sia stato fondamentale per il mio futuro con Mercedes”, ha aggiunto. “Anche se non è stato presentato come uno scontro diretto tra Valtteri e me, tutti sapevano che io puntavo a prendere il suo posto. Quando ho visto l’opportunità di superarlo all’esterno, l’ho colta.”
“Al momento è stato fantastico, ma è stata una gara in cui avremmo potuto tranquillamente essere sul gradino più alto del podio. Abbiamo guidato per tutta la gara fino alla Safety Car, le gomme sbagliate, la foratura… da qui le emozioni successive.”
“Questa era la mia 37ª gara in F1, e ovviamente la mia prima con Mercedes, è stato un misto di emozioni perché sapevo di cosa ero capace, ho sempre creduto in me stesso e ho sempre sentito che quando avessi avuto la macchina giusta sotto di me, sarei stato in grado di dimostrare il mio valore. Sono salito su questa macchina, stavo guidando tutta la gara, avrei potuto vincerla, ma penso che con il modo in cui sono andate le cose, mi abbia dato l’opportunità di lottare nel gruppo, di avere quella battaglia con Valtteri, ed è questo che mi ha portato qui, in piedi oggi. Tutto per una ragione!”