La Conference League ha finalmente decretato le sue finaliste: il 27 maggio a Lipsia, in Germania, si affronteranno Crystal Palace e Rayo Vallecano. Entrambe le squadre raggiungono per la prima volta nella loro storia la finale di una competizione europea, con la prospettiva di conquistare il loro primo trofeo continentale.
Le semifinali hanno visto entrambe le squadre ripetersi nella vittoria, confermando quanto fatto all’andata e meritandosi l’accesso al match decisivo. Sarà una sfida tra Inghilterra e Spagna, tra Londra e Madrid. Il Crystal Palace rappresenterà la Premier League nella terza competizione europea, seguendo l’esempio dell’Arsenal in Champions League e dell’Aston Villa in Europa League.
Come previsto, il Crystal Palace ha avuto la meglio sullo Shakhtar Donetsk. Dopo il successo per 3-1 all’andata, disputata in campo neutro, la squadra di Glasner ha replicato vincendo anche in casa per 2-1. I padroni di casa sono partiti forte, trovando la rete con Yeremy Pino dopo soli 10 minuti, su assist di Mateta, ma il gol è stato annullato per fuorigioco. Poco dopo, gli inglesi sono passati in vantaggio: una discesa sulla destra di Munoz ha portato a un cross deviato da Pedro Henrique nella propria porta. Autorete e 1-0.
Lo Shakhtar ha tentato una reazione immediata: Pedro Henrique ha servito il connazionale Eguinaldo, che con un bel tiro ha siglato l’1-1. Tuttavia, nella ripresa, il gol decisivo è arrivato grazie a Sarr, attuale capocannoniere del torneo, che ha assicurato un’altra gioia al Crystal Palace, proiettandolo verso la finale e la possibilità di aggiungere un trofeo europeo alla bacheca, dopo le due coppe nazionali vinte in passato.
Tutto facile anche per il Rayo Vallecano, che ha emulato la prestazione dell’andata, battendo ancora lo Strasburgo con il punteggio di 1-0 (stavolta in trasferta). La rete è stata firmata da Alemao, in una partita con pochi spunti dove i madrileni hanno sfruttato le numerose assenze dei francesi per strappare il pass per Lipsia. Nel finale, il portiere spagnolo Batalla ha anche parato un rigore a Enciso, sigillando la vittoria. È un successo anche per il giovane allenatore del Rayo, Inigo Perez, 38 anni, destinato a passare al Villarreal la prossima stagione.