SUZUKA, Giappone — Sembrava che la grande occasione di Yuki Tsunoda in Formula 1 fosse sfumata. La Red Bull non aveva mai pienamente creduto in lui e il supporto della Honda sembrava diminuire.

Ora, però, con il debutto con la Red Bull in casa a Suzuka all`orizzonte, il suo momento è finalmente arrivato.

Le domande sono incalzanti. Riuscirà a farcela? È arrivato troppo tardi?

La svolta nei giorni successivi al Gran Premio di Cina — e la promozione di Tsunoda dalla Racing Bulls a scapito di Liam Lawson — è stata a dir poco notevole, anche per gli standard della F1. Tsunoda, che per tanto tempo è sembrato frustrantemente lontano dal posto ambito in Red Bull Racing, ora l`ha ottenuto, e il modo in cui affronterà questa sfida determinerà la traiettoria della sua carriera da questo punto in poi.

Misurare il successo come compagno di squadra di Max Verstappen è difficile, ma il livello dei precedenti quattro piloti che gli sono stati affiancati è basso. Il compito immediato che lo attende è semplice: domare la RB21 della Red Bull. È una macchina che sembra essere come molte delle sue predecessore: veloce nelle mani talentuose di un fuoriclasse come Verstappen, ma una bestia da domare nelle mani di semplici mortali. È un`auto che mina la fiducia.

Prima di esaminare l`opportunità presentata a Tsunoda, è utile considerare alcune delle curiosità che hanno portato lui, la Red Bull e la Honda a questo punto.

La Retromarcia su Yuki

Alla base della promozione di Tsunoda c`era la sensazione che, mentre Lawson aveva avuto un inizio allarmante, il pilota giapponese 24enne fosse ora il prodotto pienamente rifinito che la Red Bull Racing aveva desiderato a lungo.

`Yuki Tsunoda è un pilota veloce, lo sappiamo, ma ha avuto alti e bassi`, ha detto il consulente della Red Bull Helmut Marko dopo la conferma della promozione la scorsa settimana. `Ecco perché pensavamo che Lawson fosse il candidato migliore e più forte, ma Yuki ha subito una trasformazione. Ha cambiato management e, in questa situazione, questa era semplicemente l`opzione migliore.`

Molti direbbero che la trasformazione di Tsunoda è stata evidente per molto più tempo delle recenti settimane del 2025. Non per la Red Bull, apparentemente. Ancora a dicembre, la compagnia stava apertamente contemplando di lasciarlo andare completamente.

`Siamo pienamente consapevoli che se non siamo in grado di offrire un`opportunità a Yuki quest`anno in tutta onestà, ha senso [tenerlo]? `, aveva chiesto il team principal Christian Horner a ESPN e ad altri media a un evento alla fine del 2024, poco dopo che la compagnia aveva optato per Lawson. `Non puoi avere un pilota nel team di supporto per cinque anni. Non puoi essere sempre la damigella d`onore. Devi lasciarli andare a quel punto o guardare qualcosa di diverso.`

Nessuno a quell`evento, men che meno Horner, avrebbe previsto che l`elevazione di Tsunoda da damigella d`onore a sposa sarebbe avvenuta già alla terza gara della stagione successiva. Il problema con Tsunoda, dal punto di vista di Horner, era che il suo temperamento non era adatto. Apparentemente, nel giro di poche settimane, questo non è più un problema.

Come mai Tsunoda non era considerato pronto solo quattro mesi fa, ma lo è ora?

E poi c`è il ruolo che la Honda gioca in tutto questo. Recentemente si diceva che la casa automobilistica giapponese avesse offerto fino a 10 milioni di dollari per assicurarsi il secondo posto Red Bull per Tsunoda, ma fonti hanno detto a ESPN che l`incentivo presentato era in realtà uno sconto sull`ultimo anno dell`accordo sui motori della compagnia — un accordo per il quale la Red Bull ha pagato a malincuore un prezzo eccessivo dopo che la sua relazione con la Renault si è interrotta nel 2018 e Ferrari e Mercedes si sono rifiutate di fornire motori — piuttosto che un pagamento diretto.

Non è un gesto insignificante da parte del produttore, ma solleva un`altra domanda. Dato che la Red Bull è stata coinvolta in un costoso risarcimento con Sergio Pérez l`anno scorso — che fonti hanno detto a ESPN essere stato superiore a 12 milioni di dollari — allora è ancora più strano che l`esperienza di Tsunoda e l`aiuto finanziario del partner motoristico uscente del team non siano stati sufficienti a convincere Horner & Co.

C`è anche un altro aspetto, nella stessa Honda. Il suo continuo supporto a Tsunoda era apparso incerto di recente, ma ha fatto un`inversione a U ancora più rapida della Red Bull. Poche settimane fa, il capo delle corse della Honda sembrava spingere delicatamente Tsunoda verso l`uscita.

`Ha bisogno di agire da solo`, aveva detto il presidente della Honda Racing Corporation Koji Watanabe a Motorsport.com. `Voglio che faccia le scelte migliori per sé stesso.

`Non c`è molto altro che possiamo fare per lui. Ha bisogno di consolidare il suo team di supporto, incluso il suo manager, e assicurarsi il posto necessario. Dopotutto, è un professionista. I piloti non possono fare affidamento sulla Honda per sempre. Qualcuno del livello di carriera di Tsunoda deve pensare per sé stesso.`

Dato che Tsunoda si trovava al quartier generale della Honda poche settimane dopo, per la sua prima uscita come pilota Red Bull Racing, queste citazioni sono notevoli da leggere ora.

Una figura chiave sembra aver fatto la differenza qui. Si è parlato molto del suo nuovo manager, la partnership con l`agente messicano Diego Menchaca dopo aver rotto con Mario Miyakawa e Luis Alvarez. Fonti hanno detto a ESPN che il precedente team di Tsunoda era visto come un ostacolo alle sue possibilità di avanzamento.

Il suo cambio di management sembra essere arrivato con un cambio di approccio e percezione. Quanto impatto abbia potuto avere realmente in una manciata di mesi è difficile da quantificare, ma è significativo che sia un fattore che è stato menzionato sia dalla Red Bull che dalla Honda.

Tutto Dipende da Yuki

Indipendentemente da come ci sia arrivato, Tsunoda ora ha un`opportunità decisiva che deve semplicemente cogliere. Il gioco sembra sfavorevole fin dall`inizio. La RB21 sembra difficile da guidare e Tsunoda è già in svantaggio, avendo perso i test e due weekend di gara per acclimatarsi. Anche se è facile concentrarsi sul suo debutto da sogno in casa a Suzuka, in realtà arriva alla vigilia di una tripletta di tre settimane — il Giappone è seguito dalle gare in Bahrain e Arabia Saudita. Un inizio lento potrebbe essere difficile da superare se dovesse subire una spirale di sfiducia per colpa della macchina spietata.

La continua incertezza della Red Bull sulla promozione di Tsunoda è sempre stata difficile da capire, però. È difficile individuare quegli alti e bassi menzionati da Marko, soprattutto nelle ultime due stagioni.

In Verstappen, Tsunoda ora è al fianco di un uomo noto, giustamente, come un distruttore di compagni di squadra — ma anche il pilota giapponese può rivendicare questo in una certa misura. La buona forma di Tsunoda ha accelerato la scomparsa di Nyck de Vries all`inizio del 2023. Daniel Ricciardo ha avuto alcuni momenti brillanti occasionali al suo posto, ma il contrasto di forma dell`australiano con Tsunoda — soprattutto all`inizio della scorsa stagione, quando la macchina era competitiva a metà gruppo — è stato netto e ha distrutto l`idea all`interno della Red Bull che il Ricciardo di ritorno fosse l`uomo giusto per sostituire Pérez. Tsunoda si era comportato bene anche contro Lawson, anche se il neozelandese ha mostrato alcuni lampi impressionanti che hanno colpito la dirigenza della Red Bull.

La promozione di Tsunoda è la Red Bull che corregge un torto che ha commesso. Chiaramente avrebbe dovuto essere lui al fianco di Verstappen dall`inizio del 2025. Il pilota giapponese ha trascorso un`enorme quantità di 89 gare nel team junior. Ricciardo ne ha ottenute 39 nel suo primo periodo prima della promozione, mentre Sebastian Vettel e Verstappen rispettivamente 25 e 23. La Red Bull è stata riluttante a spingere la sua stella più brillante dalla promozione di Verstappen al team senior nel 2016 attraverso la propria pipeline.

Frustrante per chiunque voglia che Tsunoda abbia successo, sembra essere stato gettato nella mischia.

Fonti hanno già suggerito a ESPN che Tsunoda non è considerato la soluzione a lungo termine in Red Bull; è semplicemente un`opzione migliore nell`immediato rispetto a Lawson, e più probabilmente competitivo se la Red Bull riuscirà a sistemare la sua macchina capricciosa e a farsi sentire nella lotta per il campionato costruttori. Potrebbe sembrare un azzardo, ma la Red Bull sembra riporre una discreta dose di speranza nel prossimo divieto degli alettoni flessibili che entrerà in vigore al Gran Premio di Spagna.

In termini di aspettative, Tsunoda deve solo essere nel mix, ottenendo buoni risultati per il suo compagno di squadra.

`Alla fine, la Red Bull Racing è concentrata su Max [Verstappen] che vince il campionato piloti`, ha detto Tsunoda a BBC Radio 5 Live. `Ha dimostrato di avere un buon potenziale per essere un campione del mondo — anche se la Red Bull sembra essere un po` in difficoltà. In termini di prestazioni, [Horner] vuole che io sia il più vicino possibile a Max. In alcune gare posso aiutare con la strategia, ma mi ha anche promesso in alcune situazioni che se fossi in grado di essere davanti a Max non mi chiederebbe necessariamente di scambiare posizione e far vincere Max.`

Se la Red Bull lo farebbe mai resta da vedere, ma l`eventualità sembra essere improbabile al momento. Dato quanto fosse lontano dal ritmo Pérez l`anno scorso, e il fatto che Lawson fosse all`estremità opposta dei tabelloni dei tempi nelle sue prime due settimane, non è azzardato pensare che la Red Bull sarebbe soddisfatta di risultati mediocri da Tsunoda all`inizio — le apparizioni in Q3 e i punti all`inizio sarebbero impressionanti considerando tutto ciò che sta affrontando.

Ci sono anche considerazioni più ampie per Tsunoda ora.

In precedenza sembrava che stesse cercando opzioni altrove; il team F1 in arrivo della Cadillac sembra ammirare il suo talento, mentre l`anno scorso la Haas aveva cercato di prenderlo prima di rivolgere la sua attenzione a Esteban Ocon quando è diventato chiaro che lo strano accordo di Tsunoda con la Red Bull significava che era effettivamente bloccato dove si trovava. La maggior parte capirà se farà fatica all`inizio, ma il rischio di questa mossa, arrivata nel modo in cui è arrivata, è che potrebbe distruggere la percezione che ha così brillantemente coltivato negli ultimi anni nel team junior. Le persone nel paddock ora sanno quanto sia difficile da guidare quella macchina Red Bull, ma sarebbe una crudele ironia se l`occasione che a Tsunoda era stata negata così a lungo si rivelasse in realtà quella che ha distrutto la benevolenza che si era guadagnato dal suo arrivo in Formula 1.

Questa è la natura di questo sport, però. Prima, Tsunoda aveva una giusta lamentela sul fatto che la Red Bull non gli avesse mai dato la possibilità di dimostrare cosa sa fare. Questa argomentazione non esiste più. Deve semplicemente far funzionare questa opportunità per sé stesso. Esistono esempi di altri piloti che hanno fallito alla Red Bull e hanno avuto successo altrove, come Alex Albon e Pierre Gasly, ma la promozione di Tsunoda ha reso ancora più confusa quella che già sembrava una traiettoria di carriera complicata e difficile da capire fino a questo punto.