Per cogliere la direzione emergente del calcio inglese, non cercate oltre il “Derby di Hollywood” tra Birmingham City e Wrexham. Questa partita, molto attesa, è diventata una vetrina di proprietari influenti e marchi potenti. Da un lato, abbiamo il sostegno di un attore superstar e di una delle principali compagnie aeree; dall`altro, una leggenda della NFL. Il potere delle celebrità al Racecourse Ground supera probabilmente quello dei campi da gioco più famosi d`Europa.
Questo fenomeno non è universalmente accolto con favore in tutta la gerarchia del calcio inglese. Il Wrexham, acquisito dagli attori Rob McElhenney e Ryan Reynolds nel 2020, e il Birmingham City, rilevato tre anni dopo da un consorzio che includeva il sette volte campione del Super Bowl Tom Brady (e a quanto pare ispirato ai `Peaky Blinders`), hanno riscosso un notevole successo negli ultimi anni. La scorsa stagione hanno conquistato le prime due posizioni in League One, e entrambi si sono adattati efficacemente al Championship, posizionandosi come potenziali contendenti ai playoff.
Mentre i successi sul campo spesso generano invidia, alcuni critici si chiedono se la English Football League sacrifichi la sua tanto apprezzata autenticità operando come piattaforma per contenuti e inserzionisti. Tom Wagner, presidente del Birmingham City, ha una prospettiva diversa. Parlando a un recente summit, ha espresso entusiasmo per la sua visita nel Galles del Nord e crede fermamente che il “Derby di Hollywood” abbia avuto un impatto positivo su entrambi i club. Wagner ha espresso un immenso rispetto per Ryan e Rob, elogiando il loro incredibile lavoro a Wrexham e lodando la sua comunità.
Wagner stesso ha in programma di assistere alla partita in abbigliamento casual – scarpe da ginnastica, jeans e una felpa – seduto in mezzo ai tifosi ospiti, pronto a tifare e godersi l`esperienza come un bambino. Sottolinea: “In fondo, non è questo il vero significato di tutto?”
Tuttavia, Wagner riconosce che questa rivalità attuale è solo un precursore di una ben più grande. L`intensamente competitivo “Derby della Seconda Città” contro l`Aston Villa è assente dal calcio inglese da quando il Villa è stato promosso dal Championship nel 2019. Capisce che pochi tifosi dei Blues desidererebbero ulteriore successo per il Villa, né i tifosi di entrambe le parti di Birmingham sarebbero del tutto a loro agio nell`affrontarsi in una finale di coppa importante.
Wagner ha osservato: “C`è grande gioia nella miseria dei tuoi rivali cittadini.” Tuttavia, crede che opporsi attivamente a club come Aston Villa o Wolves, o altri nell`area metropolitana di Birmingham, in definitiva sminuisca la qualità complessiva del calcio di Birmingham. Traccia paralleli con Manchester United e City, o con i numerosi potenti club di Londra, la cui forza e attrattiva del marchio derivano da più squadre forti e derby all`interno della stessa città. Si chiede: “Perché non dovremmo volere qualcosa del genere a Birmingham? Più attenzione viene data a queste rivalità, più investimenti affluiranno perché aumentano semplicemente il valore del marchio e l`interesse.”
Wagner articola una visione appassionata per Birmingham, una città che ha recentemente affrontato la sua parte di sfide. È fiducioso che la sua squadra potrebbe riempire un nuovo stadio proposto, progettato per 62.000 spettatori, che si classificherebbe come il quarto stadio di club più grande del Regno Unito. Afferma: “Non vogliamo puntare alla mediocrità; vogliamo puntare all`eccellenza.” Tali affermazioni ambiziose potrebbero comprensibilmente preoccupare l`allenatore Chris Davies, soprattutto perché il Birmingham, pur essendo uno dei favoriti per la promozione pre-stagionale, si trova attualmente all`undicesimo posto dopo le prime otto partite.
L`ambizione del Birmingham City è evidente. Wagner immagina uno scenario con “10 squadre fantastiche” che competono per i massimi riconoscimenti ed è determinato a far sì che il City sia tra queste. Crede fermamente che i club di punta della piramide calcistica non dovrebbero essere limitati nella loro ricerca dell`eccellenza per il bene di una maggiore parità tra la Premier League e la EFL.
Ha dichiarato con enfasi: “Penso che i club di punta del calcio inglese debbano essere protetti a tutti i costi.” Wagner si oppone a una redistribuzione eccessiva dai club di alto livello per sostenere la piramide più ampia. Teme che, se le squadre d`élite perdessero la loro dominanza internazionale, con i migliori giocatori e un prodotto superiore, l`interesse diminuirebbe – in particolare dal cruciale mercato statunitense – riducendo di conseguenza il flusso di capitali nel calcio.
Pur esprimendo il suo apprezzamento per la piramide calcistica, Wagner spera che il crescente interesse per i club di punta alla fine gioverà all`intera struttura. Il suo obiettivo non è semplicemente ridistribuire le entrate esistenti, ma espandere la “torta” finanziaria complessiva. Crede che concentrando gli sforzi sull`aumento dei flussi di entrate e dell`interesse generale per il calcio inglese, tutti i soggetti coinvolti otterranno di più che attraverso una semplice ridistribuzione.
Date le aspirazioni di Wagner per il Birmingham City di unirsi all`élite, è logico che egli propugni la libertà di spesa per i club di punta. Anche il Wrexham, l`avversario di venerdì, potrebbe emergere come contendente di alto livello. Nonostante la loro mancanza di storia nella massima serie, se gli investitori valutano effettivamente il Wrexham a 475 milioni di dollari nel Championship – una cifra tripla rispetto a quanto pagato da un consorzio statunitense per lo Sheffield United – le possibilità di crescita sono considerevoli.
La sfida, naturalmente, è come altri club possano replicare i modelli di crescita di Wrexham e Birmingham City. Ci sono solo un numero limitato di quarterback “una volta nella vita” la cui sola associazione eleva un club sfavorito a una preminenza internazionale, attirando un numero significativo di spettatori, in particolare negli Stati Uniti. Allo stesso modo, un numero finito di piattaforme di streaming sono desiderose di raccontare una storia commovente di spirito comunitario nella Gran Bretagna post-industriale.
Wagner suggerisce che i club possono raggiungere la crescita mostrando autenticamente la loro identità unica. “Ciò che rende unico ciascuno di questi club sono le comunità in cui sono basati,” spiega. Offre un esempio: “Quando guidate attraverso la campagna inglese e passate attraverso un piccolo villaggio e conoscete quel nome. `Sto passando per Wycombe, è piuttosto bello, non sarebbe bello vivere una partita a Wycombe?`”
Sottolinea che la lunga storia radicata in ogni comunità è ciò che le distingue veramente. La chiave, consiglia, è identificare e confezionare gli aspetti unici di ogni comunità e base di tifosi in un modo che generi interesse. “C`è una ragione per cui le persone seguono questi club per generazioni e generazioni e generazioni,” conclude.
Per Birmingham, come afferma Wagner, l`obiettivo è narrare la storia di “un gigante addormentato da molto tempo”. La sua rinascita porterebbe indubbiamente un`immensa gioia ai fedeli del Birmingham City, con la creazione di contenuti coinvolgenti che fungerebbero da gradito sottoprodotto per i suoi proprietari.