Navigare verso Madrid e i quarti di finale di Champions League dopo una vittoria per 7-1: dov’era stato questo Arsenal nelle ultime due settimane? Non stava giocando contro il PSV Eindhoven.
Prima di celebrare frettolosamente Ethan Nwaneri, di vedere segnali di vitalità da Martin Odegaard e di lasciarsi trasportare dalla freddezza sotto porta di questa squadra, tenete presente che ci saranno pochi, se non nessuno, avversari che l’Arsenal affronterà da qui alla fine della stagione che saranno così accondiscendenti come questo. L’Arsenal non è riuscito a segnare contro il West Ham perché Graham Potter ha apportato ragionevoli modifiche per limitare le capacità del suo avversario sulla fascia destra. Il Nottingham Forest potrebbe aver rinunciato a un difensore centrale per la visita dei Gunners la scorsa settimana, ma la loro è una squadra definita dal lavoro senza palla.
Non si direbbe lo stesso del PSV. Era scritto sui muri quando Peter Bosz ha usato la sua conferenza stampa di ieri per insistere sul fatto che, ‘Non cambierò il mio stile di gioco’. Avrebbe potuto affermare che la sua squadra avrebbe apportato modifiche. Al di là di lasciare ancora più spazio nelle zone centrali di quanto non avessero fatto durante la fase a gironi, non era immediatamente evidente quali potessero essere. La cosa curiosa è che questa squadra aveva provato a giocare la sua normale partita contro l’Arsenal la scorsa stagione. Gli costò una sconfitta con un margine di quattro gol.
Stessa storia stasera. Un conto è difendere a uomo contro Go Ahead Eagles e Willem II – non necessariamente un approccio efficace secondo le recenti evidenze – un altro quando ogni giocatore avversario è più grande, più forte e più veloce di te. Raramente è stato così facile per Odegaard o Declan Rice superare il centrocampo, nessuno che pensasse di chiuderli fino a quando non hanno raggiunto l’area di rigore avversaria.
Con la palla, l’insistenza del PSV nel preparare trappole per il pressing per se stessi è stata impressionante. Un minuto dopo che Noa Lang li aveva portati sul tabellone – trasformando un rigore dopo un goffo errore di Thomas Partey – i padroni di casa sono rimasti intrappolati dalla loro stessa bandierina d’angolo sul lato destro. È stato fin troppo facile per Rice rubare palla e calciare un tiro di poco a lato.
Non è che il PSV sia una brutta squadra di per sé. Ci sono stati momenti in attacco in cui hanno davvero messo in discussione la capacità di David Raya di gestire i cross, dove Gabriel ha dovuto difendere con vera muscolarità. Avrebbero potuto segnare uno o due gol in più dall’altra parte. Avrebbero potuto anche subirne molti di più, i problemi nel loro sistema sono stati solo ingigantiti dal loro fallimento nel fare le cose basilari nel modo giusto. Quando l’Arsenal attaccava il lato sinistro dell’area, c’era abbastanza tempo per l’ala Lang e il terzino Tyrell Malacia per scambiarsi di posizione in modo che quest’ultimo difendesse il secondo palo e Jurrien Timber. Nessuno dei due si è mosso.
Anche se c’erano dubbi su un fuorigioco nella preparazione del terzo gol, il PSV ha avuto ampie opportunità per difendere con un po’ più di muscolarità prima che Ryan Flamingo cadesse invece di competere con Mikel Merino.
Almeno l’Arsenal ha sfruttato appieno l’ospitalità del PSV. Nwaneri in particolare non ha rallentato un istante una volta che è stato in grado di indirizzare il suo cross in una zona pericolosa al sesto minuto. La sua conclusione da opportunista su un cross rasoterra di Myles Lewis-Skelly ha ricordato perché Mikel Arteta vede il ruolo di centravanti nel futuro del diciassettenne, il terzo marcatore più giovane nella storia della Champions League.
Odegaard ha impiegato del tempo per entrare in partita, ma quando lo spazio si è aperto per lui nel secondo tempo, lo ha sfruttato al massimo. Un giocatore che a volte ci ha messo troppo tempo in questa stagione a trovare la posizione di tiro perfetta per sé stesso è stato disposto a lasciarsi andare quando il margine è salito a quattro, con la palla che si è curvata abbastanza da far forse sentire Walter Benitez un po’ giustificato per aver subito un tiro che gli è volato sopra la testa. Alla fine il miglior Odegaard è rispleso, uno splendido passaggio filtrante con l’esterno del piede che ha mandato Riccardo Calafiori a segno.
E forse il valore più grande di questo risultato per l’Arsenal è che offre a tutti la possibilità di calmarsi, di non trovare soluzioni folli a problemi intrattabili come mettere Calafiori al centro. Arteta può pianificare un quarto di finale contro il Real Madrid o l’Atletico, e quando arriverà quel momento all’inizio di aprile Gabriel Martinelli e Bukayo Saka potrebbero essere tornati.
Un’occasione per respirare, per pianificare in anticipo sapendo che ci saranno partite significative almeno fino al penultimo mese della stagione. Non male per quella che a volte è sembrata una stagione in cui tutto ciò che poteva andare storto è andato storto in modo sempre più catastrofico. Al di là di questo, cosa abbiamo imparato sull’Arsenal stasera? Solo che sanno ancora segnare molti gol quando giocano contro avversari più lenti, tecnicamente inferiori che perseverano con un sistema che non si adatta minimamente alle esigenze dell’occasione. Ma quanto spesso, però, si imbatteranno in una squadra del genere?
…Aaaah, vedo che giocheranno contro il Manchester United la prossima volta.