Dopo aver rilanciato la lotta per il titolo con la sua vittoria a Monaco, Lando Norris ha l`opportunità, al Gran Premio di Spagna, di dimostrare se il pilota visto come favorito di inizio stagione in Formula 1 è tornato al suo meglio in modo definitivo.
La prestazione di Norris sulle strade di Monte Carlo, che ora chiama casa, è stata una risposta decisa alle critiche accumulatesi dopo la sua vittoria al Gran Premio d`Australia all`inizio della stagione. Ancora una volta è sembrato il pilota che aveva iniziato la campagna come la scelta più plausibile per conquistare il suo primo campionato piloti.
Nelle gare disputate tra Melbourne e Monaco, il presunto favorito per il titolo non aveva ottenuto né pole position né il gradino più alto del podio. Nel frattempo, il compagno di squadra McLaren Oscar Piastri aveva vinto quattro delle sei gare successive, portandosi in testa al campionato e capovolgendo la narrativa su quale dei due piloti di Zak Brown fosse più pronto a cogliere l`occasione e diventare campione del mondo. Inoltre, Max Verstappen — vincitore degli altri due gran premi — ha continuato a rappresentare un ostacolo per Norris.
Norris era arrivato ad avere uno svantaggio di ben 16 punti rispetto a Piastri, ma la vittoria a Monaco ha ridotto questo divario a soli tre. La partita è riaperta, e la logica suggerisce che la dinamica tra i due piloti McLaren continuerà a evolversi nel corso della stagione.
Nonostante le difficoltà incontrate quest`anno, Norris si è mostrato determinato nella conferenza stampa post-vittoria, un successo che, secondo il team principal McLaren Andrea Stella, “ha richiesto sangue freddo” per essere conquistato in circostanze di enorme tensione.
“Sono tutte fesserie,” ha dichiarato Norris domenica sera. “La gente può scrivere quello che vuole. Non dipende da me. Ognuno ha le proprie opinioni, possono fare tutto questo. Il fatto è che nessuna di queste è vera, il 99% delle volte.”
In contrasto con la calma e la compostezza di Piastri, l`irritazione di Norris — sia con se stesso che con alcuni aspetti della vettura McLaren che ha faticato a padroneggiare — è stata evidente per diverso tempo.
Prima dello scorso fine settimana, la qualifica era stato il suo punto debole. Fino a quest`anno, la sua solida forma del sabato contrastava nettamente con quella di Piastri, le cui prime due stagioni in F1 erano state inconsistentemente, un aspetto su cui l`australiano ha lavorato durante l`inverno. Quest`anno le cose sono cambiate radicalmente. Lo sviluppo aggressivo della McLaren sulla sua MCL39, leader della categoria, ha creato una vettura che può essere imprevedibile quando portata al limite, e in diverse occasioni questo ha colto di sorpresa Norris — l`incidente in qualifica in Arabia Saudita ne è l`esempio peggiore. Mentre Piastri ha mostrato grande consistenza in aprile e per gran parte di maggio, la forma di Norris è stata altalenante.
Questo spiega perché Norris fosse così soddisfatto del suo giro record per le strade di Monaco, il più veloce mai registrato sul circuito. Ha poi aggiunto di essere orgoglioso che i suoi figli potranno dire che ha vinto il Gran Premio di Monaco, e che questa vittoria è stata innescata dalla sua performance del giorno precedente in qualifica.
“Sono molto orgoglioso della [pole],” ha detto Norris. “Sono più felice di quel risultato [la pole] che della [vittoria]. Questo è quanto significava per me ieri, ritrovare il mio ritmo in qualifica, perché è qualcosa che ho avuto per tutta la vita. È sempre stato buono, fino a quest`anno. E ho dovuto lavorare sodo per cercare di recuperarlo. Non per altro motivo se non per un paio di cose con cui ho chiaramente lottato e anche solo per avere una forte competizione.”
Monaco è stata la seconda di tre gare consecutive. Il Gran Premio di Spagna di questo fine settimana sarà un ottimo banco di prova per capire se il Norris visto a Monte Carlo ha veramente svoltato, o se la forma altalenante tornerà. Resta da vedere se il solito vantaggio della McLaren sarà ridotto dai test più severi sulle ali anteriori flessibili questo fine settimana, ma anche se così fosse, è difficile immaginare che le vetture papaya non siano in lotta per la pole e la vittoria.
Norris stesso ha ammesso lo scorso fine settimana di non essere convinto di essere tornato al 100%. Il suo rapporto con la MCL39 è complicato, è stato esplicito riguardo alle sue frustrazioni con essa fin dal primo giorno.
“Ho lavorato sodo negli ultimi mesi per tornare ad avere quel momentum che avevo in Australia, quella fiducia,” ha detto. “Quello che ho sentito [a Monaco] è stato un piccolo passo avanti, ma non è ancora tutto. Non è che ora ho risolto tutto e tutto è tornato a posto. Ci sono ancora cose su cui devo lavorare, ci sono ancora cose che — come squadra, loro mi danno l`attrezzatura, e non intendo solo rendere la macchina più veloce, perché la macchina è abbastanza veloce, ma darmi le cose di cui ho bisogno dalla macchina per eccellere e massimizzare i risultati, e le differenze dall`anno scorso a quest`anno.”
Queste sono gare cruciali per Norris e Piastri. La loro battaglia interna per il titolo ha avuto ovvi confronti con il 2007 — due piloti McLaren nella macchina più veloce con Verstappen nel ruolo di Kimi Räikkönen come variabile impazzita in una squadra rivale — ma finora è mancato tutto il veleno per cui quella stagione è così famosa. Invece, entrambi hanno avuto momenti in cui sono sembrati “il pilota” di punta, mentre l`altro è sembrato a disagio con la vettura.
La Spagna sembra importante per entrambi dal punto di vista della dichiarazione. Una vittoria e Norris riprende la leadership del titolo dal suo compagno di squadra, giusto in tempo per il Canada e la serie di round europei che seguono. Se si ritroverà ad essere di nuovo secondo dietro al suo entusiasmante compagno di squadra, quella fastidiosa narrativa sull`inconsistenza sarà rapidamente tirata fuori di nuovo.
Federico Santoro