Lo stadio Lincoln Financial Field si è trasformato in un`arena degna di una finale di Copa Libertadores, con i tifosi di Palmeiras e Botafogo che hanno dispiegato coreografie spettacolari e dato vita a una battaglia sonora che eguagliava l`intensità dello scontro in campo. Questa, tuttavia, era la cornice degli ottavi di finale del Mondiale per Club, una fase successiva a un girone in cui le squadre brasiliane hanno dimostrato grande passione dentro e fuori dal campo, segnalando la loro prontezza a competere con le migliori d`Europa.
Dopo una partita estremamente fisica, solo il Palmeiras è rimasto in lizza, sconfiggendo il Botafogo per 1-0 grazie al gol di Paulinho nei tempi supplementari.
Bandiere al vento, coreografie e cori assordanti a sostegno del `Palmeiras` hanno riempito l`aria. Il portiere del Botafogo, John Victor, ha fatto tutto il possibile per proteggere la sua porta, ma alla fine la pressione è stata troppa. Già l`allenatore del PSG, Luis Enrique, aveva elogiato la difesa del Botafogo dopo la sorprendente vittoria del club brasiliano sulla sua squadra nella seconda partita del girone. La loro resilienza si è vista di nuovo sabato, ma il Palmeiras aveva qualcosa in più nei tempi supplementari.
Le altre squadre brasiliane rimaste, Flamengo e Fluminense, avranno ancora la possibilità di raggiungerli, ma affronteranno compiti ardui rispettivamente contro Bayern Monaco e Inter. Una squadra brasiliana non vince la competizione dal Corinthians nel 2012, nonostante la Serie A brasiliana abbia avuto un rappresentante in finale in quattro delle ultime dieci edizioni; quest`anno, però, stanno offrendo prestazioni convincenti per cambiare la tendenza.
Questa è già la prima edizione in cui una squadra brasiliana ha eliminato una UEFA dal 2012, un`impresa che si è verificata più di una volta, con Botafogo e Flamengo che hanno battuto rispettivamente PSG e Chelsea.
Il percorso del Botafogo si conclude qui, ma è stato memorabile e motivo di grande orgoglio in un torneo impegnativo.
“Il lavoro che il Botafogo ha svolto da quando siamo arrivati negli Stati Uniti ci offre molto orgoglio. Vogliamo tutti vincere, ma solo una squadra poteva farlo. Non abbiamo motivo di credere di essere stati inferiori al Palmeiras durante la partita, ci sono stati momenti in cui loro erano migliori e momenti in cui lo eravamo noi,” ha dichiarato l`allenatore del Botafogo, Renato Paiva. “Per una squadra che lavora con questo staff da pochi mesi e con nuovi giocatori, affrontare queste altre squadre è motivo di orgoglio per i tifosi. Nello spogliatoio, ho proibito loro di abbassare la testa perché devono sentire orgoglio, e oggi il Botafogo si è fatto conoscere al mondo.”
Per il Botafogo, un torneo memorabile si chiude con cambiamenti all`orizzonte, dato che Igor Jesus e Jair Cunha sono attesi al Nottingham Forest in Premier League. Tuttavia, l`avanzamento nel torneo fornirà maggiori risorse per trovare sostituti. È una situazione a cui sono abituati, avendo dovuto rimpiazzare Thiago Almada e altri giocatori dalla loro forte rosa della scorsa stagione, ed è parte della realtà del successo in Brasile, dove le squadre che ottengono buoni risultati vedono i loro giocatori attirare l`attenzione dei club stranieri.
Prossima sfida per il Palmeiras: rimarranno a Philadelphia per affrontare il vincitore tra Chelsea e Benfica il 4 luglio, dando ai tifosi ancora più tempo per prepararsi all`evento. Avevano già numerose coreografie, molti cori ed erano preparati per il Botafogo; avranno bisogno della stessa intensità nel prossimo turno, soprattutto con il difensore centrale Gustavo Gomes indisponibile, squalificato dopo aver ricevuto il suo secondo cartellino giallo nei tempi supplementari.
I tifosi sudamericani sono stati tra i protagonisti del torneo finora, ma avendo già perso le squadre argentine nella fase a gironi, avranno bisogno di un club che porti avanti la loro bandiera non solo nelle fasi a eliminazione diretta ma anche tentando di vincere questo torneo. Il calcio brasiliano era un tempo al centro del mondo, e il Mondiale per Club può essere un`occasione per ricordarlo. Il Palmeiras ha raggiunto la finale di questa competizione nel 2021, perdendo contro il Chelsea, e potrebbe avere la possibilità di vendicarsi, a seconda di come andranno le cose.
“Se vinciamo, fantastico. Se perdiamo, almeno dobbiamo dare il nostro meglio ed è esattamente quello che abbiamo fatto oggi,” ha detto l`allenatore del Palmeiras, Abel Ferreira. “Non ho parole per descrivere i nostri tifosi, sono stati appassionati e ci hanno supportato fino alla fine.”
Non hanno ancora raggiunto la fine del loro percorso, e non hanno intenzione di farlo presto.