Di Nate Saunders

SUZUKA, Giappone — Perfezione. Magico. Ispiratore. Qualunque parola si usi per descrivere la vittoria di Max Verstappen nel Gran Premio del Giappone — e di superlativi ce n`erano in abbondanza durante il fine settimana — è stato qualcosa di speciale.

La gara di domenica non è stata un classico in assoluto, ma il fine settimana di Verstappen è stato di un altro livello. È stata una vittoria costruita sulle fondamenta di un giro di qualifica scintillante che ha battuto le McLaren di riferimento per la pole position di sabato, e poi il ritmo caratteristico e l`imperturbabile compostezza che hanno tenuto entrambe le vetture arancioni a distanza di sicurezza domenica, anche quando il consenso era che loro avessero la vettura di punta in Formula 1.

Parlando via radio subito dopo la bandiera a scacchi, l`ingegnere di gara di lunga data Gianpiero Lambiase ha riassunto succintamente la performance di Verstappen: `Questa è la perfezione. Solo perfezione, Max. Fantastico.` Era difficile non essere d`accordo. A parte un breve periodo durante la fase di pit-stop e un testa a testa con Lando Norris all`uscita dai box, Verstappen ha controllato la situazione al comando. Il team principal della Red Bull Christian Horner ha definito la performance del quattro volte campione del mondo `ispiratrice` nel suo messaggio di congratulazioni durante il giro di rientro ai box.

La vittoria ha portato Verstappen a un punto da Norris nel campionato dopo tre gare, un risultato notevole considerando sia il ritmo della McLaren finora in questa stagione sia le continue difficoltà della Red Bull con la sua vettura RB21. È stato un fine settimana che ha continuato a rafforzare la sua crescente leggenda come uomo capace di fare cose speciali con qualsiasi macchina si trovi a guidare.

Mai in dubbio

L`avvicinamento al Gran Premio del Giappone si era concentrato sulla decisione della Red Bull di dare a Verstappen il suo terzo compagno di squadra diverso in sole quattro gare, con Yuki Tsunoda che è subentrato a Liam Lawson. Quest`ultimo era diventato l`ultima vittima del calice avvelenato che è il secondo sedile della Red Bull, finendo ultimo sia nella sprint che nel gran premio in Cina. Tsunoda ha iniziato il fine settimana in modo positivo in termini di ritmo, finendo vicino a Verstappen in entrambe le sessioni di prove libere del venerdì, ma un giro impreciso in Q2 lo ha visto qualificarsi nelle retrovie quando contava.

L`incredibile giro in pole position di Verstappen che è seguito in Q3 ha evidenziato il contrasto tra i nuovi compagni di squadra. Il due volte campione del mondo e vincitore della 24 Ore di Le Mans Fernando Alonso, uno dei talenti di guida più completi dell`era moderna, ha guardato con soggezione nell`area media mentre il giro si svolgeva e il nome dell`olandese saliva in cima alle classifiche dei tempi.

`È un pilota eccezionale. Lo dimostra ogni fine settimana,` ha detto in seguito il pilota dell`Aston Martin. `Chapeau per lui. Penso che il giro che ha fatto oggi sia merito solo suo. Penso che la macchina non sia chiaramente al livello per lottare per la pole o anche per la top five. Ma lui riesce a fare giri magici e fine settimana magici. Al momento, è il migliore, è il punto di riferimento per tutti noi, e dobbiamo continuare a migliorare per raggiungere quel livello.`

Quel punto di riferimento in aumento è stato in definitiva il fulcro dei problemi della Red Bull con la seconda vettura. Il talento generazionale di Verstappen è stato evidente fin dal momento in cui ha guidato per la prima volta una vettura di Formula 1, ma la sua capacità di portare tutto al — e, quelli all`interno della Red Bull vi diranno spesso, oltre — il suo limite naturale è diventata sempre più evidente nelle ultime stagioni. Nel 2024, ha iniziato con una vettura dominante, ma la sua vittoria nel campionato si è basata sui punti costanti che ha raccolto mentre la stagione della Red Bull iniziava a sgretolarsi. I compagni di squadra semplicemente non sono stati in grado di eguagliarlo.

Un modo semplice, e forse eccessivamente semplicistico, di spiegare la filosofia di progettazione delle vetture della Red Bull potrebbe essere questo: se lui può guidarla, noi la costruiremo. Un ovvio risultato sono stati quattro campionati piloti. Una conseguenza di ciò si è manifestata l`anno scorso, quando la RB20 è diventata più difficile da guidare, una macchina erratica che persino Verstappen ha iniziato a detestare entro l`estate. La forma di Sergio Pérez è crollata, e la Red Bull ha perso il campionato costruttori — Verstappen è stato in grado di accumulare i punti di cui aveva bisogno, vincendo brillantemente anche in posti come il Brasile, per portare a casa il suo quarto titolo individuale consecutivo.

Quanto sia realmente negativa la RB21 resta una domanda aperta nel paddock della F1 — la mancanza di un buon punto di riferimento dall`altra vettura rende difficile rispondere. L`annosa questione del pilota contro la macchina è rimasta presente in tutta la storia della Formula 1 e troverete alcune persone nel paddock che diranno che la Red Bull è molto meglio di quanto si creda. Ovunque vi posizioniate su questa performance, poche persone in Red Bull riuscivano a ricordare una performance complessiva migliore.

`Penso che questo sia uno dei migliori fine settimana che Max abbia mai avuto,` ha detto domenica Horner, team principal fin dall`inizio della Red Bull. `Abbiamo letteralmente capovolto la macchina, in termini di set-up. Ha lavorato molto duramente con il team di ingegneria. Alla fine, siamo stati in grado di dargli una macchina che potesse sfruttare in Q3 ieri con il giro più sbalorditivo. E poi convertire tutto questo oggi in una vittoria combattuta, in una lotta diretta. Lo porta a un punto di distacco nel Campionato Piloti. Siamo riusciti a portare la macchina in una finestra decente e poi Max Verstappen ha dimostrato perché ha il numero 1 sulla macchina.`

L`elogio per Verstappen è stato più forte sabato, ma il suo posto in cima al podio, affiancato dai due piloti che la maggior parte degli esperti si aspetta che lottino per il campionato piloti, è stato un giusto riflesso del rispetto che comanda in tutto il paddock.

Domenica, interpellato da ESPN se quello che sta facendo con la RB21 gli sembra speciale come sembra a tutti gli spettatori, l`olandese ha detto: `Sì, lo sembra. Significa anche che ci tengo davvero, anche se, ovviamente, non è stato l`inizio di anno più facile per noi. Sai, non siamo dove vogliamo essere in termini di performance. Penso che non sia un segreto. Ma, sì, questo fine settimana, sì, è stato davvero, proprio davvero, davvero bello.

`Non ascolto i positivi e i negativi. Sono solo nel mezzo, sai, quindi mi concentro solo sulle mie performance. E, sì, continuo a lavorare, continuo a sgobbare.`

Verstappen può rendere la lotta a tre?

In tre gare, tre diversi piloti hanno convertito la pole position in vittoria: Norris in Australia, Oscar Piastri in Cina e ora Verstappen in Giappone. I tre uomini hanno condiviso il podio a Suzuka. Norris aveva respinto le voci che la McLaren avesse una vettura imbattibile come `sciocchezze` durante il media day di Suzuka giovedì, e chiaramente il team considera il vincitore di domenica come la terza ruota nella loro nascente lotta per il titolo interno al team.

`Trattiamo Max e la Red Bull come guerrieri,` ha detto domenica il team principal della McLaren Andrea Stella. `Quando Max alza così tanto il livello del gioco, devi fare giri perfetti in qualifica e devi portare a casa ogni possibile millisecondo.`

Se Verstappen potrà rimanere in lotta ora potrebbe essere la storia più importante di questa parte della stagione, specialmente se la Red Bull potrà fare con la sua vettura quello che la McLaren è stata in grado di realizzare con la sua 12 mesi fa. Interpellato domenica se sentisse che Verstappen potesse rimanere in lotta tutto l`anno, Alonso aveva ricordi della sua stagione 2012 quando arrivò agonizzantemente vicino a un terzo campionato mondiale in una vettura considerata la seconda, terza e quarta più veloce in diverse parti della stagione.

Scuotendo la testa sentendo la domanda, Alonso ha detto: `Non lo so, ci sono stato, ho lottato per i campionati mondiali con la quarta vettura più veloce, quindi sai, alla fine è difficile, come è stato difficile per me battere [Sebastian] Vettel. Spero per lui che possa lottare fino alla fine, ma hanno bisogno di migliorare un po` la macchina.

`Ne ha vinti quattro, quindi può lottare con una macchina un po` meno competitiva, ma sì, è difficile e penso che le persone non si rendano conto di quanto sia difficile e di come sia necessario rendere perfetto ogni fine settimana, e lui lo sta facendo finora. Mi ricorda il mio 2012 in un certo senso, quando la macchina non era così buona e abbiamo lottato per il campionato, ma per vincerlo alla fine, vedremo, spero per lui che possa vincerlo.`

La lotta della McLaren sarà anche un vantaggio per Verstappen. Piastri ha avuto un inizio di stagione impressionante, e il suo ritmo è stato molto più vicino a Norris (e su base più costante) rispetto all`anno scorso. Il fatto che l`australiano stesse accennando a uno scambio di posizioni con Norris nelle fasi finali dà un`allettante anticipazione dei mal di testa che la McLaren si aspetta dai suoi due piloti di gara di mega-talento man mano che questa stagione progredisce.

Come è sempre stato il caso quando i compagni di squadra hanno lottato insieme per un campionato, un punto di rottura sarà una questione di quando — non se — specialmente in una stagione che copre 24 gare. Qualsiasi pilota di un team rivale beneficerebbe di questa situazione – per un pilota talentuoso come il leader della Red Bull, potrebbe essere l`occasione perfetta per assicurarsi una legittima possibilità di conquistare un quinto titolo, indipendentemente da quanto il team migliori la vettura.

Verstappen ha risposto al suggerimento della sua sfida per il campionato nel suo stile tipico. Quando gli è stato chiesto se il 2025 sia una lotta a tre, ha detto: `Non lo so. Voglio dire, c`è ancora … è una stagione molto lunga. Possono succedere molte cose, giusto? Penso che ciò che è importante è che cerchi sempre di massimizzare le tue prestazioni. Questa è l`unica cosa che puoi controllare. Quindi è quello che cercherò di fare.`

Potrebbe non sbandierarlo ai quattro venti, ma la grandezza di Verstappen parla da sé — sobria, implacabile e impossibile da ignorare.