Ogni edizione della Coppa Oro porta con sé il peso delle aspettative per la nazionale maschile degli Stati Uniti, perenne favorita per la vittoria del torneo. Tuttavia, per la squadra di Mauricio Pochettino, questa fase finale di preparazione assume un`importanza cruciale: è l`ultima possibilità per l`allenatore di conquistare un trofeo con questo gruppo prima della Coppa del Mondo del 2026 che si disputerà in casa, dove in molti sperano in una prestazione di rilievo.
Il tempismo è quindi particolarmente interessante, dato che Pochettino si trova a lavorare con un gruppo relativamente inesperto. Solo sei membri della sua rosa per la Coppa Oro hanno più di 30 presenze in nazionale, un numero inferiore rispetto ai sette che non hanno ancora debuttato in vista della partita di sabato contro la Turchia, il primo di due incontri amichevoli che precedono il torneo. In un certo senso, Pochettino è stato costretto a puntare su una rosa giovane, poiché giocatori chiave come Antonee Robinson e Christian Pulisic stanno recuperando da problemi fisici, mentre Weston McKennie, Timothy Weah e Gio Reyna parteciperanno alla Coppa del Mondo per club.
Nonostante ciò, Pochettino ha la potenziale opportunità di trascorrere un intero mese con la squadra, se dovessero raggiungere la finale della Coppa Oro il 6 luglio. Questo periodo prolungato gli permetterebbe finalmente di lavorare a fondo sulle idee che ha per un gruppo che ha visto solo per pochi giorni alla volta da quando ha iniziato ad allenare a ottobre.
“Credo che sia una grande opportunità per noi per stabilire cose che a volte sono difficili quando hai solo pochi giorni per allenarti e devi giocare”, ha affermato durante una conferenza stampa di venerdì. “Credo che ora sia una grande opportunità per stare insieme un mese intero… È sempre una questione di opportunità. Devi fornire l`opportunità al giocatore e il giocatore può coglierla o meno, ma la cosa importante ora è fidarsi di questa rosa e cercare di competere, credendo di poter vincere”.
L`opportunità di cui ha parlato Pochettino è duplice. Per lui, si tratta di identificare le “troppe aree che dobbiamo migliorare” e correggere il tiro, specialmente dopo il disastroso quarto posto nelle finali della Concacaf Nations League a marzo, un`uscita in cui la mentalità della squadra è stata l`argomento di discussione prevalente.
Pochettino ha sostenuto che “non è giusto confrontare” la rosa di marzo con il gruppo attuale, aggiungendo che “le circostanze sono completamente diverse”. Potrebbe avere ragione: la rosa della Nations League aveva abbastanza giocatori affermati da rendere lo sviluppo dell`amalgama una priorità assoluta a marzo, anche se ciò non è realmente accaduto con due prestazioni scadenti. Quest`estate, Pochettino sta offrendo opportunità a un gruppo di giocatori più nuovi nell`ambiente della nazionale, il che potrebbe essere prezioso per un bacino ampio di giocatori che stanno ancora imparando a lavorare con il nuovo allenatore.
“Non direi che siamo in un periodo di transizione, ma siamo in un periodo di apprendimento”, ha detto Tyler Adams, uno dei pochi veterani nella rosa della Coppa Oro. “Abbiamo dovuto adattarci a cose diverse, nuovi principi, nuovi giocatori che arrivano, familiarizzare tra noi, scoprire le tendenze reciproche e trovare il modo migliore per ottenere successo in campo. Credo che questo richieda sempre un po` di tempo, ma abbiamo una grande opportunità di fronte a noi in questo momento. Molti volti nuovi e nuova energia, il che credo sarà ottimo per la squadra”.
È forse circostanziale, ma la lista dei giocatori non disponibili negli ultimi otto mesi ha fatto sì che Pochettino abbia offerto più possibilità a giocatori inesperti di quanto ci si potesse aspettare all`inizio del suo mandato. Alcuni hanno già colto queste opportunità con entrambe le mani: il centrocampista del Real Salt Lake Diego Luna è stato un punto luminoso solitario durante le partite di Nations League a marzo ed è tornato per la Coppa Oro, mentre Patrick Agyemang del Charlotte FC potrebbe davvero farsi valere come nuovo numero 9 degli USMNT data l`assenza di Folarin Balogun e Ricardo Pepi per infortunio, oltre a Josh Sargent per quella che Pochettino ha descritto il mese scorso come una “decisione calcistica”. Adams, un prodotto dell`academy dei New York Red Bulls, ritiene che una rosa con molti giocatori della MLS sia una cosa positiva.
“Quando ho visto la rosa, ero piuttosto entusiasta, a dire il vero, perché essendo un ragazzo cresciuto nella MLS, che ha avuto la sua prima opportunità di giocare con la nazionale mentre era ancora nella MLS, so quanto devi lavorare per essere un po` più rispettato e tutti questi ragazzi che sono qui meritano di esserci”, ha detto. “Ognuno di loro ha diverse abilità e sarà in grado di aiutare la nostra squadra in futuro, ma giocando con tutti, le vibrazioni sono alte in questo momento. Tutti qui sono pronti a cogliere la loro opportunità e pronti a dimostrare il proprio valore, quindi con queste due amichevoli prima della Coppa Oro, credo che sarà una grande opportunità per mettere alla prova tutti”.
Pochettino trascorrerà ora il prossimo mese navigando tra la necessità di valutare nuovi talenti e la mancanza di opportunità di lavorare con giocatori affermati, un compito ragionevole per qualsiasi allenatore relativamente nuovo, ma che comporta un difficile atto di equilibrio con solo un anno rimasto prima della Coppa del Mondo. La posta in gioco potrebbe essere alta, soprattutto considerando l`anno torbido che ha preceduto, che ha incluso un`uscita dalla fase a gironi della Copa America e un cambio di allenatore. Per ora, tuttavia, la squadra spera che le sfide affrontate siano state un`esperienza formativa piuttosto che un`indicazione di ciò che accadrà.
“Ovviamente, desideri vincere ogni partita in vista di una Coppa del Mondo e volare con fiducia, ma è una sorta di arma a doppio taglio, no?” ha detto Adams. “Potresti vincere un sacco di partite che non contano davvero e arrivare alla Coppa del Mondo e non avere la prestazione che desideri, oppure puoi attraversare un periodo di adattamento come stiamo facendo ora e faticare un po` e rendersi conto di ciò che hai di fronte e capire quanto sarà prezioso giocare una Coppa del Mondo in casa, quindi a dire il vero, credo che siamo esattamente dove dovremmo essere in questo momento”.
“Abbiamo faticato, siamo stati battuti, siamo stati come respinti indietro di un passo, per così dire, e ora dobbiamo continuare a dimostrare di essere a questo livello e in grado di migliorare… C`è sicuramente spazio per migliorare, ma preferirei questo piuttosto che essere perfetto”.