Il capo della Mercedes, Toto Wolff, ha confermato l`interesse del team per una potenziale firma di Max Verstappen in futuro. Tuttavia, ha sottolineato con fermezza che questo interesse non influisce sulle attuali trattative contrattuali in corso con George Russell per la stagione 2026.
Le voci che collegano Verstappen a un passaggio dalla Red Bull alla Mercedes si sono intensificate giovedì, soprattutto dopo che Russell ha lasciato intendere che le sue stesse discussioni contrattuali erano in sospeso perché la Mercedes stava anche cercando il quattro volte campione del mondo.
L`attuale contratto di Russell con la Mercedes scade alla fine di quest`anno. La Mercedes ha anche un accordo a lungo termine con il giovane pilota Andrea Kimi Antonelli, che ha 18 anni.
Verstappen ha un contratto con la Red Bull fino al 2028, ma il consulente motorsport della Red Bull, Helmut Marko, ha menzionato pubblicamente clausole legate alle prestazioni che potrebbero consentire al 27enne di partire prima.
Parlando con Sky Sports, Wolff ha chiarito: “Innanzitutto, non c`è alcun ritardo riguardo alla situazione contrattuale di George, poiché i nostri tempi sono chiari da molto tempo. Ci conosciamo da un periodo considerevole, quindi non c`è un vero ritardo.”
Ha aggiunto: “Tuttavia, come capo squadra responsabile del marchio automobilistico leader a livello mondiale, è naturale esplorare cosa potrebbe fare un quattro volte campione del mondo in futuro, anche se quel futuro è lontano. Ma questo non influisce sui nostri progressi sul contratto di George.”
Wolff ha anche dichiarato che Russell è stato tenuto informato sull`interesse della Mercedes per Verstappen.
“Il nostro approccio nel team è la trasparenza,” ha spiegato il capo della Mercedes. “Puoi mantenere le cose segrete, oppure puoi essere aperto sulla situazione, come abbiamo fatto negli ultimi 20 anni in cui sono stato coinvolto.”
“I piloti sono intelligenti e comunicano tra loro,” ha continuato. “Sono sempre diretto. Non è che stiamo dicendo `Stiamo per firmare Max,` perché è troppo lontano per essere realistico in questo momento. Quindi, discuto di tutto con George.”
Prima di fare questi commenti specifici, Wolff ha trascorso la maggior parte della conferenza stampa di venerdì al Gran Premio d`Austria evitando domande sulla potenziale ingaggio di Verstappen.
Alla domanda se ci fosse una scadenza per l`ingaggio di Verstappen, Wolff ha risposto che le loro “conversazioni” non avevano raggiunto quel punto.
“`La fate sembrare come se stessimo chiedendo `Quando vuoi unirti e a quali condizioni?`,` ha commentato. `Non è la realtà. Come ho detto prima…”
“…preferisco mantenere queste discussioni private, non pubbliche. Abbiamo due piloti che fanno parte del nostro programma da molto tempo.”
“`Piloti con cui sono perfettamente felice, piloti che si comporteranno in modo eccellente per il team in futuro. Quindi, la situazione è un po` diversa.`”
Durante una conferenza stampa giovedì, Verstappen stesso si è rifiutato di dare una risposta diretta sui suoi piani per il 2026, alimentando ulteriormente le speculazioni sul suo futuro.
“`Non credo che dobbiamo parlare di questo,` ha dichiarato Verstappen. `Non lo so, volete che ripeta quello che ho detto l`anno scorso? Non lo so. È la stessa risposta.`”
“`Non ricordo nemmeno bene cosa ho detto l`anno scorso. Ma onestamente, non è attualmente nella mia mente. Il mio focus è guidare bene, migliorare le prestazioni, e poi penseremo all`anno prossimo.`”
Quando è stato chiesto cosa Russell dovesse fare per ottenere un`estensione del contratto, Wolff ha risposto: “`Niente. Fa parte del nostro programma da circa 10 anni. Ha sempre soddisfatto le aspettative che abbiamo stabilito e continua a farlo.`”
“`Non gli abbiamo fornito una macchina in grado di vincere un campionato del mondo negli ultimi tre anni, e questo è interamente nostra responsabilità. Quando la macchina è stata competitiva, ha vinto gare.`”
“`E vedete che si comporta sempre bene [nelle prove libere oggi]. Sapete che otterrà il massimo dalla macchina. Detto questo, per qualche ragione, le discussioni sui contratti all`inizio dell`estate tendono a essere amplificate nei media, a volte a causa di una mancanza di informazioni.`”
“`Negli affari per gli ultimi 30 anni, ho imparato che le discussioni sui contratti non sono forum pubblici. Quindi, tutto procede normalmente e secondo i piani.`”
Quando gli è stato chiesto della possibilità di una futura coppia di piloti composta da Russell e Verstappen, Wolff ha risposto: “`Posso immaginare qualsiasi formazione di piloti. Ho gestito Nico Rosberg e Lewis Hamilton che si contendevano un campionato del mondo, quindi tutto il resto dopo sembra più facile.`”
“`Sì, ci sono pro e contro nell`avere due piloti molto competitivi. Abbiamo visto esempi in cui ha funzionato bene e altri in cui non è stato così.`”
Federico Santoro