È evidente che il Bayer Leverkusen di Erik ten Hag è un progetto in fase di costruzione. Sabato, la squadra ha sciupato due doppi vantaggi per pareggiare 3-3 contro un Werder Brema rimasto in dieci. Questa débâcle ha offuscato quello che avrebbe dovuto essere un giorno speciale per Malik Tillman, che ha segnato il suo primo gol con la maglia del Leverkusen al debutto, in un ottimo primo tempo per il club. Tuttavia, non è bastato per conquistare la vittoria.
Dopo la partita, un visibilmente frustrato Tillman ha riferito le parole di ten Hag dallo spogliatoio: “Oggi abbiamo giocato come ragazzi e non come uomini. Ha anche detto che è imbarazzante come abbiamo concluso la partita, quindi l`umore non era dei migliori”. Nonostante ciò, Tillman mantiene la speranza per il futuro dopo la pausa internazionale: “Il nostro momento arriverà e vedrete un Leverkusen diverso”. La domanda è: quanto tempo ci vorrà prima che questo Leverkusen si manifesti?
Questa situazione è ben lontana dalla squadra di Xabi Alonso, che due stagioni fa vinse a sorpresa il titolo di Bundesliga, famosa per rimontare partite all`ultimo minuto con il tecnico spagnolo apparentemente sempre in pieno controllo, prima di partire per guidare il Real Madrid in estate. Queste difficoltà sono attese, trattandosi della sostituzione di un tecnico che era un`istituzione, e sottolineano l`enormità del compito che ten Hag ha di fronte.
Sebbene il tecnico olandese sia riuscito a portare il Manchester United alla vittoria della FA Cup nel 2024, è stato esonerato l`anno successivo. Tuttavia, il Leverkusen ha ritenuto che fosse l`uomo giusto per il lavoro. Il direttore sportivo del Leverkusen, Simon Rolfes, ha fiducia in ten Hag per la sua capacità di sviluppo, unita al suo stile di gioco. “È la sua abilità, anche con l`Ajax ha lavorato con giovani giocatori, ma anche con lo United con alcuni giovani, e a noi piace giocare un calcio dominante, un calcio offensivo”, ha detto Rolfes. “Lo ha dimostrato specialmente con l`Ajax, e penso che siano elementi chiave che dobbiamo sviluppare e su cui concentrarci”.
Solo il tempo dirà se questa scelta è stata quella giusta. Lo United sta ancora lottando sotto Ruben Amorim, e il Leverkusen non solo deve sostituire una stella come Florian Wirtz, ma con otto partenze importanti, deve implementare un nuovo sistema con quasi più volti nuovi che esperti nello spogliatoio. In passato, giocatori come Granit Xhaka sarebbero stati in grado di motivare la squadra per evitare di perdere un vantaggio, ma con lui ora al Sunderland in Premier League, qualcuno deve farsi avanti per essere un leader in campo.
“Lucas Vazquez aiuterà molto, e durante la settimana è anche importante avere modelli di ruolo, giocatori di alta professionalità come Lucas o, per esempio, Grimaldo, che sono esempi per i ragazzi più giovani per capire cosa fare ogni giorno per migliorare, e in questo modo, Lucas ci aiuterà molto”, ha affermato Rolfes.
L`arrivo di giocatori come Lucas Vazquez aggiungerà esperienza alla squadra, ma avranno bisogno di giocatori come Tillman per crescere e prosperare sotto pressione, affinché questa transizione funzioni. Questa crescita sta già avvenendo, mentre lui analizza la partita dopo la delusione del risultato. “Siamo un gruppo unico e dovremmo restare uniti in campo. Siamo tutti stati in questa situazione prima, quindi non dovrebbe essere andata così”, ha detto Tillman.
A soli 23 anni, Tillman è tornato in Germania, dove ha giocato con il Greuther Fürth e il Bayern Monaco, facendo un passo avanti dal PSV Eindhoven al Leverkusen. È consapevole della responsabilità. Le scarpe di Wirtz sono grandi da riempire, e dopo un infortunio, sabato è stata la prima partita giocata da Tillman dalla Concacaf Gold Cup, quindi anche lui non è ancora al 100% della forma fisica.
Una volta che sarà al massimo, il centrocampista americano è un giocatore dinamico su cui il Leverkusen può costruire il proprio attacco. Ma questo non è stato il problema, dato che in 61 minuti di gioco ha sfruttato al massimo i pochi tocchi, aprendo il suo conto con il nuovo club. Vorrebbe creare di più per gli altri, ma questo arriverà man mano che si sentirà più a suo agio con i suoi compagni di squadra.
La squadra è sembrata a tratti compiacente in difesa, e questa è un`altra area dove c`è una rosa quasi interamente nuova, da Mark Flekken in porta a Jarell Quansah e Loic Badé come coppia di difensori centrali. Dopo il successo sotto Alonso, le aspettative sono alte per questo Leverkusen, e con tutti i cambiamenti che hanno subito, potrebbero essere troppo alte per quella che sarà una stagione di transizione.
“È importante vedere che ci stiamo muovendo nella giusta direzione. Che stiamo lavorando nel modo giusto, e forse ci sono sfide e delusioni. Questo fa parte dello sport e della vita. Della vita calcistica di sicuro, ma fare le cose giuste per creare questa squadra, per creare un`unità forte, e alla fine essere in grado di ottenere il pieno potenziale dai giocatori e dalla rosa”, ha detto Rolfes. “Questo è per me l`aspetto importante, quello che mi fa sentire, okay, stiamo lavorando nel modo giusto, stiamo facendo passi avanti. Le battute d`arresto fanno parte di questo, è normale, ma dobbiamo superarle”.
Bayern Monaco e Borussia Dortmund hanno squadre forti che probabilmente finiranno nei posti che qualificano per la Champions League alla fine della stagione, mentre anche l`Eintracht Francoforte è in lizza. Questo lascia il Leverkusen in una corsa serrata con il VfB Stoccarda, il Friburgo e qualsiasi altro contendente che possa emergere per un posto in Champions League. Sarà una corsa serrata per gli ambiti posti in UCL, e un inizio lento della stagione non aiuterà. Quelli che fanno parte del club sono fiduciosi che le cose cambieranno, ma arrivare a questa pausa internazionale dopo un tale risultato può avere diverse conseguenze.
Per coloro come Tillman, che non saranno impegnati con le nazionali, questo può essere un momento per lavorare con l`allenatore e gli altri giocatori della rosa per recuperare la forma fisica e tornare più forti per affrontare una difficile squadra del Francoforte dopo la pausa. Ma può anche far sì che il pareggio si incancrenisca e continui a far precipitare la situazione. È una sfida che ten Hag era destinato ad affrontare gestendo il Leverkusen, ma avrà modo di vedere immediatamente come risponde la sua squadra. Potrebbero esserci nuovi volti in rosa entro la fine del mercato trasferimenti di lunedì, ma non è qualcosa su cui si può fare affidamento, e con così tanti cambiamenti già in atto, il club ha bisogno di riscoprire la propria identità e lavorare verso la stabilità.
Operare come si faceva prima porterà solo a delusioni, e questa ora è la squadra di ten Hag. Avrà il tempo di lasciare il suo segno, ma sta a lui determinare se sarà positivo o meno.