Lewis Hamilton appariva scoraggiato dopo essersi qualificato nono al Gran Premio del Bahrain sabato. Su un circuito dove ha ottenuto cinque vittorie in carriera, il suo miglior giro di qualifica è stato di 0.9 secondi più lento della McLaren di Oscar Piastri in pole position e quasi 0.6 secondi più lento del suo compagno di squadra Ferrari Charles Leclerc, che si è piazzato secondo.

Questa prestazione ha lasciato Hamilton nono sulla griglia di partenza di domenica e, forse ancora più preoccupante, senza una spiegazione del perché.

`Non ho molte risposte per voi ragazzi, semplicemente oggi non sono stato veloce,` ha detto ai giornalisti dopo essere sceso dalla sua Ferrari. Alla domanda se questo fosse il momento in cui si sentiva peggio da quando è entrato a far parte della squadra all`inizio dell`anno, Hamilton ha aggiunto: `Sicuramente non è una bella sensazione, di sicuro.`

Quattro gare di false speranze

Le prime quattro gare della carriera di Hamilton in Ferrari sono state difficili da valutare dall`esterno. Dal momento in cui ha guidato per la prima volta una delle vetture del team sulla pista di prova privata di Fiorano, ha sottolineato quanto fosse diversa rispetto alle Mercedes che aveva guidato negli ultimi 12 anni.

Anche per un pilota dell`esperienza di Hamilton, è diventato subito chiaro che ci sarebbe stato un periodo di adattamento per raggiungere la velocità. Anche se questo periodo non ha sorpreso l`uomo stesso, che ha spesso ribadito l`enorme sfida che doveva affrontare nel cambiare squadra così tardi nella sua carriera, significava che avrebbe inevitabilmente faticato a essere all`altezza delle aspettative generate durante l`inverno dal suo arrivo alla Ferrari.

Una pole position a sorpresa e una vittoria nella gara sprint in Cina hanno fornito a squadra e pilota un risultato tangibile a cui puntare dopo un debutto deludente insieme al primo round in Australia. Ma la sprint cinese si è dimostrata un`anomalia nella forma di inizio stagione di Hamilton, e la sua incapacità di replicare quel tipo di prestazione, incluso nello stesso Gran Premio di Cina, ha solo sottolineato la difficoltà del compito da svolgere.

Alla fine del terzo round in Giappone, Hamilton sentiva di aver fatto progressi e, cosa ancora più promettente, ha detto che la squadra aveva trovato qualcosa sulla sua vettura che gli avrebbe immediatamente portato un decimo di secondo nel tempo sul giro rispetto a Leclerc. Considerando che il divario medio tra i compagni di squadra nelle prime quattro sessioni di qualifica della stagione (Australia, sprint cinese, Cina e Giappone) era stato di 0.048 secondi a favore di Leclerc, aveva il potenziale per essere un punto di svolta per Hamilton in Bahrain.

A quanto pare, la misteriosa differenza tra le vetture è stata rettificata per il Bahrain, ma questo ha reso la realtà della sessione di qualifica ancora più brutale per Hamilton.

In Q1 è stato marginalmente più veloce di Leclerc, in Q2 è stato 0.285 secondi più lento del suo compagno di squadra e in Q3, quando contava davvero, è stato 0.597 secondi più lento del suo compagno di squadra — un divario maggiore rispetto a qualsiasi altro momento di quest`anno. Non ha aiutato il fatto che il primo giro di Hamilton in Q3 sia stato cancellato per una violazione dei limiti della pista alla curva 13, ma era di poca rilevanza per il risultato finale poiché il suo primo tentativo era ancora sostanzialmente più lento del suo secondo.

Sebbene Hamilton non fosse in grado di spiegare il distacco da Leclerc dopo la sessione, la sua telemetria ha fornito alcune risposte. Nelle prime sei curve del giro, era alla pari con il suo compagno di squadra, prima di perdere una frazione di secondo nella curva 7 e poi più di 0.2 secondi nella curva 8 a bassa velocità.

Leclerc ha mantenuto 4 km/h di velocità in più attraverso la curva 8 e di nuovo attraverso la curva 10, ottenendo un vantaggio di 0.3 secondi sul tempo sul giro rispetto a Hamilton sul rettilineo posteriore verso la curva 11. Era poi 10 km/h più veloce di Hamilton attraverso la curva 11 e 12 km/h più veloce attraverso la curva 13 — la combinazione di questi ha portato a un altro 0.25 secondi a favore di Leclerc.

Forse la cosa più preoccupante per Hamilton è che non ci sono stati bloccaggi o scatti di sovrasterzo a spiegare i 0.55 secondi persi in quelle quattro curve — semplicemente mancava il ritmo rispetto a Leclerc.

Cosa c`era dietro la svolta di Hamilton in gara?

Domenica sera, tuttavia, la storia del weekend di Hamilton aveva preso una piega più positiva. È passato dal nono posto in griglia al quinto al traguardo e, a metà del secondo stint, sembrava aver avuto una sorta di epifania in macchina.

La Ferrari ha optato per una strategia alternativa rispetto al resto della top ten in Bahrain — facendo partire entrambe le vetture con pneumatici medi mentre il resto è partito con mescola morbida — il che significava che poteva correre più a lungo in gara prima di effettuare il suo primo pit stop. Entrambe le vetture sono state chiamate ai box al 18° giro, con Hamilton che è sceso all`11° posto mentre Leclerc, che ha iniziato la gara in seconda posizione, è rimasto in lotta per un podio al quarto posto.

Nel suo secondo giro di rientro in pista dopo il pit stop, Hamilton ha fatto segnare il giro più veloce della gara fino a quel momento e, nei successivi otto giri, ha sorpassato cinque vetture per portarsi al sesto posto. Come misura del ritmo che è stato in grado di trovare nel suo secondo stint, Hamilton aveva un distacco di 16.7 secondi da George Russell al secondo posto quando è rientrato dopo il suo pit stop, che si è ridotto a 11.3 secondi quando la gara è stata neutralizzata da una safety car al 32° giro. Certo, le gomme di Russell erano più vecchie di quattro giri rispetto a quelle di Hamilton durante quel periodo di 14 giri di gara, ma Hamilton ha sorpassato cinque vetture per la posizione mentre Russell aveva aria relativamente pulita al secondo posto.

In un confronto con Leclerc nello stesso periodo di 14 giri, Hamilton ha perso solo 0.6 secondi di tempo di gara nonostante i suoi exploit di sorpasso. Inoltre, una volta superato Esteban Ocon per il sesto posto al 24° giro, ha ridotto il distacco da Leclerc di 1.5 secondi nei successivi otto giri.

Sebbene questi confronti siano limitati a un`istantanea di 14 giri di una gara di 57 giri, il ritmo di Hamilton durante quella fase è stato accompagnato da una sensazione molto migliore all`interno della vettura — e da una sensazione di ottimismo per i round futuri.

`È stato molto più positivo,` ha detto domenica sera. `Lo stint centrale è stato davvero … mi sentivo davvero allineato con la vettura, il bilanciamento finalmente era in un buon punto e il mio stile di guida sembrava funzionare in quel momento. Quindi ho imparato molto da oggi, e da questo weekend in realtà — molto, probabilmente più di tutti gli altri weekend.`

Ha aggiunto: `Le qualifiche non sono abbastanza buone, ma penso che se riesco a portare la vettura dove era in quello stint centrale, e inizio a fornire entrambi, allora potete vedere che posso ancora correre. Quindi se risolvo questo, dovrebbe essere un weekend migliore.`

Hamilton non si è mai tirato indietro di fronte alla necessità di cambiare il suo stile di guida per adattarsi alla Ferrari, ma sapere esattamente cosa cambiare non è stato un processo semplice. Nell`ultimo round in Giappone, ha rivelato che lui e Leclerc avevano avuto divergenze sulle scelte di setup durante il weekend, ma in Bahrain Hamilton ha deciso di avvicinarsi a Leclerc.

È stato poi durante il secondo stint della gara che è sembrato sbloccare una migliore comprensione di come accedere a maggiori prestazioni da quel setup — soprattutto in frenata — ed è stato in quei giri prima della safety car che si è aperta una via di speranza per il sette volte campione del mondo in vista del prossimo round in Arabia Saudita.

`Penso che ciò che è chiaro è che, come esseri umani, ci impuntiamo molto sulle nostre abitudini,` ha detto Hamilton dopo la gara. `E penso di aver guidato con un certo stile e in un certo modo con la stessa squadra per così tanto tempo, e ora sono passato a una nuova vettura e a una nuova squadra e richiede uno stile di guida e impostazioni così diversi.`

`Ho usato il freno motore [con la Ferrari], che non abbiamo mai usato [alla Mercedes], e freni molto diversi. Siamo su Brembo e io sono stato su Cis [Carbon Industrie] negli ultimi 15 anni o giù di lì. Questa vettura richiede semplicemente uno stile di guida molto diverso. Mi sono adattato a questo e penso che stia lentamente entrando nella mia testa.`

`Ottenere il bilanciamento giusto, ciò che è chiaro è che Charles inizia con un setup e lo mantiene per tutto il weekend, e io ero molto lontano da lui lo scorso weekend e all`inizio di questo weekend. Poco prima delle qualifiche mi sono avvicinato a lui, ma tutte le impostazioni sono tutte sbagliate e io non ho … quindi devo fare un lavoro migliore durante il weekend. So che posso, e lo farò.`

Il team principal Frédéric Vasseur riconosce la sfida che Hamilton deve affrontare nell`adattarsi dalla Mercedes alla Ferrari, ma dice che incoraggia un po` di introspezione da parte del quarantenne quando non riesce a eguagliare Leclerc.

`Non sostituirai 12 anni di collaborazione [con la Mercedes] in due settimane o in due gare [con la Ferrari],` ha detto Vasseur. `Questo significa che sicuramente dobbiamo migliorare [con Hamilton], ma penso che questo valga per tutti nel team, nel paddock — il DNA per l`intero sport è cercare di fare un lavoro migliore.

`Penso che sia positivo che Lewis abbia questa mentalità nel dire, `OK, devo migliorare anche me stesso e adattarmi alla vettura.` Lavoreremo sulla vettura per adattare la vettura a Lewis, ma anche lui deve fare un passo.`

`Penso che questo, tra noi, sia fatto in modo positivo e molto costruttivo. Ora il fatto che fosse un po` giù ieri sera, mi piace. Perché se il ragazzo torna in P10 e dice solo `È un peccato,` non è abbastanza. Di sicuro era deluso dalle qualifiche perché era andato molto meglio per tutto il weekend finora.`

Dopo la falsa alba della gara sprint in Cina, le aspettative su un improvviso salto di prestazione saranno probabilmente tenute sotto controllo in vista dell`Arabia Saudita, ma passando a un setup più vicino a Leclerc e comprendendo come sfruttarlo meglio, Hamilton dovrebbe essere in una posizione migliore per il futuro.

`Devo solo renderlo più facile per me stesso — al momento lo sto facendo nel modo più difficile,` ha detto. `Proverò la prossima settimana a iniziare in una posizione migliore e a non discostarmi troppo da quella. Come ho detto, penso di aver capito come piace essere guidata alla vettura, quindi spero che se riesco ad applicarlo la prossima settimana, se riesco a qualificarmi meglio posso avere un weekend molto migliore.`