L`atmosfera nella zona metropolitana di New York questa settimana è carica di attesa, con la nazionale maschile degli Stati Uniti e la Corea del Sud che si riuniscono a soli nove mesi dalla Coppa del Mondo. L`amichevole di sabato offre più di una semplice opportunità di preparazione; segna una significativa riunione. Il capitano della Corea del Sud, Son Heung-Min, affronterà il suo ex allenatore del Tottenham Hotspur, Mauricio Pochettino, che ora allena l`USMNT.
La loro relazione professionale fiorì a North London tra il 2015 e il 2019. Son si unì al Tottenham per la seconda stagione di Pochettino e si affermò rapidamente come giocatore chiave. Durante il loro periodo insieme, l`internazionale sudcoreano contribuì in modo significativo, segnando 75 gol e fornendo 37 assist. Il suo impressionante bottino includeva quattro gol cruciali durante il percorso del Tottenham verso la finale di UEFA Champions League nel 2019, prima della partenza di Pochettino nello stesso anno. Sebbene non sia il loro primo incontro da avversari – si erano già affrontati quando Pochettino allenava il Chelsea nella stagione 2023-24 – vederli su fronti opposti in una partita internazionale rimane un`esperienza inedita.
“Non è facile affrontarlo in partita”, ha dichiarato Son venerdì. “Mi ha allenato con grande intensità quando ero più giovane, plasmandolo nel giocatore che sono oggi. Ho un immenso rispetto per lui. È strano giocare contro di lui. Abbiamo avuto alcuni incontri in Premier League quando era al Chelsea, ma questa è la prima volta a livello di nazionale, quindi non vedo l`ora. Naturalmente, puntiamo a vincere e non concederemo nulla, ma è sempre bello rivedere `Poche`”.
Pochettino ha espresso sentimenti simili, avendo confessato in precedenza lo stesso giorno la sua ammirazione per Son anche prima del loro tempo insieme al Tottenham.
“Sarà una meravigliosa occasione per incontrarsi di nuovo”, ha affermato Pochettino. “Condividiamo un forte legame. È stato un giocatore vitale, tra i più cruciali durante il mio mandato al Tottenham. In realtà l`avevo cercato anche prima; volevo ingaggiarlo per il Southampton, ma lui scelse un altro club, trasferendosi da Amburgo al Bayer Leverkusen nel 2013. Quando arrivammo al Tottenham, lo cercammo di nuovo e lo convincemmo con successo a unirsi a noi. Un decennio dopo, la sua posizione al Tottenham è quella di uno dei migliori giocatori al mondo. Non è solo un atleta straordinario, ma anche una persona incredibile, e sì, sarà davvero speciale.”
Questa riunione avviene settimane dopo il trasferimento storico di Son dal Tottenham all`LAFC, un trasferimento record per la MLS. Questa transizione lo posiziona quasi come l`esperto residente della Corea del Sud sulla nazione ospitante della prossima Coppa del Mondo, nonostante la sua ammissione di essere ancora nelle fasi iniziali della sua avventura americana.
“Sono qui solo da tre settimane”, ha condiviso tramite un interprete. “Le mie esperienze da condividere sono limitate. Questa è la prima volta che sono in questa particolare città.”
L`impatto previsto di Son sulla MLS dovrebbe essere considerevole. Oltre ad attrarre più attenzione sulla lega come una delle sue stelle più importanti, Pochettino crede che egli eleleverà ulteriormente lo standard di gioco.
“Il suo contributo alla MLS aiuterà significativamente l`evoluzione del gioco”, ha affermato Pochettino. “Sarà senza dubbio un esempio per i suoi compagni di squadra e per i giocatori avversari. Se ieri avete avuto la possibilità di vedere la partita tra Argentina e Venezuela, avreste visto Lionel Messi, il miglior giocatore del mondo, esibirsi qui, il che indica un ottimo livello. Non sto affermando che sia il miglior campionato a livello globale, ma può certamente competere con altre leghe. L`aggiunta di Son conferma ulteriormente che il livello sta migliorando e il gioco si sta evolvendo positivamente.”
I Preparativi per la Coppa del Mondo Entrano in una Nuova Fase per la Corea del Sud
L`amichevole di sabato offre vantaggi reciproci, in particolare per la prossima Coppa del Mondo. La Corea del Sud rappresenta il primo avversario non-ospitante dell`USMNT ad aver già ottenuto la qualificazione per il torneo del 2026. Questo fornisce una sfida tattica distinta per l`USMNT, che nell`ultimo anno ha affrontato principalmente squadre Concacaf. Per gli ospiti, è probabilmente la prima di molte opportunità per familiarizzare con il Nord America prima del loro ritorno per l`evento principale in tarda primavera.
Lo Sports Illustrated Stadium, casa dei New York Red Bulls della MLS e sede di questa amichevole, non ospiterà partite della Coppa del Mondo; tale onore spetta al vicino MetLife Stadium, designato per la finale. La Corea del Sud è tra le prime di diverse nazionali in visita, inclusa il Giappone (prossimo avversario dell`USMNT martedì), a iniziare a familiarizzare con una delle nazioni ospitanti del 2026. Questa iniziativa completa i loro sforzi di scouting per i potenziali campi base della Coppa del Mondo, con la Federazione Calcistica Coreana probabilmente una delle tante associazioni che stanno già valutando l`elenco dei siti di allenamento della FIFA prima del sorteggio.
“Il tempismo della Coppa del Mondo sarà leggermente diverso, quindi sperimentare questo clima ora ci aiuta ad anticipare come sarà a giugno”, ha spiegato il capo allenatore Hong Myung-bo tramite un interprete. “Attualmente, ci stiamo concentrando sulla preparazione dei nostri campi di allenamento. Abbiamo diversi candidati ambientali, e stiamo lavorando diligentemente con l`associazione per scegliere il miglior campo base possibile. Siamo nel processo di preparazione per questi campi, ma la decisione finale sarà presa dopo il sorteggio del 5 dicembre.”
Hong ha indicato che l`amichevole di sabato servirà anche come una preziosa opportunità per sperimentare la sua rosa man mano che la Coppa del Mondo si avvicina. Il ruolo specifico di Son per la partita rimane ambiguo. Durante i suoi 15 anni di carriera con la nazionale, era principalmente conosciuto come un giocatore di fascia per il Tottenham e spesso elencato come centrocampista nelle liste della Corea del Sud. Tuttavia, per questa partita, Son è elencato come attaccante, sollevando interrogativi su un potenziale ruolo centrale. Son, tuttavia, ha dichiarato di non avere preferenze di posizione.
“Posso giocare bene in entrambe le posizioni”, ha affermato Son. “Entrambe sono i miei punti di forza, quindi giocherò dove la squadra mi richiederà. Questa sarà la decisione del capo allenatore, e sono fiducioso in entrambi i ruoli.”
Ad aggiungere un elemento di interesse al centrocampo è Jens Castrop, che potrebbe potenzialmente diventare il primo doppio cittadino a rappresentare la nazionale maschile della Corea dopo aver cambiato nazionalità dalla Germania, dove ha giocato a livello giovanile internazionale. Hong è rimasto riservato riguardo al tempo di gioco esatto di Castrop durante questa finestra, ma ha condiviso una prima impressione positiva del giocatore del Borussia Monchengladbach.
“È un breve periodo, ma si è adattato bene”, ha osservato Hong. “Tatticamente, abbiamo discusso il movimento e gli abbiamo dato istruzioni specifiche. L`entità del suo tempo di gioco sarà decisa durante la partita, ma durante l`allenamento ha mostrato un`ottima prestazione.”
Tuttavia, proprio come Pochettino con l`USMNT, Hong non sta affrettando i suoi preparativi, con ancora nove mesi alla Coppa del Mondo.
“Sebbene il risultato sia importante, dimostrare la nostra prestazione è altrettanto cruciale”, ha concluso il capo allenatore. “Abbiamo anche giocatori con esperienza. La qualità del nostro avversario è anche significativa, e questa è una squadra più forte che stiamo affrontando. Si tratta di mostrare ciò che abbiamo preparato. Certo, vincere è importante, ma miriamo a ottenere entrambi – un buon risultato e una forte prestazione – il che sarebbe l`ideale per la nostra squadra.”