Son Heung-Min: L`Esordio con LAFC Segna un Nuovo Capitolo nella MLS
Reduce dal trionfo sui campioni del mondo in carica, la Germania, nella loro prima partita della Coppa del Mondo 2018, una seconda vittoria avrebbe essenzialmente garantito al Messico un posto nella fase a eliminazione diretta. El Tri era favorito contro la Corea del Sud, ma la vittoria non è mai scontata, motivo per cui un gruppo di tifosi messicani nel quartiere Koreatown di Los Angeles era in preda allo stress in una bella mattinata di sabato.
“Stavo guardando la partita con i miei amici messicani e il modo in cui parlavano [di Son Heung-min] con riverenza e timore di un giocatore stella,” ha detto Josh Lee, un residente di lunga data di Los Angeles e co-fondatore del Tigers Supporters Group dell`LAFC con sede a Koreatown. “Il modo in cui tutti trattenevano il respiro non appena toccava la palla, perché qualsiasi cosa faccia è possibile.”
I tifosi messicani, osservati da Lee, tirarono un sospiro di sollievo al fischio finale: una vittoria per 2-1 sulla Corea del Sud li poneva in una buona posizione per gli ottavi di finale (anche se in seguito avrebbero avuto bisogno del gol di Son nella partita finale della Corea del Sud contro la Germania per superare una sconfitta per 3-0 contro la Svezia, un gol che avrebbe legato Son per sempre a loro). El Tri, tuttavia, non uscì illeso dalla partita: Son segnò uno spettacolare gol a giro dalla distanza nei minuti di recupero, ricordando a tutti che poche settimane prima aveva concluso una stagione da 18 gol con il Tottenham Hotspur.
“L`incredibile rispetto, la rivalità tra i paesi, pensavo, wow, finalmente abbiamo uno dei nostri,” ha ricordato Lee. “Questo è ciò che quest`uomo può fare in 90 minuti. È bellissimo.”
Domenica, Lee e gli altri tifosi dell`LAFC accoglieranno finalmente Son a Los Angeles per la sua prima partita in casa da quando si è unito al club della MLS questo mese. Difficilmente sarà un debutto casalingo ordinario per un giocatore di tale calibro. La partita di domenica contro il San Diego FC potrebbe segnare l`inizio di un trasferimento che sembra un`unione naturale per Son, che vivrà in una città che ospita il più grande numero di coreani etnici al di fuori della penisola coreana, e che scriverà un nuovo capitolo nella storia costellata di stelle della MLS come una superstar senza precedenti.
L`Effetto Son Heung-min
“Sono venuto qui per rendere la MLS più grande.”
Son non è il primo a pronunciare una frase del genere in un`intervista, ma il suo valore, evidente, per un club MLS o per il campionato nel suo complesso è innegabile. In primo luogo, porta con sé la sua innata qualità in campo, che lo rende il 16° miglior marcatore di tutti i tempi della Premier League, un`abilità che ha rapidamente dimostrato in MLS con un gol e un assist nelle sue prime tre partite.
Il suo carisma da superstar, tuttavia, garantisce a Son una lunga lista di benefici fuori dal campo per l`LAFC, proprio come le stelle che lo hanno preceduto nella MLS. L`annuncio dell`arrivo di Son da parte dell`LAFC il 6 agosto ha avuto una portata globale cinque volte superiore al loro precedente post più performante, l`acquisizione nel 2022 dell`ex compagno di squadra di Son al Tottenham Hotspur, Gareth Bale. I contenuti sui social media del club hanno generato circa 33,98 miliardi di visualizzazioni all`inizio di agosto. Da allora, il 33enne ha generato 339 milioni di impressioni e 14 milioni di interazioni sugli account social di LAFC e MLS, mentre un video su TikTok di Son che vince un rigore al suo debutto con l`LAFC contro i Chicago Fire è il secondo post più performante della MLS sui social media nel 2025 con 26 milioni di impressioni. L`LAFC afferma che l`attenzione sui social media si è tradotta in una domanda di biglietti allo stadio, con una nuova sezione in piedi completamente esaurita.
“Credo che questo apra la porta a nuove opportunità che si manifestino e di cui il campionato possa approfittare,” ha commentato Scott Rosner, direttore accademico del programma di gestione sportiva alla Columbia University.
A differenza di altri giocatori di calibro mondiale che hanno avuto trascorsi nella MLS, Son è il primo grande nome proveniente dall`Asia, un continente che tradizionalmente non ha prodotto talenti calcistici con le abilità in campo e l`adorazione fuori dal campo che definiscono una superstar. Ciò rappresenta un`opportunità unica per l`LAFC e la MLS di accedere a un mercato inesplorato, sia in termini di pubblico che di potenziali partner commerciali.
“La prima cosa a cui si pensa è che si può vedere un aumento degli incassi dai biglietti, perché ci sono nuovi tifosi che vogliono venire, ma l`aspetto della sponsorizzazione, credo, è potenzialmente davvero significativo,” ha affermato Rosner. “Dal punto di vista della costruzione del marchio, penso che aiuti. Aprirà sicuramente la porta a più tifosi.”
L`LAFC e la MLS non solo avranno Lionel Messi dell`Inter Miami come modello per massimizzare l`impatto economico dell`arrivo di Son, ma potranno anche guardare alla MLB per altri esempi. Si dice che Shohei Ohtani abbia generato tra 10 e 20 milioni di dollari in entrate extra all`anno verso la fine del suo periodo con gli LA Angels e il suo impatto annuale sulle entrate dei Dodgers si attesta nella fascia delle nove cifre, specialmente dopo aver aperto la strada al club di baseball per firmare accordi di sponsorizzazione preziosi con aziende giapponesi. Prima di Ohtani, c`era Ichiro Suzuki, che si dice abbia spinto i turisti giapponesi a visitare Seattle durante il suo periodo con i Mariners. Le somiglianze sono sufficienti per immaginare Son sul monte di lancio al Dodger Stadium, un`opportunità riservata a chi ha un grande carisma, ma la situazione di Son nella MLS non è un confronto diretto con Ohtani o Suzuki nella MLB. Ci sono, tuttavia, somiglianze da trarre dalle reazioni che ogni atleta ispira nelle proprie tifoserie; il periodo di Son negli Stati Uniti probabilmente ispirerà una versione unica di un modello familiare.
“Penso che la diaspora asiatica – che sia filippina, giapponese, coreana – sia interessante perché tutti sosteniamo un volto asiatico, ma credo che la `giapponesità` di Shohei e la `coreanità` di Son dovrebbero essere celebrate in modi diversi,” ha affermato Lee. “Nello stesso modo in cui la comunità giapponese ha davvero elevato Shohei in una nuova luce, non vedo l`ora che la comunità coreana, di sicuro, elevi Son. Ho un sacco di amici asiatici che amano Son semplicemente perché è abbastanza rappresentativo ed è davvero bello da vedere.”
Son è per tutti
Il percorso verso l`impatto economico è lastricato dalla qualità più intangibile di tutte: un`affabilità che trascende il semplice essere simpatici, una che crea un legame emotivo stretto tra una star e le sue schiere di fan adoranti. Son possiede questa qualità in abbondanza, specialmente nella diaspora coreana.
“Sento che è quasi un tesoro nazionale per la Corea, considerando il suo successo,” ha dichiarato Casey Phair, una calciatrice internazionale coreana attualmente in prestito al Djurgardens dall`Angel City di Los Angeles della NWSL. “Ha in qualche modo messo il calcio coreano sulla mappa in quel senso e penso che la carriera fenomenale che ha avuto all`estero sia stata davvero d`ispirazione, non solo per gli atleti coreani, ma anche per il popolo coreano in generale. Direi non solo gli atleti, ma penso che ogni persona coreana direbbe che è molto importante in Corea.”
Molto prima che il suo trasferimento all`LAFC diventasse realtà, Son era già un pilastro della cultura coreana. La sua qualità di ambasciatore nella MLS è semplicemente la continuazione del suo status pluriennale come volto del calcio coreano, parlando spesso del suo orgoglio nazionale e riconoscendo la considerevole base di tifosi coreani del Tottenham come un segno distintivo del suo decennio con il club del nord di Londra. Sembra che ogni membro della comunità coreana abbia un`opinione su Son, e questa sembra essere sempre più positiva.
“Ha davvero sfidato alcuni degli stereotipi su ciò che un calciatore asiatico può essere e può produrre,” ha affermato Lee. “Ogni appassionato di sport sa che esiste un modello di giocatore, spesso con connotazioni razziali, su ciò che una cultura è in grado di produrre. Il coreano laborioso e diligente, in molti modi diversi, era rappresentato dall`incredibile [ex centrocampista del Manchester United] Park Ji-sung. Ma poiché era così bravo in quello che faceva, manteneva un profilo basso e lasciava che le sue azioni parlassero per lui, credo che la gente abbia semplicemente presunto che quello fosse tutto ciò che il calcio coreano fosse in grado di produrre. Poi, quando si vede qualcuno come Son Heung-min che, da giovane, è cresciuto diventando questa persona incredibile che correva lungo la linea laterale, ha un incredibile piede sinistro, destro, abilità di finalizzazione, e diventa capocannoniere della Premier League, ha trasceso ciò che credevamo fosse possibile per un calciatore asiatico e, per quanto possa sembrare crudo, ciò ha significato che le persone hanno guardato il popolo coreano in un modo diverso, sotto una luce diversa.”
Tuttavia, questa sua natura trascendente rende Son un idolo anche per chi non fa parte della comunità coreana.
“La cosa che mi colpisce di lui è la gioia con cui gioca,” ha affermato Steve Pritchard, londinese di nascita e tifoso del Tottenham da una vita, ora residente a Los Angeles e abbonato dell`LAFC. “Credo che la parola migliore sia gioia e credo che averla, anche quando gli Spurs hanno attraversato anni difficili, renda comunque piacevole guardarlo, giusto? Ha segnato gol fantastici contro Burnley e Arsenal e il solo sapere che in qualsiasi giorno può fare qualcosa che non hai mai visto prima, e anche sapere che in ogni partita avrebbe dato il massimo. È diventato l`epitome di ciò che i tifosi degli Spurs desiderano da un giocatore: qualcuno che vuole davvero giocare. Conosci il cliché, `il gioco è gloria`, lui era qualcuno che giocava a calcio nel modo in cui ci piace guardarlo. Vedere questo e la sua abilità, la sua velocità, il suo sorriso, tutto era semplicemente un privilegio.”
Il percorso di Son verso la celebrità è stato insolito ma innegabile, chiaramente visibile nella sua ultima partita con il Tottenham, un`amichevole pre-stagionale contro il Newcastle United a Seoul. Entrambe le squadre hanno tributato a Son una guardia d`onore, un gesto che il manager del Newcastle, Eddie Howe, ha definito non pianificato ma “istintivo”.
“La sua storia, i suoi record, la sua eredità parlano da soli, non solo al Tottenham, ma anche in Premier League,” ha dichiarato Ryan Mason, ex compagno di squadra di Son negli Spurs e attuale manager del West Bromwich Albion. “Credo fosse una persona molto rispettata, apprezzata per ciò che ha fatto in campo. Era un uomo che ha avuto momenti incredibili, segnato gol incredibili, professionale, umile, una persona davvero buona… Tutti al Tottenham, tutti in Inghilterra lo amano e ora sono abbastanza sicuro che lo ameranno anche tutti in America.”
Nella MLS, Son avrà l`opportunità di godere della sua ben definita eredità. Lee ha menzionato 100 mini bandiere coreane all`estremità nord del BMO Stadium per il debutto casalingo di Son domenica, replicando una vista familiare al Tottenham Hotspur Stadium mentre i coreani osservavano un giocatore che ispirava un incredibile senso di orgoglio nazionale. Tuttavia, questa sarà probabilmente solo una delle caratteristiche dell`attrazione gravitazionale di Son.
“È per tutti,” ha concluso Lee. “Parliamo della coreanità di Son, ma io ho pensato: ora appartiene a tutti noi. Appartiene a questa città. Questo non è solo per la comunità latina qui, ma per la comunità asiatica, per la comunità armena, per la comunità nera che sono tutti vicini all`LAFC. È per tutti noi e credo che questa sia la somiglianza con Shohei, che ognuno può trovare un pezzo con cui identificarsi e che può portare a casa ed esserne davvero orgoglioso.”