Ventinove anni fa, il 6 aprile 1996, la Major League Soccer diede il calcio d`inizio con la sua prima partita in assoluto, quando i San Jose Clash affrontarono il D.C. United. Quel giorno, il Clash vinse 1-0 grazie a un gol di Eric Wynalda, sconfiggendo una squadra allenata da Bruce Arena con John Harkes a guidare il centrocampo. Molte cose sono cambiate da allora, ma d`altra parte, molte non lo sono. Mentre la MLS compie 30 anni, il D.C. United torna in campo per affrontare i San Jose Earthquakes domenica al PayPal Park. Arena è ancora allenatore, ora con San Jose, e un Harkes si prepara ancora una volta a schierarsi a centrocampo, con Ian Harkes, il figlio di John, nella squadra di San Jose. Davvero, più le cose cambiano, più rimangono le stesse.
Arena ha fatto di tutto da quando è passato dall`Università della Virginia a diventare un allenatore esperto della MLS e della nazionale maschile degli Stati Uniti, quindi è giusto che sia qui a celebrare il 30° anniversario della lega, anche se sulla panchina opposta rispetto a quella su cui ha iniziato.
`Paura` è il modo in cui Harkes senior ha descritto come si sentiva in vista di quella partita inaugurale. La stella della USMNT era reduce dall`essersi unito al D.C. United dal Derby County dopo un prestito al West Ham United e, come americano che aveva fatto irruzione in Premier League e si era fatto un nome nel calcio inglese, considerava l`inizio della lega pieno di incertezze. Harkes aveva solo circa 10 o 11 giorni di allenamento prima di quella partita, ma avere un allenatore con cui aveva familiarità dai tempi del college in Arena ha aiutato molto.
Costruire una lega dalle fondamenta
`Giocando in Premier League, ho avuto la fortuna di avere una carriera di sei anni e mezzo lì e di essere il primo americano a farcela in Premier League, quindi è stato un po` scoraggiante entrare in una lega sconosciuta`, ha detto Harkes. `Continuavamo a pensare a come la vecchia North American Soccer League fosse fallita ed era lì che volevo andare. Volevo giocarci da professionista. Ero un raccattapalle per i Cosmos con Pelé e [Franz] Beckenbauer, e loro hanno avuto una grande influenza positiva su di me.
`Per me è sempre stata una sfida personale essere un costruttore, far crescere il gioco in questo paese, e a prescindere da ciò volevamo assumerci quella responsabilità cercando di far decollare una lega.`
Nessuno avrebbe saputo che giocare negli angusti confini dello Spartan Stadium sarebbe stato il precursore di giocatori come David Beckham, Kaká e Lionel Messi che sarebbero venuti in MLS, ma Harkes aveva ragione, il calcio era qui per restare e questa partita è ancora più significativa in vista degli Stati Uniti che si preparano a ospitare la Coppa del Mondo per Club nel 2025, la Coppa del Mondo maschile nel 2026 e, probabilmente, la Coppa del Mondo femminile nel 2031.
30 anni dopo
È stato un momento importante e il Clash è diventato l`Earthquakes, ma quando il leggendario commentatore Andres Cantor ha dato il primo calcio per avviare la partita, è iniziata una reazione a catena di calcio che è ancora in corso fino ad oggi.
`Non c`era comprensione in tutto il mondo di come fosse la MLS. Capiamo come gioca la Serie A, come gioca la Premier League, cosa ci si aspetta nella Liga, nella Ligue 1 in Francia, ma non abbiamo mai capito che aspetto avesse`, ha detto Harkes.
Non sappiamo ancora completamente che aspetto avrà la MLS tra altri 29 anni, poiché le meccaniche delle rose continuano a cambiare e la qualità dei giocatori aumenta, ma è chiaro che la lega è diventata una forza globale, e rimanendo sul percorso attuale, continuerà solo così. In vista della partita, il figlio di John, Ian, si è preso un po` di tempo per riflettere anche su questo.
`È una testimonianza del rischio che si sono presi per avviare quella lega, del duro lavoro che hanno svolto e ovviamente stavano lottando per se stessi e per i loro mezzi di sussistenza, ma ovviamente hanno gettato le basi perché la lega diventasse ciò che è ora`, ha detto Ian Harkes.
`Non credo che nessuno di loro pensasse che Leo Messi sarebbe stato nella lega ora, e Beckham e tutti questi ragazzi. Luis Suarez, si potrebbe fare un elenco. Ci sono stati così tanti ragazzi ora, leggende, che li hanno sostituiti, ma ovviamente sono stati loro l`inizio di tutto, quindi se non avessero fatto parte di questo, io non sarei mai stato qui.`
Arena ha ammesso di non avere una squadra pronta per dare il via alle cose nel 1996, ma questo non ha impedito loro di unirsi e vincere la MLS Cup nello stesso anno sconfiggendo i Los Angeles Galaxy. Ha mostrato fin dall`inizio qual era il suo stile di allenatore, ma anche quanto fosse forte la squadra a sua disposizione. Da nazionali USMNT come Jeff Agoos, Eddie Pope e Harkes a Jamie Moreno e Marco Etcheverry, questa era una squadra piuttosto forte e ha mantenuto le aspettative di fare la storia che non potrà mai essere infranta come i primi campioni in assoluto della MLS Cup.
Alla ricerca di ritrovare il successo?
Anche ora, quando gli viene chiesto di riflettere sul momento in cui sente dagli altoparlanti che questo sarà il 30° anniversario di quella partita, Arena si è subito girato per dire che c`è una partita da vincere – ovviamente, sottolineando anche che darà un po` di fastidio a Wynalda per avergli segnato. Ma ha anche notato il miglioramento della lega negli ultimi 30 anni.
`Tutti sono un po` migliori di quanto non fossero nel `96. La qualità della lega è molto migliorata. Siamo passati da 10 squadre a 30, il che è notevole`, ha detto Arena. `Proprietà forti e alcuni buoni giocatori e uno dei migliori giocatori nella storia del gioco che gioca nella nostra lega. Quindi ci sono molti aspetti positivi negli ultimi 30 anni.`
Per Arena, Harkes e gli altri costruttori di questa lega. Anche se potrebbero non essere stati in grado di immaginare dove avrebbero portato i loro contributi, questo fine settimana è un momento per celebrarli e allo stesso tempo guardare avanti per migliorare entrambe queste squadre in campo. San Jose si è qualificato ai playoff solo una volta nelle ultime quattro stagioni, mentre il D.C. United ha mancato i playoff in cinque stagioni consecutive. Per l`allenatore del D.C. United Troy Lesesne, questa storia pesa molto.
`Il nostro obiettivo e la nostra missione è resuscitare la storia del club e l`eredità del club e renderci più rilevanti perché non è stato così nelle ultime cinque stagioni e in realtà 10 stagioni con solo una vittoria ai playoff dal 2015, credo. È un compito arduo, c`è un grande grado di difficoltà nel cercare di cambiare le cose, ma questa è la sfida che vogliamo e questo è il motivo per cui sento di essere qui in questo momento.`
Essere gli originali della MLS, non è abbastanza, ma mostra che mentre la lega è cresciuta, questo non significa che abbia favorito le squadre che erano qui per prime. Questo è il motivo per cui è una partita da vincere a tutti i costi per entrambi gli allenatori, perché mentre la storia è ottima su cui fare affidamento, l`obiettivo è per entrambi interrompere la loro siccità di playoff mentre cercano di tornare all`apice della MLS.
Come guardare San Jose Earthquakes contro D.C. United, quote
- Data: Domenica 6 aprile
- Luogo: PayPal Park — San Jose, California
- Streaming live: MLS Season Pass
- Quote: San Jose Earthquakes +115; Pareggio +280; D.C. United +200