Se c`è un avversario il cui nome è inciso nella storia europea dell`Arsenal del XXI secolo, è il Real Madrid. Le campagne continentali di Arsene Wenger, Unai Emery e ora Mikel Arteta sono state finora segnate da dure realtà, occasioni mancate e crudeli lezioni.
Ci sono stati pochi momenti da celebrare pienamente, più umiliazioni per 5-1 contro Bayern Monaco e Barcellona che trionfi esaltanti. C`è, tuttavia, il Santiago Bernabeu e l`ostinazione che ne seguì a Highbury nella primavera del 2006. Ronaldo, Zinedine Zidane, David Beckham. I Galacticos all`apice della loro potenza, tenuti a zero gol per tre ore da Philippe Senderos e Mathieu Flamini. Thierry Henry, che sfrecciava tra quelle maglie bianche nella capitale spagnola, un giocatore che poteva creare highlights anche solo gestendo il cronometro sulla bandierina d`angolo.
La prima vittoria in assoluto di una squadra inglese in casa del Real Madrid è diventata un grande capitolo nella leggenda di Henry all`Arsenal. Ora Arteta e Bukayo Saka vogliono “scrivere la propria storia”, magari una con un tocco di “va-va-voom”.
“Il suo momento è stato il suo momento”, ha detto Saka nella sua conferenza stampa pre-partita in vista della gara di andata dei quarti di finale di Champions League di martedì in casa contro il Real Madrid. “Ovviamente qui vogliamo scrivere la nostra storia. Ma qualcosa del genere sarebbe bello.”
Quella frase “la nostra storia” era emersa più volte anche con Arteta in precedenza. Forse l`aveva ricordata a Saka mentre si abbracciavano prima che affrontasse i media mondiali. Questa è una squadra dell`Arsenal che sembra acutamente consapevole di ciò che manca nella sua sala trofei, quel primo titolo di Champions League che sfuggì a Henry e compagni pochi mesi dopo a Parigi.
Negli anni passati, anche le medaglie d`argento sembravano ben oltre questa squadra. Quella corsa alla finale del 2006 è servita come l`ultima resistenza degli Invincibili, le squadre di Wenger che seguirono si animarono occasionalmente prima di assestarsi in una routine di sonore sconfitte contro qualsiasi super squadra potesse attenderle agli ottavi di finale.
Ai tempi difficili della gestione di Emery e al lento inizio dell`ascesa di Arteta, anche le batoste avevano un vago sapore nostalgico. Meglio essere battuti dai migliori che fallire in Europa League.
Questo potrebbe essere cambiato ora che l`Arsenal sta giocando i quarti di finale per la prima volta in 15 anni. Certamente sono sfavoriti contro il Madrid. Anche se Saka dice di non riconoscere questo tipo di etichetta, le assenze come Gabriel, Kai Havertz e Riccardo Calafiori si faranno sentire.
Allo stesso modo, questa competizione rappresenta un`opportunità per questa giovane squadra senza paura di affermare il proprio posto nella storia dell`Arsenal, e Arteta ne è acutamente consapevole.
“È una delle cose più speciali, è una competizione che abbiamo aspettato per molti, molti anni, il fatto che siamo stati solo due volte a questo punto in 15 anni con le dimensioni dell`Arsenal Football Club, la difficoltà di questo.
“Creeremo la nostra storia e andremo ancora oltre e domani è una bellissima opportunità per tutti noi.”
La scorsa stagione l`Arsenal è stato eliminato dal Bayern Monaco nonostante un buon inizio nella gara di andata, forse bloccandosi quando il senso di ciò che avrebbero potuto raggiungere li ha colpiti. Che sia così o no, Arteta vede il valore nell`uscita dello scorso anno. “Costruire quelle esperienze è qualcosa di necessario. Ecco perché ho detto che dobbiamo costruire la nostra storia. C`è un enorme divario lì per così tanti anni in cui non è successo nulla in questo club di calcio in relazione alle competizioni europee.
“Dobbiamo cambiare questo e dobbiamo cambiarlo rapidamente.”
Le loro possibilità di farlo sono notevolmente migliorate se Saka è al culmine dei suoi poteri. Prima dell`infortunio al tendine del ginocchio subito a dicembre, l`internazionale inglese stava offrendo un livello di prestazioni che avrebbe giustificato i paragoni con gli attaccanti stellari del Real Madrid Kylian Mbappe e Vinicius Junior. La sua prima apparizione in 101 giorni è arrivata contro il Fulham martedì scorso, la sensazione di un eroe che arriva con tempismo hollywoodiano si è intensificata solo quando ha segnato il gol della vittoria poco dopo essere entrato come sostituto.
“Non potevo chiedere di tornare in un momento migliore della stagione di adesso”, ha detto Saka. “Se chiedete ai miei fisioterapisti, c`è stata molta conversazione su questa partita. Stavo aspettando di tornare e non solo di tornare, ma di tornare in buona forma. Mi sento bene. Questo è ciò per cui ho passato molti mesi a lavorare massicciamente e sì, ora siamo qui, quindi sono emozionato.
“Mi sento bene. Ovviamente, non puoi sfidare la natura. Hai bisogno di scendere in campo, aumentare i tuoi minuti, ma mi sento bene. E nelle ultime partite mi è sembrato di essere andato di bene in meglio.”
La prospettiva di un momento alla Henry tutto suo è davanti a Saka. Il miglior marcatore di tutti i tempi dell`Arsenal è stato un mentore costante per Saka fin dai suoi tempi nel settore giovanile. Quando il numero 7 dell`Arsenal sfreccia sulla fascia sinistra e la paura attanaglia l`avversario, ci sono lampi di Henry invertito sull`altro lato del campo.
“La cosa più grande che prendo quando parlo con Thierry è la fiducia che ha in se stesso”, ha detto Saka. “Ovviamente mi dà alcuni dettagli in certe situazioni in campo e cosa vede e come vede la partita. Per me, quando parlo con lui, mi piace il modo in cui è così sicuro di sé.”
“Credeva sinceramente che quando era in campo nessuno potesse fermarlo. Penso che con quella convinzione abbia letteralmente distrutto il campionato.”
E, naturalmente, Madrid. Quasi due decenni dopo, quelle sono notti per motivare la squadra di Arteta. “È sicuramente un`ispirazione perché anche quella generazione, ciò che ha raggiunto è ciò che vogliamo raggiungere, certamente”, ha detto. “Molto diverso, 20 anni, tanto tempo nel calcio, contesto molto diverso. Ma la storia è lì.”
Se quella storia dovesse ripetersi, allora sarebbe davvero una storia straordinaria.