Mentre si preparano per la semifinale di Concacaf Nations League contro il Canada giovedì sera, il Messico è nel vivo di un dibattito che qualsiasi nazionale vorrebbe affrontare. Raul Jimenez o Santiago Gimenez, o magari entrambi, a quale dei loro attaccanti stellari Javier Aguirre dovrebbe affidare il compito di guidare l’attacco per El Tri?
È a questo punto che notiamo quanto fosse inimmaginabile che Jimenez, ora 33enne, potesse essere preso in considerazione per iniziare grandi partite per la sua nazionale quattro anni fa, quando era nelle prime fasi del recupero dalla frattura del cranio che subì in modo orribile nello scontro con David Luiz quando giocava per il Wolves nel novembre 2020. Molto più recentemente, tuttavia, l’idea che Gimenez, protagonista di prestazioni eccezionali con il Feyenoord tanto da guadagnarsi un trasferimento all’AC Milan, potesse ancora competere per minuti con Jimenez nel 2025 sembrava poco credibile.
Dopotutto, sembrava piuttosto che il trionfo per Jimenez sarebbe stato semplicemente tornare sul campo di calcio. Aveva fatto il suo ritorno al Molineux ma sembrava l’ombra del giocatore che era stato prima dell’infortunio. Quando la sua esperienza al Fulham è iniziata lentamente, sembrava chiaro che l’attaccante che aveva terrorizzato le difese nella promozione del Wolves in Premier League non si sarebbe più visto.
Non è così. Come lo stesso Jimenez ha detto all’inizio di questa stagione, aveva solo bisogno di più tempo.
‘Sono tornato un anno dopo [l’infortunio]’, ha detto a Sky Sports a dicembre, ‘ma penso di essere tornato alla mia versione migliore non molto tempo fa.’
Quella versione migliore di Jimenez sta ancora ponendo le giuste domande ad alcuni dei migliori difensori d’Europa. Il veterano si è unito ai suoi connazionali questo mese come uno dei soli 13 giocatori ad aver raggiunto la doppia cifra di gol nella massima serie in questa stagione, la fiducia del Fulham in lui è stata ampiamente ripagata in una stagione in cui i suoi gol potrebbero legittimamente lanciarli verso le posizioni europee.
Questa non è nemmeno la storia di un attaccante mediocre che ha avuto una serie di forma e fortuna. Secondo Wyscout, ha totalizzato 14.03 gol previsti e assist previsti combinati, il nono miglior risultato in Premier League in questa stagione. Questo eclissa alcune delle stelle più chiacchierate degli ultimi mesi, una produzione sottostante migliore di Matheus Cunha o persino Chris Wood.
Proprio come prima dell’infortunio, il numero 7 del Fulham è efficace nella costruzione del gioco e nel gioco di collegamento spalle alla porta, ma nella squadra offensiva di Marco Silva, Jimenez tira. Molto. Davvero. Più di Erling Haaland e Mohamed Salah ogni 90 minuti. Solo Cole Palmer, Eberchi Eze e Noni Madueke tirano più di 3.75 tiri ogni 90 minuti.
Il Fulham ha avuto fiducia in Jimenez e, come ha detto Silva a gennaio, quella fiducia è stata ripagata. Oltre alla sola produzione, l’attaccante veterano ha ricevuto elogi per aver competuto con Rodrigo Muniz per un posto da titolare nel modo giusto, aiutando il suo sviluppo anche mentre si batte per rimanere nella squadra dei Cottagers per le partite più importanti. Jimenez ha dato il suo contributo in alcune di queste: il suo gol del pareggio a Newcastle in una vittoria cruciale per le prospettive europee del Fulham, la doppietta contro l’Ipswich che lo ha visto diventare il miglior marcatore messicano nella massima serie inglese, un’elegante corsa all’esterno e poi all’interno di Jakub Kiwior per guadagnare un pareggio contro l’Arsenal.
La buona notizia per Aguirre è che finora la forma del Fulham si è trasferita in nazionale. La brillante punizione che ha messo il Messico sulla strada per una vittoria per 2-0 contro gli Stati Uniti è stata qualcosa di straordinario, il gol da opportunista sul secondo palo contro l’Honduras tutt’altro. In entrambe le partite, ha tirato molto. Ci sono pochi tratti più preziosi che un centravanti possa possedere. Per un periodo è sembrato che Jimenez avesse perso questo. Ora ci sono solo una manciata nei migliori campionati europei che possono essere paragonati a lui.
Come guardare Messico – Canada
- Data: Giovedì 20 marzo | Orario:
- Luogo: SoFi Stadium — Inglewood, Calif.
- Streaming live:
- Quote: Messico +150; Pareggio +240; Canada +480