I quarti di finale di Champions League sono arrivati e, con tutto il rispetto per i grandi Bayern Monaco e Inter, c`è un incontro su tutti che grida `partita del turno`. Arsenal e Real Madrid si affrontano in competizioni europee solo per la seconda volta nella loro storia, 19 anni dopo il trionfo degli Gunners ispirato da Thierry Henry negli ottavi di finale.
In quell`occasione la squadra di Arsene Wenger mantenne la porta inviolata in casa e fuori per eliminare Ronaldo, Zinedine Zidane e compagnia. Questa volta dovranno fare a meno di Gabriel Magalhaes se vorranno superare i campioni europei in carica, che a loro volta sono senza giocatori come Aurelien Tchouameni, Dani Ceballos e Ferland Mendy per la loro trasferta nel nord di Londra.
Si preannuncia sicuramente uno scontro intrigante, ma dove si potrebbe vincere e perdere? Scopriamolo:
1. La difesa dell`Arsenal tiene duro in casa
Proprio quando sembrava che l`Arsenal si stesse riprendendo per un ultimo sforzo, un colpo di martello martedì sera ha sconvolto ancora una volta la loro stagione. Bukayo Saka era tornato giusto in tempo per un quarto di finale dove potrebbero essere in grado di sfruttare la migliore difesa d`Europa e segnare un gol decisivo dall`altra parte. Le vibrazioni stavano diventando simili al 2006, solo che questa volta Mikel Arteta stava schierando una formazione di vere superstar difensive piuttosto che l`incredibilmente eccellente sistema con Mathieu Flamini terzino sinistro che in qualche modo portò Arsene Wenger alla finale di Champions League 19 anni fa.
Poi la piaga dei tendini del ginocchio ha colpito Gabriel. L`ancora della difesa dell`Arsenal, fuori per la stagione. È andato via l`uomo che avrebbe maggiormente apprezzato il suo confronto con Kylian Mbappe e Vinicius Junior, che avrebbe potuto proteggere il lato sinistro dalle incursioni di Rodrygo e che avrebbe potuto segnare il gol della vittoria da un calcio d`angolo. William Saliba potrebbe essere un difensore più talentuoso e importante nel sistema, ma è Gabriel il leader di questa retroguardia, che rimprovera i suoi compagni difensori nelle rare occasioni in cui è necessario, organizzando la difesa. Non c`è nessun altro che sia un`autorità altrettanto naturale, non c`è da stupirsi dato che è stato lasciato fuori dall`undici titolare solo in 11 occasioni dall`inizio della scorsa stagione.
Sentiranno la mancanza di Gabriel e delle sue qualità, ma forse non tanto quanto avrebbero potuto quando sembrava davvero che il cielo stesse cadendo martedì sera. Pochi istanti dopo aver perso il loro numero 6, Jurrien Timber ha subito un doloroso colpo al ginocchio. Ben White aveva a che fare con una nuova riacutizzazione al ginocchio dopo l`operazione. Sembrava esserci una possibilità non nulla che Thomas Partey si schierasse come terzino destro contro Vinicius Junior. Aiuto. Quelle paure si sono placate quando Mikel Arteta ha confermato lunedì pomeriggio che ogni giocatore che aveva superato l`estrazione a Everton – un gruppo che includeva Timber e White – era disponibile per la visita del Madrid.
Questo significa opzioni. Timber e Saliba potrebbero spostarsi di una posizione con White che si inserisce come terzino destro. Potrebbe anche giocare come uno dei difensori centrali, mentre la soluzione più semplice potrebbe essere quella di inserire Jakub Kiwior nel buco a forma di Gabriel. Certamente questo è un calo di qualità individuale, anche se potrebbe essere che qualsiasi nervosismo Kiwior senta passi inosservato da un Madrid che in realtà non pressa.
Allo stesso modo, sottolineare eccessivamente le assenze individuali è forse fraintendere ciò che rende l`Arsenal una delle migliori difese del mondo. Sander Berge l`ha espressa al meglio dopo 90 minuti per lo più infruttuosi nella sconfitta per 2-1 del Fulham all`Emirates la scorsa settimana. `È come se qualcuno seduto in fila 50 li telecomandasse. Sembrano così compatti e tutti coprono lo spazio tutto il tempo. È difficile trovare dove attaccarli e dove sovraccaricarli`. Gabriel potrebbe essere stata una delle figure chiave dell`organizzazione in campo, ma la realtà del guardare l`Arsenal difendere senza palla è, come ha accennato Berge, che non hanno bisogno di qualcuno accanto a loro per farlo. Sanno solo dove essere. Sono il prodotto di ore sul campo di allenamento, una macchina finemente affinata senza palla che può far fronte alla mancanza di un componente, anche uno critico come Gabriel.
2. Saka brilla a sprazzi
Non è altrettanto chiaro se questo sia vero dall`altra parte. Parte della storia della partita sarà se le superstar difensive dell`Arsenal riusciranno a respingere la devastante minaccia offensiva del Madrid. Non meno significativi saranno gli eventi dall`altra parte del campo. Il Madrid sembra vulnerabile su tutta la linea difensiva. Nessun Dani Carvajal o Ferland Mendy significa che è una qualche amalgamazione di Fran Garcia, Lucas Vazquez, David Alaba e centrocampisti piuttosto critici a ricoprire i ruoli di terzino. La sospensione di Aurelien Tchouameni e l`infortunio di Dani Ceballos significano che alcuni di quei centrocampisti saranno necessari nella loro posizione naturale.
L`Arsenal può attaccare quella linea difensiva? Sulla sinistra Gabriel Martinelli è sembrato più in forma nelle ultime partite, ma in realtà questa sembra una squadra che si alzerà e cadrà a seconda che Bukayo Saka possa fornire prestazioni da superstar. Questo è ciò che stava indubbiamente facendo prima del suo infortunio al tendine del ginocchio a dicembre, 13 assist e nove gol in sole 24 partite. Naturalmente, il vero segno distintivo di una superstar è spesso come appare la loro squadra senza di loro. Nei 100 giorni in cui hanno giocato senza Saka, i gol previsti non su rigore dell`Arsenal sono diminuiti del 16 percento in tutte le competizioni. Sono passati dall`essere un attacco frequentemente devastante a un attacco poco efficace, anche se va notato che il calo è stato tanto più profondamente sentito in quanto Kai Havertz e Gabriel Martinelli hanno seguito Saka in infermeria.
Se Saka è tornato al suo meglio, allora potrebbe essere un test senza risposta per Garcia, e uno che potrebbe superare qualsiasi Alaba che non sia l`eccezionale terzino sinistro che era una volta. Lo sarà? Anche lui sembra non conoscere bene la risposta. Alla domanda diretta se si sente pronto a partire martedì sera, Saka ha sorriso ma ha riconosciuto: `C`è solo un modo per scoprirlo`. Ha aggiunto: `È stato difficile per me, è arrivato in un brutto momento, ma ora sono concentrato solo sugli aspetti positivi e non potevo chiedere di tornare in un momento migliore della stagione di adesso`.
Il caso positivo per l`Arsenal è che Saka è la merce più preziosa in questa fase della stagione, una superstar di prima classe che non è stata logorata negli ultimi mesi. La realtà potrebbe essere più prosaica, che un giocatore con 69 minuti nelle gambe nel 2025 può fare ciò che sa fare meglio solo a sprazzi. L`Arsenal dovrà assicurarsi di capitalizzare quei momenti.
3. Gli individui del Madrid li portano avanti
Se lo fanno, potrebbero superare quello che si preannuncia come un pareggio logorante e nervoso. Se questo va come vogliono i Gunners, dovrebbe essere un incontro teso, un po` cauto in cui controllano il possesso palla e colpiscono lentamente i punti deboli della difesa del Madrid. Questo potrebbe davvero funzionare.
Eppure, è tempo di quella vecchia frase familiare in questa fase di una stagione europea. È il Real Madrid. Succedono cose. Di solito in modo piuttosto drammatico. L`Arsenal ha scoperto a sue spese l`anno scorso che i migliori dei migliori hanno alcuni attaccanti in grado di cambiare le partite in più rispetto a loro. Nessuno ne ha più del Madrid. La realtà è che se la squadra di Mikel Arteta, attacco indebolito e tutto il resto, gioca la partita a modo suo, allora sarà una questione di margini sottili. È su quei margini che il Madrid prospera.
La migliore difesa in circolazione potrebbe bloccare Mbappe per 179 minuti. Alcune delle più grandi squadre d`Europa sanno fin troppo bene che ha bisogno solo di pochi secondi per ribaltare una partita. Lo stesso vale per Vinicius Junior. Rodrygo? Beh, è solo un motore di pura narrativa, forgiato nel cuore della fornace del Madrid vince sempre la Champions League. Non sembra esserci una spiegazione più convincente del perché accada sempre se non che accade sempre. Potrebbe benissimo accadere di nuovo.