Norris finds peace, not pressure, in F1 title expectations

MONACO – Mercoledì, a pochi giorni dal Gran Premio di Monaco, Lando Norris si trova sul ponte principale di un superyacht di 72 metri. La Coral Ocean, un`imbarcazione imponente con sei cabine, il cui noleggio costa 735.000 dollari a settimana, è ormeggiata al T-Jetty di Port Hercules, un posto riservato agli yacht più grandi e lussuosi durante il weekend di gara a Monaco.

Mentre il sole splende su questo scenario tipicamente mediterraneo, il nome di Norris viene gridato dagli ospiti che brindano con champagne a bordo di uno yacht adiacente. Norris, con gli occhi che strizzano per il riflesso sullo scafo bianco immacolato della Coral Ocean, saluta i suoi fan con un sorriso prima di riportare l`attenzione al compito che lo attende.

Lo sponsor McLaren, OKX, ha chiesto a Norris e al suo compagno di squadra Oscar Piastri di svelare una livrea d`ispirazione retrò che verrà utilizzata sulle loro vetture nei due eventi successivi. Una piccola folla di influencer, con i colli tesi e gli iPhone alzati, attende il momento in cui il telo di raso nero lascerà il posto a una reinterpretazione leggermente modificata della caratteristica vernice papaya della McLaren.

Mentre sul ponte circolano vassoi di Aperol spritz e vol-au-vent dopo la presentazione, Norris, giunto al suo settimo anno come pilota di Formula 1, confessa di essere ancora sorpreso dalle situazioni in cui si trova.

«Non ho mai partecipato a una presentazione di livrea così prima d`ora», dice a ESPN quando gli viene chiesto se si abitua mai a scenari del genere. «Credo sia un po` strano, no? Ma è bello. È diverso. Se mi avessero chiesto da bambino: `È questo quello che sogni?`, non credo avrei risposto di sì perché non credo che avrei mai potuto sognare una cosa così».

Norris, che ora ha 25 anni ed è plurimilionario, possiede un appartamento non lontano da Port Hercules a Monaco dal 2022, ma trova ancora strano vivere in un ambiente così esclusivo.

«Trovo ancora strano chiamarla casa, ma è dove vivo la maggior parte del tempo», afferma. «Credo che tutti, e io per primo, sappiano nel profondo che la mia casa è nel Regno Unito».

«È lo stesso per molte persone, sapete? Ci sono molti sportivi diversi, dal tennis, al calcio, a tanti altri sport, che vivono qui e in un certo senso la chiamano casa».

«Sì, è bello, è un posto bellissimo, non posso lamentarmi, ma nel profondo so sempre che Londra è ciò che amo di più».

Un aspetto di Monaco che Norris non ha ancora sperimentato è salire sul gradino più alto del podio di F1 in occasione del famoso Gran Premio. Quest`anno è senza dubbio la sua migliore possibilità, dopo che la McLaren ha iniziato il 2025 con la vettura più veloce in griglia ed è emerso come il favorito dai bookmakers per il campionato piloti durante la pre-stagione.

Dopo una sorprendente campagna per il titolo lo scorso anno, spenta da Max Verstappen a due gare dalla fine, il 2025 rappresenta l`opportunità verso cui tutta la carriera di Norris – forse tutta la sua vita – è stata costruita.

«Sinceramente, non ci penso finché le persone non me lo ricordano», dice con un sorriso. «Non è una cosa negativa, sapete, perché a volte è bello esserne ricordati».

«Non è mai il mio primo pensiero, non è mai un pensiero che mi porto dietro per affrontare un weekend, sapete? Ed è una cosa positiva, è una buona cosa sapere che è quello che tutti si aspettano, ed è così per me».

«Quando in un certo senso ti vengono ricordate o pensi a queste cose, è una bella spinta, perché pensi: `Bene, questa è un`opportunità per me di essere un campione del mondo`, e questa è una cosa che non molte persone possono mai dire. Quindi, è bello essere ricordati di queste cose, ma non è un pensiero che mi porto sempre con me».

La stagione è iniziata da sole sette gare, ma le prestazioni di Norris sono già finite sotto esame. Mentre Piastri ha ottenuto quattro vittorie, prendendo il comando della classifica su Norris con la vittoria al Gran Premio dell`Arabia Saudita, Norris ha vinto solo una volta quest`anno – al Gran Premio d`Australia, gara di apertura della stagione.

Il campione in carica Verstappen si è anch`egli inserito nella lotta per il titolo con vittorie in Giappone e a Imola, il che significa che Norris sta combattendo per il suo primo campionato su almeno due fronti.

Ma Norris, che ha concluso secondo a Imola riducendo a 13 punti il distacco da Piastri in testa alla classifica, non si lascia ossessionare dal crescente numero di vittorie dei suoi rivali. Per Norris, in questa fase iniziale, l`attenzione è rivolta al lungo termine, che include prendere le decisioni giuste a 320 km/h per evitare guai.

«So che sto lottando per un campionato, e quindi, di tanto in tanto, forse devo prendere una decisione leggermente diversa», aggiunge Norris. «Non credo di essere mai stato eccessivamente conservatore, né eccessivamente aggressivo. E forse a volte, ho bisogno di potermi appoggiare a una delle due attitudini più di quanto faccio attualmente, ma un campionato è anche semplicemente chi vince [con più punti] alla fine».

«Non è chi vince più gare. Non è chi è il più veloce ogni weekend. Non è chi fa la pole position o chi vince un weekend con il margine più ampio. Niente di tutto questo conta. Contano solo i punti alla fine della stagione. Per me, questa è la cosa più importante da tenere a mente. Non lasciare che un weekend difficile o un weekend in cui non vinco mi frustri troppo, ma imparare da quei momenti e continuare a lottare fino alla fine».

Probabilmente più di ogni altro pilota in griglia, Norris è aperto riguardo alle difficoltà che affronta in pista. Dopo essere uscito di pista nelle qualifiche in Arabia Saudita, si è definito un «f—ing idiot» via radio di squadra, e quando gli è stato chiesto in seguito, la stessa sera, di quell`autoflagellazione verbale, ha detto di essere completamente d`accordo con la sua valutazione dettata dall`istante.

Per essere nella giusta disposizione mentale per le esigenze della F1, Norris lavora da diversi anni con uno psicologo dello sport. È un aspetto della sua preparazione di cui ha parlato volentieri in passato e che trova ancora inestimabile.

«Si tratta semplicemente di assicurarmi di pensare alle cose giuste. Di non dirmi le cose sbagliate», spiega. «Ogni tanto lo faccio. Di tanto in tanto lo faccio. Probabilmente non mi rassicuro abbastanza come dovrei».

«Credo di lavorare sempre su cose diverse. Perché guidare non è letteralmente, se semplicemente guidi la macchina il più velocemente possibile, ci sono molti fattori diversi che entrano in gioco. Soprattutto quando si tratta di una cosa che dura tutta la stagione, non riguarda solo un weekend».

E Norris resta convinto che si possano trovare decimi di secondo parlando.

«Alcune persone sono migliori di altre, naturalmente o meno naturalmente», dice. «Anche se ho avuto weekend fantastici e cose del genere, c`è sempre qualcosa che sento di poter migliorare, sia in pista che fuori pista».

«Sto affrontando le cose meglio e approcciandole con una mentalità migliore. È semplicemente performance, nel complesso. È performance umana, non riguarda solo la performance della macchina. Credo che in ogni sport, servano entrambe».

«È necessario avere performance in tutto ciò che si fa, ma è anche necessario avere la giusta mentalità per le cose. So che la mia non è sempre perfetta, e c`è spazio per me per migliorare su questi aspetti, ma ci sono molti aspetti diversi. A volte è semplicemente bello avere qualcuno con cui parlare».

Per un pilota che ha ammesso una mancanza di fiducia in sé durante la sua stagione d`esordio nel 2019, Norris ha fatto molta strada. Anche dopo essere stato battuto 6-3 da Piastri nelle sessioni di qualifica (sprint e gran premio) quest`anno ed essendo sotto per 4-1 nelle vittorie rispetto al suo compagno di squadra, Norris, che così spesso è brutalmente onesto riguardo a queste cose, afferma che la sua fiducia rimane altissima.

«Credo che alla fine, ora più che mai, anche se a volte potrei essere deluso o non soddisfatto di qualcosa, credo nel profondo di non aver mai avuto più fiducia in me stesso, più fiducia nella mia capacità, più fiducia di poter andare là fuori e vincere, di quanta ne abbia mai avuta prima», dice. «E questo anche con alcune delle mie prestazioni che ho avuto, con alcune delle difficoltà in diverse aree. Ma mi sento comunque meglio di quanto non mi sia mai sentito. È solo che alcune delle mie prestazioni non sono state le migliori che abbia mai avuto».

«Quindi, di nuovo, sono deluso quando non ottengo il massimo da me stesso. Sono deluso quando non mi comporto bene per la squadra».

Anche se alcuni vedono il fatto che Norris parli delle sue debolezze come una debolezza in sé, lui dice che è semplicemente il suo processo per trovare miglioramenti. Sa bene quanto chiunque altro che i suoi risultati devono migliorare per vincere il titolo, e rimane convinto di poter fare il passo necessario nel corso del resto della stagione per riuscirci.

«Non sono soddisfatto a meno che non faccia il lavoro che credo di poter fare, che è vincere», aggiunge. «E quindi sarò più duro con me stesso, sarò più duro con la squadra quando necessario, perché credo che sia così che miglioriamo».

«E lo sappiamo come squadra, e questo è tutto ciò che conta. Perché se riusciamo a lavorare l`uno sull`altro, e la squadra aiuta me e io aiuto loro, allora è tutto ciò che mi interessa davvero».

«Non mi importa della percezione o dei pensieri degli altri riguardo a quei momenti. So cosa è meglio per me e cosa è meglio per la squadra, e ci aiutiamo a vicenda per ottenere il massimo l`uno dall`altro».