“Non ho mai dubitato di lui”: La F1 celebra il primo podio di Hülkenberg

SILVERSTONE, Inghilterra — “Arriva l`ora, arriva l`uomo.”

Nico Hülkenberg ha atteso anni il suo momento. Domenica, l`ha finalmente ottenuto: il pilota tedesco ha conquistato il suo primo podio in Formula 1, mettendo fine a uno dei record negativi più noti e ingiusti nella storia dello sport.

Jonathan Wheatley, capo della Sauber, si era allontanato dalla festa nel garage della squadra per adempiere agli impegni mediatici quando ha pronunciato quelle parole. Dietro di lui, i membri del team, zuppi di champagne, intonavano cori di “Nico è in fiamme” attraverso le pareti del garage.

La Sauber non era arrivata a Silverstone aspettandosi una festa; l`idea di un podio sarebbe sembrata ridicola a chiunque avesse anche solo una minima conoscenza della F1. La squadra svizzera non finiva tra i primi tre dal Gran Premio del Giappone del 2012. Nel pieno della transizione verso Audi, in vista di un completo rebranding nel 2026, la Sauber ha chiuso all`ultimo posto nel campionato costruttori l`anno scorso senza segnare un singolo punto. Il team aveva così poco champagne nei frigoriferi che Mercedes e Aston Martin hanno portato bottiglie extra per permettere loro di festeggiare adeguatamente.

Mentre la Sauber aveva dimenticato cosa si provasse, Hülkenberg avrebbe potuto essere perdonato per aver pensato che non l`avrebbe mai provato affatto.

Il suo primo podio in F1 è arrivato al 239° tentativo, 15 anni dopo il suo debutto nel Gran Premio del Bahrain del 2010. L`uomo che per tanto tempo era stato conosciuto come “colui con il maggior numero di partenze senza un podio all`attivo” ha cambiato la sua eredità in uno splendido pomeriggio in cui squadra e pilota si sono combinati perfettamente per cogliere il risultato più improbabile. Le sorprese autentiche sono una rarità in Formula 1, ma questo è stato l`esempio migliore che si potesse trovare.

“È passato tanto tempo, vero?” ha detto un Hülkenberg sbalordito subito dopo la gara. “Ma ho sempre saputo che ce l`abbiamo dentro, ce l`ho dentro, da qualche parte.”

Non tutti sarebbero stati d`accordo.

Il fallimento del pilota tedesco nel conquistare anche un solo podio – con diverse grandi opportunità sprecate nel corso degli anni, come in Brasile nel 2012 o in Germania nel 2019 – era stato un argomento usato dai critici per attaccarlo per anni. La maggior parte del paddock trovava difficile capire come un pilota bravo come Hülkenberg potesse essere diventato quel “sacco da pugilato” statistico.

L`ex direttore sportivo della Red Bull, Wheatley, è diventato il capo di Hülkenberg solo il 1° aprile, ma, come molti nel paddock, era convinto del talento del suo pilota da molto più tempo.

“Mi sembra incredibile che stiamo tutti celebrando un podio, perché mi sembra che avrebbe dovuto ottenerli per tutta la sua carriera”, ha detto Wheatley. “Sembra essere il podio più atteso di sempre. Ha dimostrato la sua classe oggi, non ha sbagliato una ruota. L`ho considerato un talento straordinario per molto tempo, e penso di essere stato coerente nel dirlo a tutti qui. Mi sembrava incredibile che non avesse mai ottenuto un podio nella sua carriera. Penso che oggi abbia dimostrato di cosa è capace.”

La precedente mancanza di risultati in quel dipartimento da parte di Hülkenberg era stata difficile da comprendere.

Nico Hülkenberg è finalmente salito sul suo primo podio in Formula 1 domenica, liberandosi del record per il maggior numero di partenze senza un piazzamento tra i primi tre, che era di 238.

Ogni sport ha i suoi valori anomali statistici, gli atleti che non sono riusciti a raggiungere qualcosa che avrebbero potuto o dovuto fare. In Formula 1, una pole position è forse il primo successo di valore – Hülkenberg ne ha ottenuta una nella sua stagione da rookie, nel Gran Premio del Brasile del 2010, una performance che sembrava giustificare l`enorme clamore che accompagnava la sua carriera nelle categorie inferiori – ma in termini di risultati di gara, il podio è il minimo indispensabile per un pilota di qualsiasi reale importanza. Le vittorie nei Gran Premi seguono per i grandi piloti. Un campionato del mondo per i pochi talenti d`élite. Molti buoni piloti si ritirano senza nessuno di questi ultimi.

Anche i “quasi-campioni” più famosi della Formula 1 potevano vantare curriculum altrimenti impressionanti. Anzi, alcuni sono ricordati meglio proprio per i loro mancati successi. Stirling Moss, spesso descritto come il più grande pilota a non aver mai vinto un titolo mondiale, ha conquistato 16 vittorie in gara. Rubens Barrichello ha ottenuto 68 podi ma mai il campionato. Nick Heidfeld ha raggiunto 13 podi senza mai salire sul gradino più alto. Tutti hanno raggiunto almeno una delle pietre miliari che contano.

Hülkenberg, in qualche modo, no. Fino a domenica. È stata un`anomalia sconcertante. Ecco un pilota abbastanza bravo da aver iniziato più di 200 gare in 15 stagioni, abbastanza bravo da vincere la 24 Ore di Le Mans (uno dei premi più importanti del motorsport) al suo primo e unico tentativo nel 2015.

Era stato una sorta di fenomeno nelle categorie junior. Nel karting, Hülkenberg batteva regolarmente un altro giovane tedesco della stessa età: Sebastian Vettel, che avrebbe poi vinto quattro campionati del mondo.

Al suo arrivo in Formula 1 con la Williams, Hülkenberg era considerato uno dei futuri grandi del motorsport; aveva dominato la Formula BMW nel 2005, vinto il campionato A1GP (di breve durata) e poi conquistato un titolo completo in GP2 – ora Formula 2 – nel 2009. Ha fatto riferimento ai suoi successi iniziali domenica sera nella conferenza stampa per i primi tre classificati.

Alla domanda su come ci si sentisse ad essere di nuovo sul podio dopo tanto tempo, ha risposto: “Mi sentivo bene. Ricordavo ancora come si faceva! Lo facevo spesso nelle categorie junior e poi ho dovuto aspettare un bel po`.”

Nessuno nel paddock ha mai dubitato del talento di Hülkenberg. La sua lunga attesa per un podio non è stata solo crudele, ha sconcertato coloro che hanno corso al suo fianco. Il campione in carica Max Verstappen è stato visto pompare i pugni in segno di celebrazione verso Hülkenberg mentre superava la Sauber alla conclusione della gara. Il pilota Red Bull, buon amico di Hülkenberg, si è affrettato a sottolineare quanto fosse atteso quel risultato.

Coloro che avevano condiviso una macchina con lui sapevano di cosa fosse capace.

“Per me, è sempre stato un pilota da top-five ogni volta che è stato in F1”, ha detto l`ex compagno di squadra in Renault, Carlos Sainz. “La sua gestione della gara è incredibile. Sono contento che abbia questo podio per zittire tutti. Non ho mai dubitato di lui.”

Il due volte campione del mondo Fernando Alonso, non estraneo all`importanza di avere una macchina competitiva nel definire il successo di una carriera in Formula 1, ha detto: “È uno dei migliori piloti in griglia che non ha mai avuto l`opportunità di avere una macchina adeguata sotto di sé.”

Forse l`unica persona che non sarebbe stata del tutto entusiasta del grande momento di Hülkenberg domenica è stata Adrian Sutil, che ora eredita il record per il maggior numero di partenze in F1 senza un podio. Il numero accanto al nome di Sutil: 128. Quello di Hülkenberg era di 292. Una differenza così vasta che sottolinea quanto fosse assurdo che abbia dovuto aspettare così tanto.

Il punto sulla macchina che Alonso ha accennato è stato il peggiore della storia di Hülkenberg: le cose non sembravano mai andare per il verso giusto. Dopo la Williams, ha corso per le “minnows” Force India e avrebbe potuto vincere il Gran Premio del Brasile del 2012 – o almeno conquistare un podio – se non si fosse scontrato con Lewis Hamilton nella parte finale della gara. Le sue eccezionali performance per una Sauber non competitiva nel 2013 hanno attirato l`attenzione nel paddock. Fu seriamente considerato come sostituto di Felipe Massa in Ferrari, solo per essere scavalcato a favore del rientrante campione del mondo Kimi Räikkönen – un momento “sliding doors” se mai ce n`è stato uno.

Nico Hülkenberg ha affrontato condizioni difficili a Silverstone domenica per conquistare il terzo posto nel Gran Premio di Gran Bretagna.

Il capo della Force India, Vijay Mallya, riportò Hülkenberg nel 2014 al fianco di Sergio Pérez, ma quella partnership non fece che aumentare la frustrazione. Durante il loro tempo insieme, la Force India ottenne quattro podi – ognuno appartenente a Pérez. Il più doloroso fu a Monaco nel 2016; un pit stop mal cronometrato lasciò Hülkenberg intrappolato nel traffico mentre Pérez gli saltò davanti e finì terzo.

Seguì un passaggio alla Renault, una squadra con ambizioni di titolo mondiale, ma il team non si avvicinò mai al raggiungimento di quegli obiettivi. Qui arrivò un altro momento doloroso. Se il Brasile 2012 fu l`occasione persa, la Germania 2019 non fu da meno. Sotto la pioggia a Hockenheim, Hülkenberg stava lottando nelle prime posizioni quando ebbe un aquaplaning, uscendo di pista e ritirandosi dalla gara. “Fa male e farà ancora più male domani”, disse dopo quella gara. Il peggio era che, a quel punto, deteneva già il record per il maggior numero di partenze senza un podio. Quel momento sembrava riassumere perché in poche parole.

Quel momento fu anche lo sfondo di uno dei miei momenti più scomodi come giornalista. Quattro giorni dopo, al media day per la gara successiva a Budapest, gli chiesi direttamente se quel record indesiderato gli pesasse in mente quando si trovava in posizioni di forza. Mi fulminò con lo sguardo.

“Ti pesa?” ribatté seccato. Ricordai a Hülkenberg che stavamo parlando di lui. Mi fissò, lasciando che un silenzio lancinante aleggiasse nell`aria per quella che sembrò un`eternità, come se fosse disgustato dalla sola domanda. La reazione aveva senso. Era stanco della narrazione. Ma la ragione per cui veniva chiesto così spesso era proprio perché era così chiaramente abbastanza bravo. Il record persisteva e non aveva senso per nessuno associato allo sport.

Anche venerdì, prima di questo Gran Premio di Gran Bretagna, un collega giornalista intervistò Hülkenberg e gli chiese se il suo record di non-podio lo infastidisse ancora. Hülkenberg, che ora aveva una prospettiva diversa come padre e come uomo che si godeva il suo secondo periodo in Formula 1 dopo un breve intermezzo come super-sostituto nel 2020, 2021 e 2022, la liquidò.

“È come una tazza di caffè freddo”, scherzò.

Hülkenberg non dovrà più sentire quella domanda. Data la recente forma della Sauber – il team ha segnato più punti della Red Bull nelle ultime quattro gare ed è salito al sesto posto nel campionato – e il crescente entusiasmo intorno alla conversione ad Audi nel 2026, i giorni di festa per lui potrebbero essere solo all`inizio.