Anche se sembra improbabile, con due partite più i play-off da giocare, la promozione del Millwall dalla Championship è ancora una possibilità concreta. Un club unico nel panorama calcistico inglese, con tifosi che amano l`avversione che il loro club suscita negli altri, in massima serie? Se non altro, renderebbe la Premier League 2025-26 diversa da qualsiasi altra.

È ancora uno scenario improbabile, ma la prospettiva è diventata più concreta alla fine di Pasquetta rispetto all`inizio. Le squadre che occupavano gli ultimi due posti dei play-off, Coventry City e Bristol City, sono state entrambe sconfitte da avversarie in lotta per la retrocessione. Il Middlesbrough, al momento fuori dai giochi, non ha ottenuto nulla dalla trasferta a Sheffield Wednesday. Nel frattempo, la squadra di Alex Neil ha fatto la sua parte, reagendo alla pesante sconfitta contro il Blackburn di venerdì con una convincente vittoria per 3-1 a Norwich.

Avranno ancora bisogno di altri risultati favorevoli. A due partite dalla fine, sono a tre punti dal sesto posto con una differenza reti inferiore. Avranno bisogno che almeno una tra Coventry e Bristol City perda punti in entrambe le partite. Se il Middlesbrough dovesse vincere entrambe le partite, avrebbero bisogno di un crollo sia del quinto che del sesto posto. Tutto questo, ovviamente, battendo Swansea e Burnley nelle restanti partite.

Impressionante vittoria contro il Norwich

Considerando la prestazione di lunedì, quest`ultima eventualità non è impossibile. Il Millwall ha vinto cinque delle ultime sette partite in un momento della stagione in cui lo slancio sembra essere la merce più preziosa della Championship. La loro prestazione contro il Norwich non può che far immaginare cosa potrebbe succedere se raggiungessero i play-off e vincessero a Wembley.

“Il loro approccio al gioco è come il calcio di base a livello professionistico”, afferma l`analista di CBS Sports Nigel Reo-Coker, un uomo che sa fin troppo bene quanto sia difficile giocare in trasferta contro il Millwall. “Porterebbero un`atmosfera elettrica, l`energia di una squadra sfavorita. Come dice la loro canzone, non piacciono a nessuno, e a loro non importa. È un club che proviene dalla parte sbagliata dei binari e ne sono orgogliosi.”

“Amano essere sfavoriti, amano affrontare le avversità ed essere contro il mondo intero. L`atmosfera in Premier League in ogni partita sarebbe assolutamente elettrica, non si può descrivere a parole, bisognerebbe essere allo stadio.”

In termini puramente calcistici, il Millwall rappresenterebbe un intrigante contrappeso a molte altre squadre del campionato. Mentre le filosofie calcistiche spesso portano a pensare a terzini invertiti, difensori centrali impostatori e a una ricerca del possesso palla quasi ossessiva, il Millwall ci ricorda che l`identità può essere qualcosa di più di passaggi precisi e movimenti coordinati.

Forse potrebbero giocare a “palla e movimento”, ma non sarebbe molto nello stile del Millwall. In campo riflettono ciò che il club è stato fuori dal campo. Le caricature di teppismo sono diventate proprio questo, caricature, ma i Lions sono orgogliosi del loro anacronismo, di andare controcorrente e di innervosire la squadra avversaria.

Quando tutto è in armonia, The Den ruggisce.

Il Norwich aveva la seconda media di possesso palla più alta della Championship prima di questa partita. La risposta del Millwall è stata semplice. Volete la palla? Tenetevela. Noi non ne avremo bisogno per molto. Lanci lunghi per gli attaccanti, palla sugli esterni e vincere i duelli. Quando funziona così bene come oggi, il calcio del Millwall è emozionante da guardare e un incubo da affrontare.

Un pressing alto della linea avanzata ha forzato un errore della squadra in maglia gialla dopo soli otto minuti, quel tipo di tocco goffo all`indietro a nessuno in particolare che non ci si aspetterebbe dal manuale di allenamento del Millwall. Poi sono piovuti cross su cross sulla porta del Norwich, uno dei quali di Femi Azeez ha colpito, apparentemente involontariamente, Mihailo Ivanovic. A The Den non importava, hanno acclamato il loro “grande fottuto serbo” fino al tetto. Sanno cosa gli piace da queste parti. Non sarebbe stata l`ultima volta che avrebbero mostrato la loro adorazione per il ventenne di Novi Sad.

Nonostante il possesso palla del Norwich, difficilmente sono riusciti a penetrare la linea del Millwall, non riuscendo a tirare in porta fino a quando l`americano Josh Sargent non ha tirato largo con mezz`ora di gioco rimasta. Un colpo di testa di Shane Duffy su palla inattiva ha dato loro speranza poco prima dell`intervallo, ma non avrebbero mai vinto una partita sui calci piazzati contro il Millwall. In definitiva, sarebbe stato l`ultimo tiro dei Canaries soffocati. L`eccellente Azeez aveva segnato di testa su corner nel primo tempo, il gigante Ivanovic avrebbe segnato di testa il secondo gol per sé e il terzo per il Millwall nel secondo tempo.

Mentre filtravano notizie di risultati altrove, l`attesa a The Den era palpabile. Altre due vittorie e chissà, forse una terza stagione nella massima serie dopo quella breve parentesi tra il 1988 e il 1990.

Cosa porterebbero in Premier League?

Data la reputazione dei tifosi in trasferta del Millwall, che potrebbe dare notti insonni ad alcuni in Premier League, va notato che il club ha lavorato instancabilmente per prendere le distanze dal peggio della sua tifoseria, per raggiungere le comunità nel sud di Londra che non avrebbero mai sognato di entrare a The Den negli anni `70 o `80. La sua fondazione comunitaria è pluripremiata e lavora incessantemente per promuovere l`inclusione a Southwark. Il club si è adattato così come il suo quartiere di Bermondsey; il percorso per The Den potrebbe essere inquietante, ma una volta fuori è lo stesso ricco tessuto di birre artigianali, hamburgerie e Oasis insipidi dagli altoparlanti.

Tuttavia, gli spigoli non sono stati completamente smussati. Come Jean-Phillipe Mateta, non solo vittima di un calcio in testa da parte del portiere Liam Roberts, ma anche bersaglio di cori spietati in seguito, può testimoniare, c`è un crudele senso dell`umorismo nel repertorio del Millwall. Lunedì, ogni rimessa laterale del Norwich è stata accolta da un`ondata di fischi, un passaggio sbagliato ha suscitato quasi tanta gioia quanto un autogol. Pochi stadi praticano la schadenfreude come questo.

In Premier League potrebbe diventare un po` più aspro, soprattutto quando arriverà il West Ham. La loro rivalità con il Millwall è tra le più accese del calcio inglese, una rivalità che risale ai tempi dei lavoratori portuali in competizione per gli affari oltre che per i risultati. Nei momenti peggiori, come nelle rivolte del 2009 in cui rimasero ferite 20 persone, le questioni in campo sembrano irrilevanti. Chi ha giocato in questa partita sentita, tuttavia, non ha questa impressione.

“Ricordo molta polizia, un`atmosfera cruda ed elettrica, una rivalità profonda e appassionata, una delle più grandi del calcio inglese”, afferma Reo-Coker, la cui squadra del West Ham perse 1-0 a The Den nel 2004. “È una partita d`orgoglio, persino di odio. Entrambi i club probabilmente direbbero che non gli importa come andrà il resto della stagione, purché vincano quella partita. La pressione era sempre sui giocatori affinché rendessero al massimo, i giocatori lo sapevano.”

“Ovviamente è fortemente presidiata e separata perché è un odio crudo.”

“Il rumore era incessante, canto continuo. Era come il calcio di base a livello professionistico, passione pura. Ogni contrasto contava, ogni rimessa laterale. Era emozionante, un`energia elettrica per 90 minuti in cui non volevi ritrovarti dalla parte sbagliata.”

La polizia metropolitana potrebbe non avere ricordi così affettuosi del derby, né gradirebbe un`altra stagione che veda il Millwall contro il Leeds, una partita carica di inimicizia dai tempi delle faide tra hooligan degli anni `80. L`ultimo incontro tra Chelsea e Millwall nel 1995 richiese l`intervento della polizia a cavallo. Anche la prossima visita del Crystal Palace dopo l`incidente di Mateta sarebbe controversa.

I Lions in massima serie quindi, non senza complicazioni, e per ora ancora una conclusione piuttosto improbabile per la stagione 2024-25. Se dovesse accadere, tuttavia, potete stare certi che la Premier League non avrebbe mai visto niente di simile al Millwall.