La Gold Cup CONCACAF potrebbe aver rivelato un nuovo eroe per la squadra nazionale maschile degli Stati Uniti: Matt Freese. L`improbabile portiere, con le sue parate decisive su tre rigori nella serie a oltranza, è stato fondamentale per l`accesso degli Stati Uniti alle semifinali. Il fatto stesso che fosse in campo, per non parlare di un ruolo da protagonista, era incredibilmente inatteso. All`inizio del ritiro, Freese era il terzo di tre portieri, presumibilmente dietro al titolare Matt Turner, mentre l`ex titolare Zack Steffen sperava di ottenere la sua prima convocazione sotto la guida di Mauricio Pochettino. Steffen, tuttavia, ha lasciato il ritiro della nazionale per infortunio e anche Patrick Schulte, che avrebbe potuto sostituirlo, non era presente per lo stesso motivo. Visto che conosce già le capacità di Turner, Pochettino si è affidato a Freese mentre continua a sperimentare con la squadra.
La partita di domenica ha mostrato al tecnico esattamente questo. Freese ha una lunga storia di studio sui calci di rigore e, dopo aver intuito correttamente la maggior parte di essi e aver quasi parato il tiro di Francisco Calvo durante i tempi regolamentari, come si può dubitare di lui? Ancora più impressionante dell`essersi avvicinato durante i tempi regolamentari, Freese ha stoppato Calvo nella serie di rigori finale, rimanendo centrale mentre il giocatore costaricano calciava proprio verso di lui. Freese ha dato credito per la sua parata sul rigore di Calvo al suo allenatore dei portieri, ma i suoi studi sulle tendenze dei Ticos hanno dato i loro frutti.
“I rigori sono la mia specialità. Durante il volo qui in Minnesota, li stavo studiando”, ha detto Freese dopo la partita. “Li ho studiati per tutta la settimana ed ero pronto se ne avessimo avuto bisogno, e quello su cui non mi sono mosso è stato un suggerimento del mio allenatore dei portieri, Toni Jimenez”.
Chi è Matt Freese?
Nato a Wayne, Pennsylvania, Freese è uno dei tanti legami del Philadelphia Union con questa squadra USMNT. Dopo essere stato coinvolto con il Bethlehem Steel in USL, Freese ha deciso di iscriversi ad Harvard, giocando a calcio lì dal 2017 al 2018, prima di tornare a firmare un contratto `homegrown` con l`Union nel 2019. Quel periodo ad Harvard è stato molto formativo per Freese, ripagando nella Gold Cup.
“Ho fatto un lunghissimo progetto di ricerca al college proprio sui calci di rigore”, ha detto Freese. “Essere in grado di fare affidamento su quel tipo di cose e gestire molte statistiche, leggere la partita e leggere i movimenti dei fianchi e cose del genere, è fondamentale”.
Aggiungendo quello studio all`esperienza accumulata giocando finora, è chiaro perché Freese sia così adatto a parare i rigori.
Freese ha debuttato per l`Union nell`aprile di quell`anno come sostituto in una vittoria per 3-0 contro il CF Montreal. Freese avrebbe poi collezionato 13 presenze con l`Union, mentre la maggior parte del suo tempo l`ha trascorso giocando per la loro squadra MLS Next Pro, l`Union II. Essendo dietro al tre volte portiere dell`anno Andre Blake, le opportunità erano difficili da trovare, ma un aspetto del gioco nella MLS Next Pro ha aiutato Freese a prepararsi per il suo momento.
Qualsiasi partita che termina in pareggio va ai calci di rigore, in modo che una squadra abbia la possibilità di guadagnare due punti in classifica invece di uno. Questo serve a dare ai giovani giocatori una reale esperienza di gioco con le serie di rigori, poiché è qualcosa che non può essere replicato in situazioni di allenamento senza pressione. Nel 2022 con il Philadelphia Union II, Freese ha giocato 16 partite e ha vinto 3 delle 4 serie di rigori a cui ha partecipato.
Nel gennaio 2023, Freese è stato ceduto al New York City FC dopo la partenza di Sean Johnson dal club, e ha conquistato il ruolo di titolare, ascendendo a diventare uno dei migliori portieri della MLS negli ultimi anni. Freese è stato finalista per il portiere dell`anno nella stagione 2024, una stagione in cui ha anche vinto una serie di rigori nei playoff contro il Cincinnati FC, e ha avuto un bilancio di 1-1 nelle serie di rigori della U.S. Open Cup. Alla fine ha perso contro Kristijan Kahlina. È stata una stagione che ha messo Freese sulla mappa.
Per chi tiene il conto, la vittoria ai rigori di domenica porta il suo record totale a sei vittorie su otto tentativi.
Dall`Ignoto alla Squadra USMNT
Convocato al ritiro di gennaio sotto la guida di Pochettino nel 2025, Freese non ha fatto apparizioni, ma ha fatto abbastanza per tornare al ritiro per le amichevoli di luglio contro Turchia e Svizzera. Freese ha fatto il suo debutto con la nazionale maggiore nella sconfitta contro la Turchia e da allora ha mantenuto il ruolo per la Gold Cup, dove ha avuto un`ulteriore opportunità sotto Pochettino. Un giocatore che non ha molte presenze con le nazionali giovanili degli Stati Uniti a causa di quanti giovani portieri talentuosi competono per i posti, Freese è stato in grado di sfruttare al meglio la sua opportunità e salire rapidamente nei ranghi sul palcoscenico nazionale.
Può Freese diventare il Portiere Titolare al Mondiale?
Se Matt Turner non troverà una squadra dove possa giocare regolarmente, il ruolo di titolare per gli USMNT potrebbe essere ampiamente aperto. Pochettino ha sottolineato che i membri della squadra devono giocare nel club per guadagnare opportunità con la nazionale e che non gli importa a quale livello qualcuno giochi se sta giocando bene. Questa lunga osservazione di Freese non fa che rafforzare questo concetto, ma è difficile dire quanto Freese sia salito nei ranghi durante la Gold Cup.
La serie di rigori è stato un momento forte, ma con una percentuale di parate del 66,7% e un dato di -.18 gol impediti, Freese è stato nella media nel gioco aperto durante il torneo. Non tutto dipende da lui, con i difensori che ruotano e commettono errori, ma sta facendo le parate che dovrebbe fare e non sta trascinando gli USMNT alla vittoria con le sue parate in azione. Questo potrebbe cambiare se trasformerà il carburante della vittoria ai rigori in una prestazione stellare durante questo torneo, ma un Schulte e uno Steffen in salute lo spingeranno, specialmente se il trio sarà ancora in MLS quando arriverà la Coppa del Mondo 2026.
Ciò pone Pochettino di fronte a una decisione difficile, soprattutto considerando che negli anni il ruolo del portiere non è stato una preoccupazione per gli USMNT. Di fronte a opzioni simili, la decisione dipenderà dallo stile di portiere che Pochettino e il suo staff preferiscono, e Freese non sta danneggiando la sua posizione essendo stato coinvolto in tre ritiri consecutivi, ma se il Mondiale iniziasse domani, è probabile che sia ancora il posto di Turner; c`è poco meno di un anno perché Freese e altri cambino questa situazione, e stanno facendo del loro meglio per mettere pressione a Turner.
Anche se non dovesse conquistare il posto da titolare, tuttavia, uno specialista nei calci di rigore come riserva può essere uno strumento prezioso nell`arsenale di qualsiasi allenatore. La storia unica e le abilità di Freese significano che può essere di valore per questa squadra, anche se non inizia, uno sviluppo entusiasmante e che dimostra i benefici della volontà di Pochettino di sperimentare e la capacità di Freese di specializzarsi.