Immaginate un capitano dell`Arsenal che solleva uno dei trofei più importanti dello sport. Chi visualizzate? Per molti, saranno coloro che hanno guidato il club nei suoi momenti più grandi: Patrick Vieira con il suo stile al culmine dell`era degli Invincibili a Highbury, o un Tony Adams in maglia gialla in quella memorabile notte di Anfield di 36 anni fa. Per i più nostalgici, potrebbe essere Frank McLintock, fresco di un discorso ispiratore a Wembley, che guidò la squadra alla vittoria del “double” nel 1971, sollevato in trionfo dai suoi compagni.
Questi leader incarnano l`idea stereotipata di leadership nel calcio inglese. Hanno dato il massimo, hanno saputo piegare le regole e hanno coperto ogni zolla d`erba nella ricerca della vittoria. Erano capitani, leader, leggende. Tali giocatori sembrano spesso difficili da trovare in uno sport che da tempo predilige le qualità tecniche rispetto agli intangibili. La cosa curiosa è che l`Arsenal ne ha almeno uno: Declan Rice, un uomo che, in vero stile Adams, è passato dall`accademia a sollevare un trofeo, diventando il primo capitano del West Ham a vincere un titolo in 43 anni.
Data la loro somiglianza, non è stata una grande sorpresa vedere Adams chiedere all`inizio di questa settimana che la fascia da capitano dell`Arsenal fosse affidata al centrocampista. L`uomo che chiamano “Mister Arsenal” ha affermato che Rice può “gettare le fondamenta di una squadra vincente”, mentre l`attuale capitano Martin Ødegaard, secondo lui, non sarebbe in grado di farlo.
Tuttavia, se Adams avesse avuto un voto nello spogliatoio dell`Arsenal giovedì, si sarebbe trovato sonoramente in minoranza. Mikel Arteta ha rivelato nella sua conferenza stampa prima della trasferta contro il Manchester United che la prima squadra aveva selezionato il proprio gruppo di leadership per la nuova stagione tramite votazione di gruppo, e Ødegaard ha vinto “a mani basse, con un margine enorme, tutti hanno scelto la stessa persona”. Si sospetta che la decisione non sia stata una grande sorpresa per Arteta, l`allenatore che ha portato il norvegese all`Emirates Stadium nel 2021 e lo ha nominato capitano del club l`anno successivo.
“Martin possiede centinaia di qualità”, ha detto Arteta. “Chiunque lo abbia incontrato le noterà molto rapidamente. La più grande è che, per essere nominato capitano, per essere rispettato e ammirato da qualcuno, non ha bisogno di aprire bocca. Questa è una qualità enorme.”
“Molte persone parlano e urlano e poi, quando chiudi la porta, fanno qualcosa di molto diverso. Martin no. Non ha bisogno di aprire bocca e tutti diranno `è il mio capitano, voglio che mi rappresenti, mi fido di lui al 100%, è la persona che voglio avere accanto a me`. Questo dice tutto.”
Ødegaard userà i commenti di Adams come carburante per una nuova stagione in cui è determinato, come chiunque altro all`Arsenal, a porre fine all`attesa di trofei importanti. Se avesse avuto bisogno di un promemoria della stima in cui è tenuto dai suoi compagni di squadra, il voto gli ha offerto proprio questo. Ci sono ragioni per cui i suoi compagni di squadra apprezzano così tanto il norvegese.
Chi lo conosce bene parla con entusiasmo delle sue qualità pastorali. Ødegaard cerca i nuovi arrivati e i giovani giocatori e si adopera per assicurarsi che si ambientino bene. Un giocatore che è stato proiettato sotto i riflettori a 16 anni quando il Real Madrid ha vinto la corsa paneuropea per i suoi servizi è nella posizione migliore per consigliare Myles Lewis-Skelly, Ethan Nwaneri e Max Dowman su come trasformare il potenziale in rendimento.
Adams potrebbe non vedere Ødegaard che “sbatte le teste” in campo, ma l`attuale capitano dell`Arsenal sa come far arrivare il suo messaggio. Chi conosce il suo comportamento a porte chiuse dirà che Ødegaard non ha paura di urlare o di mostrare passione quando la situazione lo richiede. Quando lo fa, il suo messaggio arriva chiaro.
Arteta aveva indetto il voto per riflettere i cambiamenti nel gruppo di leadership in seguito alla finestra di trasferimento estiva. Jorginho aveva spesso indossato la fascia da capitano prima del suo trasferimento al Flamengo e, sebbene Gabriel Jesus rimanga al club, la sua capacità di guidare la squadra è limitata a causa del recupero da un infortunio. Ora, giocatori come Bukayo Saka, Rice e Gabriel Magalhães figureranno per indossare la fascia quando Ødegaard non sarà presente.
“Alla fine, ciò che conta di più è come questi ragazzi si sentono riguardo a chi deve guidarli, quanto si sentono a loro agio, chi li spingerà, chi darà loro supporto quando succederà”, ha detto Arteta. “In pratica, chi vuoi che rappresenti il club e la squadra quando scendiamo in campo e affrontiamo qualsiasi avversario? Questa è la chiave.”
Per alcuni, l`identità del capitano in qualsiasi club potrebbe sembrare poco più che una formalità, una posizione cerimoniale di importanza sempre decrescente man mano che il calcio diventa più sistematico. All`Arsenal, tuttavia, la fascia da capitano ha spesso assunto una grande importanza. Negli anni successivi ad Adams e Vieira, la capitania fu svalutata sotto Arsène Wenger, che la usò come un contentino per trattenere giocatori come Thierry Henry e Robin van Persie per una o due stagioni in più.
Allo stesso tempo, altri all`Emirates Stadium erano preoccupati per la svalutazione della capitania. L`allora amministratore delegato Ivan Gazidis era noto per essere un assiduo lettore di “The Captain Class”, un libro del 2016 che postulava che l`unica qualità condivisa dalle più grandi squadre di tutti gli sport fosse una leadership individuale trasformativa. Il suo autore, Sam Walker, ha successivamente lavorato con i proprietari dell`Arsenal, KSE.
Ødegaard potrebbe non essere il “capo carismatico” della vecchia scuola come Adams, ma ha da tempo capito di poter essere colui che unisce i suoi compagni di squadra. Quest`estate, ogni nuovo acquisto dell`Arsenal è stato accolto con una nota scritta a mano da un compagno di squadra, la maggior parte delle quali proveniva dal capitano del club. Ødegaard organizza incontri per i compagni di squadra e le loro famiglie, con Saka che si reca regolarmente a casa sua per guardare una partita con il capitano. La sua amicizia con Kai Havertz ha deliziato i social media.
In definitiva, il modo migliore in cui Ødegaard può riaffermare il suo status di leader nella squadra dell`Arsenal è lo stesso di Adams, Vieira, McLintock e Arteta quando erano capitani: essere uno dei migliori giocatori della squadra. Per Ødegaard, questo status era raramente, se non mai, messo in discussione prima della scorsa stagione, quando il 26enne ha faticato a liberarsi di un infortunio alla caviglia subito a settembre e ha realizzato solo sei gol e 12 assist in tutte le competizioni, un calo significativo rispetto agli oltre 20 “goal involvements” (gol + assist) che aveva registrato nelle due stagioni precedenti.
La pre-stagione ha suggerito un ritorno in forma per Ødegaard, che si è spostato in posizioni più avanzate e centrali in un centrocampo riorganizzato. “Nessun altro sarà più [determinato a migliorare]”, ha detto Arteta. “Il modo in cui Martin si allena, gioca, si prepara, le pretese che si pone: non c`è alcun dubbio su questo. Il nostro compito è dargli il miglior contesto, gli strumenti e i giocatori intorno a lui per facilitare le sue qualità. Siamo pronti a farlo.”
Se queste qualità saranno facilitate al massimo livello, allora le domande sulla capitania di Ødegaard si dissolveranno sicuramente. Dopotutto, quale modo migliore per guidare se non segnando e assistendo tanti gol quanti il capitano faceva prima della scorsa stagione? Se questo porterà ai trofei che l`Arsenal tanto brama, allora Ødegaard potrebbe benissimo prendere posto tra il pantheon dei grandi capitani in rosso e bianco.