Il venerdì è arrivato, il miglior giorno della settimana, soprattutto con così tanto calcio all`orizzonte. Le squadre nazionali statunitensi (sia maschile che femminile) sono in azione, e i turni a eliminazione diretta della Coppa del Mondo per Club iniziano sabato.
Sono i Manchester City i favoriti della Coppa del Mondo per Club?
Con la fase a gironi della Coppa del Mondo per Club giunta al termine, è ancora prematuro trarre conclusioni sulle migliori squadre europee. Molte delle presunte contendenti sembrano o in fase di adattamento per la prossima stagione o un po` disinteressate, subendo pesanti sconfitte contro le loro avversarie brasiliane. E poi c`è il Manchester City. La squadra di Pep Guardiola è l`unica ad emergere dalle prime fasi della competizione con un bilancio di tre vittorie su tre e, come potrebbe ammettere lo stesso tecnico, non c`è stata alcuna prestazione negli Stati Uniti più completa della loro demolizione per 5-2 della Juventus.
Guardiola: `Era da molto tempo che non avevamo una prestazione così sia con che senza palla. I giocatori erano impegnati e siamo felici di aver battuto un`ottima squadra. Questa è solo una partita, ma credo che i giocatori abbiano sentito di nuovo cosa significa essere una buona squadra. La fiducia viene sempre dalle prestazioni, non dal passato.`
Il dominio mostrato dal City, tuttavia, è stato un ritorno al loro passato. Con il 76% di possesso palla hanno creato 24 tiri per un valore assurdo di 3,92 gol attesi (xG). Sulla fascia sinistra Jeremy Doku ha orchestrato in modo devastante e Savinho non è stato molto meno efficace dalla parte opposta. È presto per Rayan Ait Nouri, ma che ottimo inizio ha fatto, mostrando l`intelligenza di gioco per variare la sua posizione in modo da essere attaccato alla linea laterale in una fase di gioco, un centrocampista in più nella successiva.
Nel frattempo, il ritorno di Rodri è stato incoraggiante. Se non sembrava ancora il giocatore che era prima dell`infortunio al crociato di settembre, non c`è da sorprendersi. Quel giocatore era il migliore del mondo, il candidato ovvio per il Pallone d`Oro che ha successivamente vinto. In questa partita, l`internazionale spagnolo ha passato bene la palla e sembrava forte nel duello. Ancora più importante per Guardiola, si trattava di ciò che non è successo con Rodri di nuovo in squadra.
Guardiola: `Nelle ultime partite abbiamo subito molte transizioni, ma questa volta non è successo. Tutti sanno quanto sia importante Rodri. È uno dei migliori giocatori del mondo. Quando non sono in squadra, mancano.`
Il tecnico del City sarebbe il primo a insistere che nulla di ciò che accade negli Stati Uniti potrebbe compensare una stagione deludente all`Etihad. Allo stesso modo, essere incoronati campioni del mondo sembra una prospettiva realistica per questa squadra. Vincere il Gruppo G ha significato evitare il Real Madrid negli ottavi di finale, e ha anche significato uscire dalla parte del tabellone che contiene Paris Saint-Germain e Bayern Monaco. Il sorteggio si è aperto per il City, che affronta l`Al-Hilal negli ottavi prima di un quarto di finale complicato ma non temibile contro l`Inter Milan o il Fluminense. Ancora una volta, sembra che la squadra gestita da Guardiola sia quella da battere sul palcoscenico più grande.
L`attacco degli USMNT affronta un vero test
Dopo aver navigato agevolmente la fase a gironi, gli USMNT si ritrovano nei turni a eliminazione diretta della Gold Cup con quella che potrebbe rivelarsi una partita difficile contro la Costa Rica. I Los Ticos non hanno incendiato il torneo e se si eliminano tre rigori dal loro conteggio, il loro attacco è sembrato un po` sottotono nelle prime tre partite.
D`altra parte, forse ciò che è più istruttivo sulla sfida che attende la squadra di Mauricio Pochettino è come si è comportata la Costa Rica contro il Messico in un pareggio 0-0. Messa di fronte a una squadra con un talento offensivo superiore, hanno fatto ciò che hanno fatto così spesso negli ultimi anni: rintanarsi in difesa e fidarsi di Keylor Navas per fare le parate necessarie. Ha funzionato, il portiere veterano ha negato ciascuno dei quattro tiri verso la sua porta, mentre quelli davanti a lui hanno fatto un solido lavoro per garantire che il possesso palla del Messico del 69% si traducesse in soli 13 tiri per un valore di 1.45 xG. Non vinceresti un campionato giocando così, ma potresti assolutamente vederlo funzionare in una partita a eliminazione diretta, forse due.
Per superare tale ostinatezza, gli attaccanti della `squadra B` degli Stati Uniti dovranno `fare clic` allo stesso modo in cui (in gran parte) hanno fatto nella fase a gironi. In breve, questa è la partita in cui Malik Tillman deve affermarsi come il numero 10 con il Mondiale all`orizzonte. Come spiega Pardeep Cattry, sembra essere il giocatore giusto, con l`allenatore giusto, nel sistema giusto:
Cattry: `Tillman sembra essere il primo vero beneficiario dell`arrivo di Pochettino, che sembra impiegare il giocatore in un modo che potrebbe ricordare Christian Eriksen o Dele Alli quando l`argentino era alla guida del Tottenham Hotspur. Ha funzionato a meraviglia finora questo mese, con Tillman che ha segnato tre gol e fornito un assist nelle sue ultime cinque partite con la nazionale e finora è emerso come la stella rivelazione della loro corsa in Gold Cup.`
Naturalmente, ci vorrà più di un solo giocatore per gli Stati Uniti per superare il loro quarto di finale, figuriamoci il confronto contro Canada o Guatemala che potrebbe seguire. Patrick Agyeman si è ritrovato in molte buone posizioni di tiro, mentre Brenden Aaronson e Diego Luna hanno offerto scintille creative. Mantenere questo livello nei quarti di finale e questi giocatori possono guadagnarsi un posto importante nei piani di Pochettino per il Mondiale.