Siamo sicuri che il Manchester City tornerà in Champions League la prossima stagione? Mettiamo da parte per un attimo la minaccia esistenziale delle 115 accuse e valutiamo semplicemente ciò che la squadra di Pep Guardiola ha appena offerto in uno scialbo pareggio 0-0 a Old Trafford. Altre sette prestazioni come questa, e almeno una tra Newcastle United e Aston Villa scavalcherà i campioni.
Solitamente dominante nel possesso palla, un City senza Erling Haaland ha concluso questa partita con nove tiri per un valore combinato di 0.49 expected goals. Questo è il terzo valore più basso che hanno realizzato in Premier League sotto la guida di Pep Guardiola. A differenza di una vittoria contro il West Ham e di una sconfitta contro l`Arsenal, questo risultato non è facilmente giustificabile come un`aberrazione in una vittoria, un`occasione in cui si sono imbattuti in una squadra d`élite. Questo era un City progettato per creare occasioni da gol per Haaland. Senza di lui, si sono persi alla ricerca di un punto di riferimento.
Fuori dall`area di rigore, il City può ancora giocare secondo uno schema. Il loro controllo territoriale è stato assoluto, e all`intervallo avevano completato 224 passaggi nella metà campo dello United, tre volte e mezzo quelli che i loro avversari erano riusciti a fare dall`altra parte del campo. La storia è stata simile anche nell`ultimo terzo di campo, ma in area di rigore, lo United ha superato i suoi avversari per 13 a 10.
Il City aveva il controllo ma nessuna minaccia. Lo United non ha certo reso facile per loro entrare in area di rigore, perfettamente preparato a ripiegare in un 5-4-1 senza palla con poco più di 20 metri a separare la loro linea difensiva da Rasmus Hojlund. D`altra parte, questo è il tipo di sfida che il City si trova ad affrontare continuamente da quasi un decennio. Erano soliti trovare gioia nello scardinare queste difese bloccate. Poi sono diventati una squadra che le sfonda con il loro ariete di 1,93 metri.
Una squadra programmata per dare la palla a Haaland non aveva idea di come dovesse essere il suo attacco senza il suo uomo di riferimento. Il partente Kevin De Bruyne è tornato al ruolo più avanzato che aveva occupato negli anni pre-Haaland, ma perché fosse efficace, aveva bisogno di incursioni e minacce in area di rigore che lo superassero. Omar Marmoush potrebbe essere stato vivace, ma questo è stato tutto, dato che Ilkay Gundogan e Bernardo Silva non hanno più la velocità per lanciarsi in area di rigore come facevano un tempo.
Phil Foden ha avuto abbastanza occasioni per dimostrare di poter essere la minaccia realizzativa che è stato così spesso la scorsa stagione. È stato detto a lungo che il nazionale inglese dovrebbe essere l`uomo a sostituire De Bruyne alla sua partenza. Il momento di farlo è adesso, eppure il 24enne sembra ancora a suo agio nelle zone periferiche. Potrebbe essere il PFA Player of the Year in carica, ma il suo trionfo è stato curioso anche considerando la considerevole produzione del 2023-24. Foden ha illuminato le partite, ma in retrospettiva, quanto spesso ha piegato a suo favore quelle importanti come Guardiola gli chiedeva domenica?
Il City aveva bisogno che Foden si facesse avanti in assenza di Haaland. Hanno avuto una sola occasione sprecata all`inizio del secondo tempo e nient`altro di significativo.
Se qualcuno avesse dovuto ravvivare questo esercizio di noia, avrebbe dovuto indossare una maglia rossa. Lo United si è posto il compito estremamente difficile di eseguire contropiedi a tutta velocità, spesso dalla propria area di rigore a quella del City. Ci sono andati vicini con notevole frequenza, a cominciare da un calcio di punizione al limite dell`area procurato da una fuga solitaria di Alejandro Garnacho. Un collegamento migliore del giovane argentino sul secondo palo e Diogo Dalot avrebbe avuto un bell`assist. Anche Patrick Dorgu ci è andato vicino, e un tiro potente di Joshua Zirkzee nel secondo tempo avrebbe anche potuto sbloccare la partita.
Alla base di tutto il miglior lavoro dello United c`era l`eccezionale Bruno Fernandes. Gli attacchi prendevano vita quando la palla arrivava ai suoi piedi, ogni passaggio rilasciato al momento giusto per minacciare la difesa del City. Nessuno in maglia rossa ha portato la palla nell`ultimo terzo di campo più frequentemente, né ha creato più occasioni, né ha recuperato la palla più frequentemente. In entrambe le squadre, è stato l`unico giocatore che sembrava più pronto a rischiare per inseguire la vittoria.
Data la situazione del City, è curioso che non lo abbiano fatto. L`Aston Villa ha guadagnato terreno questo fine settimana e ha raggiunto un livello di forma che pochi altri nella top five possono eguagliare. Il Newcastle ha due partite in meno, vincendone una, e prenderà il posto del City nella top five. Con Haaland e Rodri in campo, ci sarebbe poco da temere dalle restanti sette partite. La cavalleria però non sta arrivando, e se questo è l`aspetto dei campioni per il prossimo mese e mezzo, tutto questo potrebbe iniziare a mettersi male.