La stagione regolare della English Football League (EFL) si conclude sabato con molte decisioni ancora da prendere nei tre livelli inferiori del calcio inglese (Championship, League One e League Two). A maggio seguiranno i playoff, con semifinali di andata e ritorno e una finale a Wembley, offrendo una seconda opportunità di promozione a chi non è riuscito a ottenerla nelle prime 46 partite.
Prima di allora, tuttavia, c`è ancora molto da decidere. Solo una delle tre divisioni ha incoronato il suo campione – il determinato Birmingham City in League One – mentre ogni categoria deve ancora assegnare posti per i playoff. Il Wrexham potrebbe raggiungere il Championship insieme ai Blues, ma si unirà a loro anche il tormentato Reading? Dovranno assicurarsi un posto tra i primi sei prima ancora di pensarci.
Nel frattempo, la porta della retrocessione si apre pericolosamente anche in Championship, dove cinque squadre di grande nome lottano per evitare di raggiungere il Cardiff City e, a meno di un miracolo, il Plymouth Argyle in League One. Tra queste cinque ci sono il Luton Town, che un anno fa aveva prospettive concrete di salvezza in Premier League, e squadre abituate alla massima serie come Stoke City e Derby County.
Cominciamo, tuttavia, dalla vetta della EFL:
1. Squadre da oltre cento punti
Nel calcio inglese, c`è un vero segno di grandezza: raggiungere i cento punti alla fine della stagione. Prima dell`inizio di questa stagione, 16 club avevano superato i 100 punti, 15 dei quali nelle stagioni da 42 partite della EFL e solo il Manchester City nella stagione 2017-18 da 38 partite. Mai prima d`ora c`erano state tre squadre oltre i cento punti nei primi quattro livelli in una singola stagione, ma alla vigilia dell`ultima giornata questa possibilità è ancora concreta.
Una squadra ci è già riuscita. Anzi, i campioni della League One, il Birmingham City, hanno già superato il precedente record di punti in una stagione di campionato inglese, con 33 vittorie, nove pareggi e tre sconfitte, posizionandosi due punti sopra il record precedente del Reading di 106 punti nella vittoria della Championship nel 2005-06. Se vinceranno contro il già retrocesso Cambridge United nell`ultima giornata, concluderanno la stagione con 111 punti.
L`allenatore dei Blues, Chris Davies, aveva già dichiarato che il record del club “non sarebbe mai stato battuto” quando hanno raggiunto quota 105, ma c`è stata una costante crescita di punteggi a tre cifre negli ultimi anni, sette nelle ultime 11 stagioni. Tuttavia, un punteggio così alto rimarrebbe sicuramente un primato per molto tempo nel calcio professionistico inglese.
Certamente né Leeds United né Burnley lo raggiungeranno. Entrambe hanno ancora la possibilità di concludere la stagione di Championship con 100 punti e, se una delle due squadre raggiungesse tale traguardo senza vincere il campionato, sarebbero le prime a superare i cento punti senza ottenere la corona. Realisticamente, questo può accadere solo al Burnley, dato che il Leeds ha una differenza reti migliore di 13 gol. Non c`è da stupirsi, considerando che sono stati la migliore squadra della Championship per distacco in termini di differenza gol attesi (non rigori).
Entrambi potrebbero essere già certi della Premier League, ma vincere il campionato conta, come ha insistito il terzino destro del Leeds, Jayden Bogle, il mese scorso. “Il nostro obiettivo dall`inizio della stagione era vincere un trofeo. Non ci fermeremo ora. Ovviamente è bello essere promossi in anticipo, ma abbiamo ancora un obiettivo in mente e faremo del nostro meglio per raggiungerlo”.
Per il Leeds, questo significherà battere il Plymouth, che è quasi certamente retrocesso data la differenza reti inferiore rispetto alle squadre che lo precedono di tre punti. Sarà molto più difficile per il Burnley, che affronta una delle squadre più in forma della Championship, il Millwall. E i Lions hanno tutto da giocarsi…
2. La ressa per i playoff in Championship
Non sarebbe l`ultima giornata di Championship senza troppe squadre che cercano di infilarsi negli ultimi posti disponibili per i playoff promozione. Sheffield United e Sunderland si sono già sistemati al terzo e quarto posto da tempo. Sotto di loro, è una questione di cinque squadre per due posti, uno dei quali sarà quasi certamente deciso al CBS Arena.
Situazione Playoff
| Squadra | V | N | P | GF | GS | DR | Pti. | |
|---|---|---|---|---|---|---|---|---|
| 3 | Sheffield United | 28 | 7 | 10 | 62 | 35 | 27 | 89 |
| 4 | Sunderland | 21 | 13 | 11 | 58 | 43 | 15 | 76 |
| 5 | Bristol City | 17 | 16 | 12 | 57 | 53 | 4 | 67 |
| 6 | Coventry City | 19 | 9 | 17 | 62 | 58 | 4 | 66 |
| 7 | Millwall | 18 | 12 | 15 | 46 | 46 | 0 | 66 |
| 8 | Blackburn Rovers | 19 | 8 | 18 | 52 | 47 | 5 | 65 |
| 9 | Middlesbrough | 18 | 10 | 17 | 64 | 54 | 10 | 64 |
Partite rimanenti
- Bristol City vs. Preston North End
- Burnley vs. Millwall
- Coventry City vs. Middlesbrough
- Sheffield United vs. Blackburn Rovers
Bristol City e Coventry City occupano il quinto e sesto posto e il loro destino è nelle loro mani. Tuttavia, per il Bristol è una partita difficile per chiudere la stagione, in casa contro un Preston che deve vincere per essere sicuro che la sua permanenza di 10 stagioni in Championship non finisca. Se questo si preannuncia drammatico, non è nulla rispetto agli eventi nelle Midlands, dove per il Middlesbrough di Michael Carrick è una partita da dentro o fuori. Non molto diverso è per il Coventry di Frank Lampard, che dovrebbe dare per scontato di essere superato da almeno uno tra Millwall e Blackburn se raccoglie solo un punto.
Il Blackburn potrebbe sperare che la loro ultima partita sia un riscaldamento per un potenziale scontro nei playoff contro lo Sheffield United (terza contro sesta), mentre il Millwall ha molto lavoro da fare nonostante sia vicino alla zona playoff. Un punto contro il Burnley sarebbe già difficile, ma anche in quel caso dipenderebbero dalla vittoria del Middlesbrough sul Coventry, dalla sconfitta del Blackburn al Bramall Lane *e* da una sconfitta del Bristol City con cinque gol di scarto contro il Preston. La squadra di Alex Neil deve vincere.
“Penso che il primo gol in questa partita sarà davvero importante per entrambe le squadre”, ha detto Neil. “Assicurarsi di avere l`opportunità di vincere la partita. Per noi non è cambiato nulla nelle ultime dieci partite. Quindi il nostro approccio sarà esattamente lo stesso in termini di mentalità”.
3. Lotta a cinque per evitare il 22° posto
Potrebbe non essere descritto con i termini apocalittici della retrocessione dalla Premier League per una squadra affermata, ma scendere dalla Championship alla League One può rappresentare un colpo durissimo per molti club. Cinque di loro affrontano l`ultima giornata temendo il peggio, con l`Hull City che inizia la giornata pericolosamente vicino alla zona retrocessione. Sanno almeno che almeno una delle squadre a portata di mano perderà punti, dato che il Derby County ospita lo Stoke City.
Situazione Retrocessione
| Squadra | V | N | P | GF | GS | DR | Pti. | |
|---|---|---|---|---|---|---|---|---|
| 17 | Oxford United | 13 | 13 | 19 | 46 | 62 | -16 | 52 |
| 18 | Stoke City | 12 | 14 | 19 | 45 | 62 | -17 | 50 |
| 19 | Derby County | 13 | 10 | 22 | 48 | 56 | -8 | 49 |
| 20 | Preston North End | 10 | 19 | 16 | 46 | 57 | -11 | 49 |
| 21 | Luton Town | 13 | 10 | 22 | 42 | 63 | -22 | 49 |
| 22 | Hull City | 12 | 12 | 21 | 43 | 53 | -10 | 48 |
| 23 | Plymouth Argyle | 11 | 13 | 21 | 50 | 86 | -36 | 46 |
| 24 | Cardiff City | 9 | 17 | 19 | 46 | 69 | -23 | 44 |
Partite rimanenti
- Bristol City vs. Preston North End
- Derby County vs. Stoke City
- Portsmouth vs. Hull City
- West Bromwich Albion vs. Luton Town
Un punto a Fratton Park potrebbe offrire speranza all`Hull, data la loro differenza reti superiore, ma qualunque sia il loro risultato, il loro destino non è nelle loro mani. Questo perché il Luton Town ha davvero invertito la rotta nelle ultime tre partite, vincendole tutte, il che significa che possono andare contro il West Brom (senza allenatore) credendo nella grande fuga.
La retrocessione potrebbe essere decisa a Pride Park? Lo Stoke sarebbe salvo con un punto e offrirebbe anche un utile margine al Derby, che a quel punto potrebbe retrocedere solo se tutte e tre le squadre, Luton, Preston e Hull, vincessero. D`altra parte, nell`ultima giornata di Championship, le squadre che lottano per la salvezza tendono a tirare fuori prestazioni davvero speciali.
4. Il Reading in crisi ha bisogno di speranza sul campo
Poco è rimasto da decidere in League One, dove Wrexham e Birmingham sono promossi, il quartetto delle squadre retrocesse è confermato e c`è solo una lotta per il posizionamento tra la terza e la quinta posizione. L`identità della squadra nell`ultimo posto playoff potrebbe, tuttavia, essere una situazione drammatica che potrebbe decidersi dentro e fuori dal campo.
Il Leyton Orient occupa attualmente il sesto posto e probabilmente lo manterrebbe con una vittoria contro l`Huddersfield. Fallendo, tuttavia, aprirebbe un varco per il Reading, in una serie di otto vittorie consecutive e che gioca in casa contro il Barnsley. La squadra di Noel Clarke ha giocato in modo eccezionale in campo, ma quasi ogni storia sulla squadra del Berkshire negli ultimi anni ha riguardato la crisi della proprietà. L`uomo d`affari cinese Dai Yongge ha acquistato il club nel 2017, quando erano in lotta per tornare in Premier League. Da allora, la sua gestione ha inflitto una miseria incessante ai tifosi dei Royals; una serie di penalizzazioni in punti li ha fatti precipitare in League One nel 2023.
Dopo una sentenza giudiziaria in Cina, Yongge è stato squalificato dalla proprietà del club a marzo in base al test su proprietari e direttori della EFL ed è stato istruito a vendere il club entro il 4 aprile. Tale scadenza è passata, ma al Reading è stato concesso più tempo, il tutto con la minaccia di espulsione dalla EFL che incombeva su di loro. Rob Couhig è il probabile acquirente, ma le sue negoziazioni con Yongge sono state tempestose, a dir poco, con le due parti che si sono scontrate presso la Commercial Court di Londra il mese scorso per la vendita. Un acquirente alternativo potrebbe essere Robert Platek, ma la sua BDT & MSD Partners ha prestato denaro a diversi club della EFL, creando un potenziale conflitto di interessi.
L`ultima scadenza per Yongge per cedere il club è il 5 maggio. Due giorni dopo, la squadra che finirà sesta in League One giocherà la gara di andata della semifinale playoff. Questi potrebbero essere giorni che cambiano la traiettoria per il Reading… oppure potrebbero sprofondare ulteriormente nel caos.
5. Il Walsall può uscire dalla sua spirale negativa?
Molto è in gioco in League Two. C`è un titolo da vincere e gli ultimi due posti playoff da conquistare. Soprattutto, tuttavia, c`è un`ultima possibilità per il Walsall di ravvivare una stagione che sembrava così promettente per così tanto tempo. Quando la squadra di Mat Sadler ha battuto l`MK Dons 4-2 il 18 gennaio, la loro nona vittoria consecutiva, avevano creato un cuscinetto di 15 punti in testa alla classifica. Nei primi quattro campionati inglesi, nessuna squadra aveva guadagnato più punti, nessuna squadra aveva segnato più gol e solo Leeds e Liverpool avevano una differenza gol attesi (xGD) migliore. Erano destinati alla League One, ne eravate sicuri?
Tuttavia, il capocannoniere Nathan Lowe era partito. La loro riluttanza a tenere palla è stata esposta. La vecchia battuta di Arsene Wenger sulla fiducia che sale le scale e scende con l`ascensore risuona al Bescott. Hanno due vittorie in 20 partite, una media punti a partita che li colloca all`84° posto tra le 92 squadre nei primi quattro campionati inglesi. I 16 punti che hanno accumulato in quel periodo sono il peggior risultato congiunto in League Two. La fortuna ha completamente abbandonato il Walsall, che non sembra essere semplicemente diventato una squadra terribile da un giorno all`altro. Classificando i primi quattro campionati per xGD, si collocano al 21° posto dal 19 gennaio, leggermente meglio del Newcastle United.
Il vantaggio che avevano costruito è stato annullato. Con una partita rimanente, sono un punto dietro al Bradford nel terzo e ultimo posto utile per la promozione. Il Walsall avrà bisogno di un favore dal Fleetwood Town prima ancora di occuparsi dei propri affari. Il lato positivo è che almeno stanno affrontando un`altra squadra che è crollata in classifica nel 2025. Dopo quella vittoria dei Saddlers contro l`MK Dons, i loro rivali più vicini erano i Crewe Alexandra. Ora si trovano al 12° posto in classifica dopo un crollo di proporzioni simili. Forse questo è il giorno in cui la fortuna tornerà a favore del Walsall.