L’incidente di Verstappen al GP di Spagna gli è costato la possibilità di vincere il titolo F1?

Le speranze di titolo di Max Verstappen hanno subito un duro colpo al Gran Premio di Spagna di domenica, quando la sua frustrazione ha preso il sopravvento e ha urtato la Mercedes di George Russell. Questo ha portato a una penalità di 10 secondi, un 10° posto e un solo punto in campionato da un weekend di gara in cui un podio e 15 punti erano quasi alla sua portata.

Il risultato fa sì che il campione in carica sia ora a 49 punti di distanza dal leader del campionato Oscar Piastri nella classifica piloti e a 39 punti da Lando Norris al secondo posto. Quando Verstappen è stato interrogato dai media dopo la gara sul suo discutibile comportamento in pista, ha cercato di evitare le critiche e parlare di qualsiasi altra cosa, incluse le sue scarse possibilità di titolo.

“Se ci sono [speranze], siamo comunque troppo lenti per lottare per il titolo”, ha detto. “Penso che questo sia stato chiaro di nuovo oggi”.

Prima del Gran Premio di Spagna, dalla Red Bull era emanata una certa speranza speculativa che test più rigorosi sulla flessione dell`ala anteriore potessero rallentare il progresso della McLaren. Tuttavia, il leader del campionato di Formula 1 sembra essere stato meno colpito dalla direttiva tecnica, riferendo una differenza di prestazione “entro il rumore” della tipica variazione circuito-circuito una volta apportate le modifiche all`ala per essere conformi.

Piastri e Norris sono emersi come la forza dominante nelle qualifiche al Circuit de Barcelona Catalunya e hanno continuato a ottenere una confortevole doppietta nella gara di domenica. A prima vista, la lotta per il campionato non è mai sembrata così chiaramente una corsa a due.

Ma nonostante il flusso di titoli negativi di domenica, il suo post di scuse su Instagram di lunedì e una Red Bull recalcitrante per tutto l`anno, sarebbe una chiamata estremamente coraggiosa escludere Verstappen dalla lotta per il titolo già adesso.

Perché Verstappen non può essere escluso

Tornando alla prima gara del trittico europeo di F1, a Imola, il quadro appariva molto diverso. Lì, Verstappen ha preso il comando della gara su Piastri alla prima curva e ha continuato a ottenere una convincente vittoria davanti a entrambe le McLaren.

Gli aggiornamenti a Miami e Imola hanno aiutato Verstappen a trovare un equilibrio migliore nella sua vettura, il che a sua volta gli ha permesso di gestire gli pneumatici in modo più efficace e superare le McLaren. Ciò che è seguito a Monaco e in Spagna è stato molto meno convincente, ma è avvenuto su due circuiti che hanno messo in evidenza alcune delle rimanenti debolezze della Red Bull – e nel caso della Spagna, hanno giocato esplicitamente sui punti di forza della McLaren.

Il team principal della McLaren, Andrea Stella, ha dichiarato dopo la prestazione dominante della sua squadra nelle qualifiche di sabato: “In un certo senso, sono un po` sorpreso che abbiamo avuto un vantaggio così netto [in Spagna]. In particolare, mi sarei aspettato che la Red Bull fosse un po` più vicina sulla base di alcune caratteristiche simili di circuito che abbiamo trovato a Suzuka o a Imola. Ma penso, col senno di poi, guardando le temperature, che erano molto alte, il tipo di limitazioni, che almeno per noi, erano principalmente associate all`asse posteriore, ed è qui che la nostra vettura si comporta molto bene”.

La gestione del surriscaldamento degli pneumatici posteriori è stata uno dei punti di forza principali della McLaren in questa stagione. Prima del Gran Premio di Spagna di domenica, questa caratteristica positiva era evidente anche in Bahrain, Arabia Saudita e Miami – al punto che i rivali hanno iniziato a sospettare che le vetture arancioni stessero impiegando trucchi al di là di quanto consentito dai regolamenti.

Stella ha spiegato: “Se vogliamo essere leggermente più tecnici, una caratteristica della Spagna è che le curve sono molto lunghe – a differenza di Imola, dove le curve sono relativamente più corte. E penso che in queste curve lunghe, la MCL39 sembri in grado di portare avanti alcune delle qualità del predecessore, per cui l`anno scorso, per esempio, a Zandvoort, un`altra pista con curve lunghe, Lando ha dominato il fine settimana”. Ha aggiunto: “Quindi penso che abbiamo mantenuto alcuni dei punti di forza dal punto di vista aerodinamico, nonostante abbiamo migliorato la vettura. E penso che nel complesso, siano stati premianti su questo tipo di pista, che anche se la gamma di velocità è simile ad altre, la lunghezza delle curve ci ha aiutato oggi”.

Date le intrinseche forze della McLaren a Barcellona, è stato forse sorprendente quanto Verstappen sia riuscito a rimanere vicino durante la gara. Sulla carta, la strategia a tre soste adottata dalla Red Bull avrebbe dovuto essere più lenta rispetto alle più convenzionali due soste dei piloti McLaren, eppure a metà gara, Verstappen rimaneva troppo vicino per qualsiasi tipo di comfort sul muretto McLaren.

“Era veloce e quando siamo passati agli pneumatici medi nel secondo stint, stavamo spingendo, controllando il passo e lui si stava avvicinando molto rapidamente, più rapidamente di quanto sperassimo”, ha detto Stella. “Quindi ad un certo punto abbiamo anche chiesto ai nostri piloti se dovessimo spingere di più ed entrambi hanno risposto qualcosa del tipo, `Non sono sicuro di avere molto più passo di così`”.

“Quindi in quel momento eravamo un po` preoccupati che potesse essere una situazione più aperta di quanto pensassimo nel primo stint, ma fortunatamente Verstappen ha iniziato a calare un po`, Oscar ha trovato un buon passo alla fine del secondo stint e questo ci ha permesso di gestire la sequenza dei pit stop in modo controllato”.

Tuttavia, la safety car che è seguita al giro finale di pit stop pianificati ha messo in evidenza il rischio inerente alla strategia a tre soste della Red Bull, poiché a Verstappen era rimasto solo un set di pneumatici duri su cui passare quando è stato chiamato ai box.

“La safety car è uscita al [Giro] 54, il che è stato probabilmente il peggior momento possibile in termini di strategia”, ha dichiarato domenica sera il team principal della Red Bull, Christian Horner. “Perché ti trovi di fronte alla scelta: rimanere con pneumatici morbidi usati per otto giri e spinti al massimo, a quel punto verresti mangiato alla ripartenza?”. Ha aggiunto: “Sembrava che rimanessero circa 10 giri di gara. Sfortunatamente, l`unico set di pneumatici che avevamo a disposizione, essendo passati a quella strategia a tre soste, era un nuovo set di pneumatici duri. E quindi la nostra sensazione era che un nuovo set di pneumatici duri fosse migliore di un set di pneumatici morbidi usati per otto giri e molto degradati. Quindi è quello che abbiamo fatto. Ci siamo fermati”.

Ciò che è seguito è stato il ben documentato sfogo di Verstappen negli ultimi sei giri della gara. Fino a quel punto, tuttavia, il campione in carica era probabilmente stato più competitivo rispetto alle McLaren di quanto avesse diritto, date le caratteristiche del circuito e le alte temperature.

Sebbene Verstappen abbia ragione nel dire che il divario di prestazione a Barcellona con la McLaren renderebbe una lotta per il titolo proibitiva se si estendesse per il resto della stagione, fortunatamente per il quattro volte campione (per non parlare dei milioni di fan che guardano in tutto il mondo), le restanti 15 gare si terranno su una varietà di tipi di circuito. I prossimi gran premi in Canada, Austria e Gran Bretagna dovrebbero essere più adatti alla Red Bull e potrebbero svolgersi in condizioni più fresche, rendendoli un momento cruciale nella campagna di campionato di Verstappen.

Inoltre, se la battaglia tra i piloti McLaren rimarrà competitiva, ha il potenziale per creare più opportunità per Verstappen, poiché Norris e Piastri si toglieranno punti a vicenda.

Ecco perché la perdita di punti auto-inflitta in Spagna è ancora più frustrante. Oltre ai punti persi domenica, Verstappen camminerà sul filo del rasoio nelle prossime due gare, poiché è a un punto di penalità dalla squalifica per una gara. Due degli 11 punti di penalità attualmente sulla sua superlicenza verranno cancellati quando scadranno alla fine di giugno (un anno dopo il suo scontro con Norris al Red Bull Ring la scorsa stagione), ma in Canada e Austria, sarà a un piccolo errore dalla squalifica per una gara e dalla definitiva evaporazione delle sue ultime speranze di lotta per il titolo.

Tuttavia, supponendo che si comporti bene, Verstappen deve guadagnare in media 3,27 punti in più per gara rispetto a Piastri e 2,6 punti in più rispetto a Norris nelle restanti 15 tappe per essere incoronato campione. Vista così, non è una sfida insormontabile, ma richiederà prestazioni quasi perfette per il resto della stagione.

“Guarda, penso che ci sia un divario significativo ora, ma ci sono ancora tantissimi punti disponibili”, ha detto Horner domenica sera quando gli è stato chiesto se il titolo piloti fosse già fuori portata per Verstappen. “Non siamo ancora a metà stagione, quindi la McLaren è in una posizione molto forte, ma non ci arrendiamo mai”.