La Major League Soccer (MLS), giunta alla sua trentesima stagione, ha attraversato diverse fasi di sviluppo, evolvendosi rapidamente. L’inizio di stagione ha visto il San Diego FC emergere, battendo i campioni in carica dei Los Angeles Galaxy, grazie alle prestazioni di giocatori come Hirving Lozano e Anders Dreyer. Altri acquisti importanti come Kevin Denkey al FC Cincinnati e Emmanuel Latte Lath all’Atlanta United hanno dimostrato il loro valore, così come Evander e Luciano Acosta, che hanno fatto il loro debutto con le nuove squadre.

L’aumento degli investimenti e l’arrivo di giocatori di spicco, unito al successo all’estero di ex stelle della MLS, contribuiscono a rafforzare la reputazione del campionato americano. La MLS sta raggiungendo una stabilità inedita nel panorama calcistico statunitense, pur avendo ancora margini di miglioramento. Durante la finestra di trasferimento invernale, la MLS si è posizionata al quarto posto a livello mondiale per spese, superata solo dalla Premier League, dalla Serie A brasiliana e dalla Serie A italiana.

Questo dato va interpretato con cautela, considerando che la MLS e il campionato brasiliano si trovavano in offseason durante l’inverno. Tuttavia, rappresenta un significativo aumento della spesa. Tutti questi fattori suggeriscono che la MLS 4.0 potrebbe essere già iniziata o essere imminente.

Le Ere della MLS

La MLS 1.0 è facilmente identificabile con la fondazione del campionato e l’inizio delle attività nel 1996, in seguito al successo dei Mondiali del 1994. La transizione alla MLS 2.0 è stata segnata dall’arrivo di David Beckham ai L.A. Galaxy nel 2007 e dall’introduzione della regola del Designated Player, che ha permesso di attrarre superstar internazionali e ha portato alla partecipazione di Beckham all’Inter Miami come proprietario.

La MLS 3.0 è meno definita, ma l’espansione con squadre come Atlanta United, Los Angeles FC e FC Cincinnati ha spinto i limiti di spesa del campionato, costringendo le altre squadre ad adeguarsi. Questa “corsa agli armamenti” ha preparato il terreno per l’arrivo di Lionel Messi, proiettando la MLS in una nuova dimensione.

Semplificazione delle Transazioni per Trattenere i Talenti

A differenza di altri campionati, la MLS ha un sistema complesso per l’acquisizione dei giocatori, con meccanismi come scambi, free agency limitata e diverse forme di denaro per rimanere sotto il salary cap. Tuttavia, recentemente sono state introdotte semplificazioni per trattenere i talenti all’interno della lega.

In precedenza, i Designated Players dovevano lasciare la lega per essere trasferiti tra squadre MLS. Ora, un nuovo sistema consente di mantenere i giocatori di alto livello all’interno della MLS, come dimostrano i trasferimenti di Luciano Acosta, Evander e Jack McGlynn. Christina Labrie, Vice Presidente Senior della MLS per le Relazioni con i Giocatori, ha sottolineato la necessità di questi cambiamenti e come essi siano destinati a diventare parte integrante delle operazioni di mercato della lega.

L’iniziativa U22, che permette di investire in giocatori giovani senza incidere sul salary cap, e la flessibilità nella costruzione delle rose, sono ulteriori passi avanti. Diego Luna, ad esempio, è un prodotto del vivaio che ha beneficiato di un contratto U22 per diventare un giocatore importante per la sua squadra.

Le squadre possono scegliere tra il modello Designated Player, con tre slot per giocatori designati e tre per U22, o il modello U22 Initiative, con due slot per giocatori designati, quattro per U22 e un budget aggiuntivo di due milioni di dollari in GAM (General Allocation Money). Questa flessibilità permette alle squadre di trovare la strategia migliore per competere.

Investimenti Crescenti nel Settore Giovanile

Oltre ad attrarre stelle affermate, la MLS punta a sviluppare giovani talenti. La MLS Next Pro, giunta al quarto anno, sta avendo un impatto significativo in questo senso. Durante il recente ritiro di gennaio sotto la guida di Mauricio Pochettino, Patrick Agyemang e Max Arfsten, provenienti dalla Next Pro, hanno fatto il loro debutto con la nazionale statunitense, mentre altri giocatori sono stati coinvolti nella squadra olimpica di Parigi.

La Next Pro sta contribuendo a formare giocatori di alto livello, come dimostra il caso di Cavan Sullivan, considerato uno dei prospetti più interessanti del calcio americano, che ha scelto di rimanere al Philadelphia Union, giocando in Next Pro, prima di trasferirsi al Manchester City. Sullivan è diventato il giocatore più giovane a debuttare in MLS.

La Next Pro offre un percorso per i giovani talenti, permettendo loro di adattarsi al calcio americano prima di passare alla prima squadra. Squadre come il Charlotte FC stanno utilizzando la Next Pro per integrare giovani giocatori europei, consentendo loro di acquisire esperienza in un campionato competitivo.

Prospettive Future

Mentre l’attenzione è rivolta ai Mondiali del 2026 in Nord America, l’Inter Miami e i Seattle Sounders rappresenteranno la MLS al Mondiale per Club, offrendo al campionato l’opportunità di confrontarsi con squadre di livello internazionale. Le prestazioni di queste squadre potrebbero accrescere l’interesse per la MLS in vista del 2026.

Si discute anche di un possibile passaggio al calendario europeo, con la sospensione del campionato durante le pause internazionali. Questi cambiamenti potrebbero segnare un punto di svolta per la MLS, che, a 30 anni dalla sua nascita, ha fatto molta strada, ma ha ancora un grande potenziale di crescita.