In una tiepida serata di lunedì nell`area di New York City, la realtà sembrava sospesa. Porto e Al Ahly hanno combinato per 50 tentativi a rete nella loro partita finale del Gruppo A al Mondiale per club, segnando incredibilmente otto gol per un pareggio 4-4, nonostante solo 4.76 xG totali. Ma i tiri non sono stati l`unica cosa che le due squadre si sono scambiate nei 90 minuti. Il sublime si è mescolato al ridicolo al MetLife Stadium, con la tripletta perfetta di Wessam Abou Ali per l`Al Ahly e la prestazione disattenta di Claudio Ramos nella porta del Porto. Le giocate difficili sembravano facili quella notte, come dimostrano i numerosi gol spettacolari, mentre le cose semplici erano difficili da realizzare, come ha dimostrato l`incapacità dell`Al Ahly di segnare a porta vuota.
In sintesi, è stata la partita più divertente e priva di posta in gioco che si potesse desiderare.
Tecnicamente non era una partita priva di posta in gioco: sia il Porto che l`Al Ahly avevano una possibilità di qualificarsi, sebbene avrebbero dovuto vincere con molti gol di scarto e sperare nel risultato giusto nell`altra partita del gruppo, dove l`Inter Miami ha pareggiato 2-2 con il Palmeiras. Nessuno di questi scenari improbabili si è verificato. L`ironia del festival di gol di lunedì è che entrambe le squadre erano già condannate dalla loro incapacità di concretizzare le occasioni nelle prime due partite del girone. L`intrattenimento non ha potuto cancellare il fatto che Porto e Al Ahly siano usciti dalla fase a gironi del Mondiale per club, anche se un`eliminazione è stata più sorprendente dell`altra.
L`Al Ahly egiziano, che ha approfittato del Mondiale per club per ingaggiare nuovi giocatori e un nuovo allenatore, era comunque la squadra con meno probabilità di avanzare dal Gruppo A (41.1% prima del torneo, secondo Opta) e ha chiuso all`ultimo posto, confermando le aspettative. Il Porto, due volte vincitore della UEFA Champions League, è arrivato al torneo come favorito per la qualificazione (60.5% di probabilità) ed è invece diventato la prima squadra europea a essere eliminata nella fase a gironi senza affrontare un`altra squadra del proprio continente. È un`eliminazione che ha lasciato il tecnico del Porto, Martin Anselmi, quasi senza parole dopo la partita, fallendo l`occasione di ottenere un risultato positivo che sperava di costruire lunedì.
“Ovviamente non siamo contenti,” ha detto Anselmi. “Abbiamo costantemente cercato di vincere la partita.”
Lo sforzo menzionato da Anselmi era certamente evidente, sebbene con evidenti riserve. Sono tornati in partita per quattro volte lunedì, senza mai prendere il comando nonostante fossero i favoriti per la vittoria, lasciando che l`Al Ahly dettasse il ritmo per gran parte della serata e accontentandosi del secondo posto. Ci sono alcune spiegazioni ragionevoli per la deludente partecipazione del Porto al Mondiale per club: il Porto arrivava da una lunga stagione europea, doveva affrontare l`inizio di un`ondata di caldo nel nord-est degli Stati Uniti che significava quasi 32 gradi Celsius al calcio d`inizio, con aria umida e pesante. Inoltre, Anselmi è al suo posto solo da cinque mesi, il suo primo incarico in Europa.
“La questione è che l`analisi non si fa in un solo giorno,” ha detto. “Non abbiamo mai avuto l`opportunità di fermarci e lavorare sui cambiamenti… Elencarli qui non è il momento giusto, ma il momento di attuare quei cambiamenti sta arrivando.”
Tuttavia, l`Al Ahly ha affrontato gli stessi problemi. Ovviamente hanno giocato nelle stesse condizioni, ma la loro stagione si svolge parallelamente a quelle europee e Riviero ha avuto ancora meno tempo con la sua squadra, essendo stato ingaggiato il mese scorso. Il Porto, molto semplicemente, ha sprecato l`opportunità di dimostrare vera un`ipotesi eccessivamente semplificata: che le squadre europee possano facilmente dominare il resto del mondo, specialmente contro squadre al di fuori del Sud America.
Questa teoria di base ha un certo fondamento, principalmente nei vantaggi storici e finanziari che i club europei hanno rispetto a tutti gli altri. La rosa del Porto è stimata in 400 milioni di dollari, posizionandosi 11ª tra tutte le squadre al Mondiale per club e davanti a ogni singola squadra al di fuori dell`Europa. Quanto bene sia stata costruita quella squadra, tuttavia, è un`altra questione. L`eliminazione dal Mondiale per club segna la fine di una stagione mediocre per la squadra, terminata al terzo posto nella Primeira Liga portoghese, ben dietro a Sporting Lisbona e Benfica, rispettivamente al primo e secondo posto. Anche la UEFA Europa League non ha offerto sollievo, con l`uscita nella fase a eliminazione diretta dopo una sconfitta per 4-3 complessivo contro la Roma. Anche se è facile immaginare l`Europa come una potenza calcistica monolitica che si affermerà ripetutamente, questa versione del Porto non si adatta affatto a questo modello.
L`incapacità del Porto di qualificarsi è l`esempio principale – ma non l`unico – di come i margini siano più stretti di quanto alcuni possano aver realizzato nel calcio per club globale, indipendentemente dai vantaggi intrinseci di una squadra. Non sono stati nemmeno l`unico club europeo eliminato lunedì, con l`uscita anche dell`Atletico Madrid. O prendiamo come altro esempio il Borussia Dortmund, che è stato secondo nel pareggio 0-0 con il Fluminense e vulnerabile nella vittoria per 4-3 contro i Mamelodi Sundowns sudafricani, o persino il Real Madrid, che ha sorpreso con un pareggio 1-1 contro l`Al-Hilal, e l`Inter, che ha faticato nei pareggi 1-1 con il Monterrey e nella vittoria 2-1 sugli Urawa Red Diamonds. Ognuna di queste squadre proveniva da stagioni europee che hanno lasciato qualcosa a desiderare, e alcune forse stanno trattando questo torneo come un tour di fine stagione o un`anticipazione del ritiro estivo. La lezione di queste partite è piuttosto chiara, tuttavia: essere cinici è il modo più semplice per vincere le partite, che si tratti di una partita avanzata di Champions League o della partita d`esordio del Mondiale per club contro una squadra con cui non si ha esperienza di gioco.