Prima della partita inaugurale del Fluminense alla Coppa del Mondo per Club contro il Borussia Dortmund a East Rutherford, New Jersey, le differenze tra le due squadre erano evidenti. L`allenatore del Fluminense, Renato Gaúcho, aveva sperato in un caldo torrido, familiare ai suoi giocatori brasiliani ma insolito per i loro avversari tedeschi. Tuttavia, il giorno della partita nei sobborghi di New York portò temperature miti e pioggia leggera, non la principale disparità su cui Gaúcho si era concentrato.
Gaúcho ha sottolineato il divario finanziario tra i club europei e sudamericani, usando un`analogia con lo shopping: “Vuoi l`aragosta o i gamberi, ma non puoi averli per cinque dollari. Finanziariamente, possono acquisire qualsiasi giocatore desiderino perché hanno i soldi… La gente vuole la frittata ma non ti darà le uova per farla.”
Nonostante queste disparità, il Fluminense ha giocato in modo ammirevole martedì, assicurandosi un pareggio 0-0 contro il Dortmund, finalista della UEFA Champions League della scorsa stagione, al MetLife Stadium. Il Fluminense sembrava più propenso a vincere, superando il Dortmund per tiri (14-7) e superandoli nella maggior parte delle categorie significative, nonostante un modesto 0.65 di gol attesi. Questa forte prestazione non è stata un incidente isolato.
Il Fluminense è stata una delle sei squadre sudamericane a rimanere imbattuta nella propria partita d`apertura della Coppa del Mondo per Club, segnando un inizio robusto per il continente nella competizione ampliata. Tre di queste squadre, incluso il Fluminense, hanno affrontato avversari europei, con tutti questi incontri che si sono conclusi con un pareggio. In questi primi giorni della nuova competizione, le squadre hanno ribaltato l`etichetta di “sfavorite” che era stata loro assegnata e potrebbero persino salvare la legittimità competitiva della Coppa del Mondo per Club.
Mentre il calcio, specialmente a livello di club, è spesso visto attraverso una lente finanziaria eurocentrica, questo non ha scoraggiato i club sudamericani come il Fluminense. Hanno costantemente sfidato l`etichetta di “parte più debole”, affrontando le partite con fiducia.
Gaúcho ha enfatizzato la mentalità vincente della sua squadra: “Giochiamo per vincere. Mi fido della mia squadra e della mia gente. Se non mi fidassi, andrei semplicemente sulla difesa. Saremo cauti, ma dico loro di essere coraggiosi e giocare con personalità. Perché non dovremmo essere coraggiosi se mi fido di loro? La mia squadra non sarà timida; giocheremo in attacco.”
La squadra di Gaúcho ha mantenuto la sua promessa, dimostrando la praticità del suo approccio tattico. Ha osservato: “Non c`è molto da cambiare o aggiustare. Dobbiamo fare bene come abbiamo fatto oggi ed essere più calmi e concentrati per poter vincere. Non abbiamo dato loro molte opportunità e abbiamo creato opportunità per segnare, ed è così che ci proteggiamo.”
Questo approccio fiducioso è stato ripreso dalle altre due squadre sudamericane che hanno affrontato avversari europei: il Palmeiras, che ha pareggiato 0-0 con il Porto, e il Boca Juniors, che ha pareggiato 2-2 con il Benfica. Il Boca ha superato il Benfica per tiri (10-8), e il Palmeiras ha dominato il Porto con 17 tiri contro 11 e un rapporto di gol attesi di 2.08 contro 0.78. Le loro forti prestazioni non hanno sorpreso tutti.
L`allenatore del Dortmund, Niko Kovac, dopo la partita, ha dichiarato: “Ci aspettavamo che avessero molto possesso palla, cercando di coinvolgere molti esterni nel gioco. Io, come ex giocatore e come allenatore, non sono sorpreso perché conosco molto bene il calcio brasiliano e so che hanno molta qualità.”
La forte prestazione delle squadre sudamericane si allinea bene con le dinamiche di questo particolare torneo. Mentre gli europei si sentono “scettici”, come l`ha descritto Kovac, riguardo alla Coppa del Mondo per Club ampliata, i sudamericani l`hanno abbracciata con tutto il cuore. Gli incentivi sono ovvi in alcuni modi: ogni squadra riceve oltre 15 milioni di dollari semplicemente per partecipare e può incassare fino a 100 milioni di dollari se vince l`intera competizione. Gaúcho ha sottolineato l`opportunità per i giocatori sudamericani di farsi un nome e ottenere accordi lucrativi per unirsi a squadre in Europa, poiché il continente è sempre stato ricco di talenti.
Oltre agli incentivi finanziari, l`orgoglio gioca un ruolo significativo. Le squadre sudamericane sono chiaramente venute negli Stati Uniti per dimostrare le loro credenziali in uno sport che sentono tanto nativo dei loro paesi quanto dell`Europa. È un orgoglio simile che spiega il fatto che legioni di tifosi hanno scelto di seguirle in tutto il paese durante la Coppa del Mondo per Club, invadendo Times Square a New York e i Walmart nella zona di Miami con lo stesso fervore con cui invadono gli stadi che ospitano le partite. Sono responsabili della creazione di atmosfere incredibili, non importa se la partita è quasi esaurita, come il pareggio del Boca Juniors contro il Benfica all`Hard Rock Stadium di Miami Gardens, o meno che a metà capienza, come è successo al MetLife Stadium martedì.
I tifosi del Fluminense, che costituivano la maggior parte dei 34.000 presenti, hanno quasi compensato la differenza dei circa 50.000 posti vuoti, se si distoglieva lo sguardo dalle tribune e si lasciavano che i suoni dei loro canti e applausi dipingessero la maggior parte del quadro in termini di dimensioni della folla. I loro tamburi si potevano ancora sentire dalla tenda della conferenza stampa mentre Gaúcho e Jhon Arias, il miglior giocatore della partita, si preparavano per le loro riflessioni post-partita. È il tipo di storia fuori dal campo che definisce la grande esperienza del torneo e, in assenza delle masse di tifosi che di solito rappresentano i migliori club europei, offre un chiaro promemoria che il gioco non appartiene solo alle cosiddette élite.
Resta da vedere se le squadre sudamericane riusciranno a mantenere la loro striscia di imbattibilità. Non sembra azzardato affermare che alcune delle migliori squadre del continente possono competere alla pari con la seconda e la terza migliore squadra del Portogallo e la quarta migliore squadra della Germania, ma test più grandi attendono. Il Flamengo affronterà il Chelsea, e il Botafogo giocherà contro i vincitori della Champions League Paris Saint-Germain nel secondo set di partite della fase a gironi, mentre la finale della fase a gironi del Botafogo sarà contro l`Atletico Madrid, e il River Plate concluderà questa fase contro i finalisti della Champions League Inter. Anche prima del loro primo gruppo di partite riuscite, molte di queste squadre erano comunque attese per avanzare al turno successivo.
Quanto lontano potranno arrivare collettivamente è una grande domanda, ma non nuova. Infatti, la Coppa del Mondo per Club segna un nuovo capitolo in una delle storie più antiche del gioco.
Come ha riconosciuto Kovac, “È sempre una battaglia: calcio europeo e calcio sudamericano.”