La Champions League torna per la sua seconda settimana, presentando diversi incontri accattivanti. Tra questi, spicca lo scontro tra Barcellona e Paris Saint-Germain all`Estadi Olímpic Lluís Companys. Originariamente previsto da molti come una potenziale finale del 2025, questo incontro vede ora due squadre afflitte dagli infortuni lottare per un posto tra le prime otto della fase a gironi.
Inoltre, José Mourinho torna al Chelsea con la sua squadra del Benfica, con l`obiettivo di intensificare la pressione su Enzo Maresca in mezzo al crescente malcontento tra i tifosi di Stamford Bridge. La settimana presenta anche partite con potenziale per grandi sorprese in Champions League, come il viaggio del Real Madrid in Kazakistan per affrontare il Kairat Almaty, e la partita casalinga d`esordio in Champions League del Pafos contro il Bayern Monaco. Questi incontri avvincenti costituiscono la base per le nostre quattro domande chiave di questa settimana.
1. PSG e Barcellona offriranno uno scontro degno di una finale?
L`incontro di martedì è quello che molti avevano immaginato per il 31 maggio. Mentre la stretta vittoria in semifinale dell`Inter ha offerto un`ampia emozione, la tenace resistenza di Yann Sommer ha alla fine impedito alle due migliori forze offensive d`Europa di scontrarsi direttamente in una finale Barcellona contro PSG. Ora, con poste in gioco molto più basse – entrambe le squadre possono probabilmente permettersi una sconfitta e qualificarsi comunque per le prime otto – il livello di talento disponibile potrebbe non essere al suo apice.
Il giocatore più in vista della scorsa Champions League, Raphinha, è fuori per almeno due settimane, e diverse figure chiave della vittoriosa campagna del PSG sono anche in dubbio o assenti confermati. Il vincitore del Pallone d`Oro Ousmane Dembélé è stato a lungo un grande dubbio, e nella vittoria per 2-0 di sabato contro l`Auxerre, Khvicha Kvaratskhelia e Vitinha hanno entrambi riportato apparenti problemi muscolari alla coscia. Questa è solo la punta di un iceberg particolarmente critico; qualsiasi tifoso neutrale desidererebbe senza dubbio vedere talenti come João Neves, Joan Garcia, Gavi, Désiré Doué, Marquinhos e Alejandro Balde calcare lo Stadio Olimpico.
Quindi, lo spettacolo è diminuito? Non del tutto. Ci saranno ancora numerose stelle in campo, in particolare Lamine Yamal, che è tornato dall`infortunio in modo spettacolare, impiegando solo un minuto. Il suo accenno a tagliare verso il piede sinistro è bastato al Real Sociedad per concedergli ampio spazio sulla destra, permettendogli di fornire il cross decisivo per il colpo di testa vincente di Robert Lewandowski. Il solo duello previsto tra Yamal e Nuno Mendes sulle fasce promette uno spettacolo avvincente. Inoltre, Pedri e Frenkie De Jong potrebbero cogliere questa opportunità per dimostrare il loro status di una delle migliori coppie di centrocampo del mondo, specialmente con l`assenza di diverse stelle del PSG.
Nonostante i talenti mancanti, i sistemi tattici e gli stili di gioco garantiscono una sfida intrigante, indipendentemente dagli individui coinvolti. Come si comporterà l`approccio del Barcellona basato su pressing alto e `tutti nella metà campo avversaria` senza possesso palla contro una squadra come il PSG, abile a giocare tra le linee (e, in particolare, quando Wojciech Szczęsny è in porta per loro)? I campioni in carica, al loro meglio, sono caratterizzati dalla fluidità con cui si posizionano; può questo essere mantenuto in una squadra profondamente cambiata? Luis Enrique ha spesso elogiato l`atteggiamento altruista dei suoi giocatori la scorsa stagione; potremmo ora assistere a un`unità ancora più coesa e disciplinata, anche senza le sue stelle più brillanti?
In effetti, senza figure chiave come l`energia implacabile di Dembélé o la brillantezza inventiva di Raphinha e Kvaratskhelia, questa partita potrebbe mancare di alcuni dei fuochi d`artificio previsti. Tuttavia, come ha dimostrato la scorsa stagione, il calcio spesso offre narrazioni inaspettate. Ciò che si svolge, anche se diverso dalle aspettative, può comunque rivelarsi davvero eccezionale.
2. Il centrocampista sinistro dell`Arsenal sta adottando un ruolo più conservatore?
All`inizio di quest`anno, l`Arsenal si è assicurato Martin Zubimendi, trionfando su Liverpool e Manchester City nella corsa al trasferimento, apparentemente consolidando il proprio centrocampo per il prossimo futuro. Il centrocampista spagnolo rappresentava un miglioramento nel ruolo di regista unico. Declan Rice, inizialmente considerato per quella posizione al suo arrivo dal West Ham nel 2023, avrebbe dovuto continuare il suo efficace lavoro come centrocampista sinistro dell`Arsenal. Questo ruolo tipicamente prevedeva meno tocchi, inserimenti tardivi in area, un instancabile movimento senza palla e recuperi alti efficaci.
Tuttavia, il pre-campionato ha offerto i primi indizi di un potenziale cambiamento, con Mikel Arteta che ha schierato la sua squadra in un doppio perno con Rice e Zubimendi. Era questa solo una variazione sperimentale rispetto alla loro strategia di base? Forse. Eppure, nelle prime sei partite di Premier League, sembra che il centrocampista sinistro dell`Arsenal stia effettivamente operando più in profondità, con un coinvolgimento ridotto nella trequarti offensiva.
Rice ha iniziato cinque di queste partite (Mikel Merino ha giocato contro il Nottingham Forest dopo un`ottima forma con la Spagna). La sua percentuale di tocchi nella trequarti offensiva è scesa dal 37% al 28%. Inoltre, i suoi tiri per 90 minuti sono quasi dimezzati, e non ha effettuato un tiro su azione in Premier League dal primo weekend. La sua attività nella Zona 14, l`area cruciale appena fuori dall`area di rigore, è diminuita significativamente.
La spiegazione potrebbe essere semplice: si consideri l`impegnativo calendario dell`Arsenal. Partite in trasferta contro Liverpool, Newcastle United e un Manchester United a tratti inconsistente, insieme a una partita in casa contro il Manchester City, sono intrinsecamente impegnative. In tali incontri, sia per scelta tattica che per necessità, il posizionamento più profondo di Rice potrebbe essere inevitabile.
Inoltre, altre partite recenti non hanno fornito chiari spunti. Sia contro il Leeds che contro il Nottingham Forest, l`Arsenal ha visto Martin Ødegaard uscire per infortuni alla spalla nel primo tempo. Considerando la tendenza di Ethan Nwaneri a prendere più rischi con il possesso palla, Rice e Merino si sono posizionati in modo più cauto per compensare? Rice non è del tutto limitato ad avanzare; lo ha fatto con grande efficacia a St. James` Park domenica, e anche in questo ruolo più profondo, la sua performance è stata spesso sottovalutata. Sebbene questo approccio possa giovare all`Arsenal a lungo termine, al momento non è ancora chiaro se si tratti di un cambiamento strategico deliberato o semplicemente una reazione al loro recente calendario impegnativo.
Lo scenario più probabile è il secondo. La chiarezza potrebbe emergere contro l`Olympiacos, soprattutto con il ritorno di Ødegaard agli allenamenti di venerdì, che potrebbe permettere ad Arteta di schierare il suo centrocampo preferito.
3. Il Chelsea riuscirà a superare la strategia difensiva di José Mourinho?
Questa indagine si basa su due presupposti chiave: primo, che il Benfica cercherà di frustrare il Chelsea con un piano di gioco difensivo, e secondo, che possieda la capacità di eseguirlo efficacemente. Il primo punto rimane incerto. Mourinho è stato nominato allenatore del Benfica solo il 18 settembre e, come è tipico per i principali club portoghesi, le loro prestazioni contro squadre come Gil Vicente e Rio Ave offrono una visione limitata della loro strategia contro il Chelsea. Per quanto riguarda la loro capacità difensiva di innervosire i padroni di casa, la loro prestazione contro il Qarabag potrebbe suggerire il contrario. Tuttavia, con Mourinho ora al comando, la loro organizzazione difensiva potrebbe certamente migliorare.
Supponendo che il Benfica possa mantenere la sua promessa, permettendo allo `Special One` di evocare la sua passata era di pronunciazioni influenti, la domanda diventa: il Chelsea riuscirà a penetrare il blocco difensivo profondo dell`avversario? Maresca comprende appieno la sfida, affermando: `Credo che dal Benfica ci si possa aspettare il modo in cui giocano ora, 4-3-3, 4-2-3-1, ma si può anche prevedere che possano giocare con una difesa a cinque. Quindi mi aspetto due o tre cose diverse e abbiamo un piano per queste due o tre cose che mi aspetto.`
Nonostante le recenti prestazioni altalenanti del Chelsea – una vittoria contro il Lincoln, un pareggio e tre sconfitte nelle ultime cinque partite – la squadra di Maresca è generalmente riuscita a controllare le partite in parità o in svantaggio con undici giocatori, eccetto contro avversari formidabili come il Bayern Monaco. Il loro approccio più misurato nella costruzione degli attacchi, pur potendo frustrare i tifosi, minimizza la vulnerabilità ai contropiedi, che potrebbero essere la via principale del Benfica per segnare. Dall`inizio della scorsa stagione, si classificano comodamente terzi in Premier League per differenza gol attesi non da rigore (npxGD) quando i punteggi sono in parità. Tuttavia, la loro cautela è diventata problematica quando hanno preso il comando contro il Brighton sabato, sembrando rallentare anche prima del cartellino rosso di Trevoh Chalobah. Le analisi confermano questa tendenza: il Chelsea è settimo in npxGD quando in vantaggio, dietro a Manchester City, Liverpool e Arsenal. A differenza di altre squadre di punta che cercano il colpo del KO, la squadra di Maresca spesso esita a sferrare l`attacco decisivo.
Se sarà necessario un gioco astuto per smantellare la difesa del Benfica, l`assenza di Cole Palmer si farà sicuramente sentire. Tuttavia, se Maresca schiererà Enzo Fernández in una posizione di trequartista, potrà aspettarsi un certo grado di minaccia in attacco simile a quello fornito da un numero 10 naturale. Sebbene i dati di Opta per Fernández in un ruolo avanzato siano limitati, indicano una media di 0,54 npxG e 0,1 assist previsti quando è liberato da un doppio perno dalla scorsa stagione. Le sue prestazioni contro il Brighton questo fine settimana e l`Aston Villa a febbraio hanno rivelato una qualità alla Lampard nel trovare spazi cruciali in area per conclusioni ravvicinate – qualità vitali se il Benfica affolla la propria area di rigore, soprattutto con João Pedro in dubbio. Il successo del Chelsea dipenderà anche da esterni che possano sfruttare le fasce, creando spazio per Fernández e gli altri. Alejandro Garnacho e Pedro Neto possiedono questa capacità, ed Estevão Willian la dimostra costantemente.
`Sta giocando eccezionalmente bene,` ha commentato Maresca su Estevão. `Non è facile per un giocatore di 17 o 18 anni arrivare qui in Europa con un grande club come il Chelsea e mostrare immediatamente la qualità che ha. Siamo molto contenti di lui. È un ottimo ragazzo, e la sua energia è esattamente ciò di cui abbiamo bisogno.`
Il Chelsea possiede quindi tutti gli elementi necessari per sfondare la difesa del Benfica. Se Maresca riuscirà a smorzare l`inevitabile ovazione che Mourinho riceverà a Stamford Bridge, la vittoria sarà ancora più dolce.
4. Perché ho la sensazione che il Pafos batterà il Bayern Monaco?
Questa è probabilmente più una mia intuizione personale che una convinzione diffusa. Probabilmente siete piuttosto certi che il Bayern Monaco, avendo segnato ben 28 gol nelle prime sette partite di questa stagione, impartirà al debuttante in Champions League Pafos alcune lezioni dure ma essenziali su come è la vita nel calcio di alto livello. E voi siete, quasi certamente, nel giusto.
Tuttavia, non riesco a scrollarmi di dosso la sensazione che la grande sorpresa di questa stagione di Champions League sia all`orizzonte. Nelle mie previsioni pre-torneo, avevo puntato sul Pafos per una vittoria, e mantengo quella scelta questa settimana. Il Bayern, lo riconosco, è un`ottima squadra, e la loro potenziale vittoria in Champions League non sarebbe una sorpresa. Eppure, c`è una qualità sfuggente che io, come analista di calcio, non riesco a ben definire.
Forse è la qualità sorprendentemente buona della rosa di giocatori del Pafos. La loro resilienza è evidente; hanno mantenuto l`Olympiacos a zero gol per oltre un`ora nonostante fossero in dieci uomini nella loro partita d`esordio della fase a gironi. I campioni greci hanno generato solo 1,52 xG con un uomo in più, e, in modo notevole, il Pafos li ha limitati a un solo tiro nei primi 25 minuti.
Oltre a ciò, c`è una qualità indefinibile nel Bayern che suggerisce che potrebbero essere vulnerabili. Forse è il fatto che non incarnano più l`apice dell`efficienza, sia in campo che fuori, come facevano quando il calcio tedesco era celebrato a livello globale 15 anni fa. Anche con miglioramenti tra alcuni difensori centrali sotto Vincent Kompany, una certa fragilità sembra presente. Qualunque sia la causa, non sembrano le formidabili squadre del Bayern di un tempo – squadre che, anche se non sempre vittoriose, raramente si rendevano le cose inutilmente difficili.
Questa previsione potrebbe apparire completamente sbagliata martedì alle 17:00 ET, o anche già alle 15:10. Tuttavia, sappiate questo: ho una sensazione distinta riguardo a questa partita.