In seguito alla clamorosa decisione di Red Bull di licenziare Christian Horner questa settimana, è emerso il nome dell`uomo che prenderà il suo posto: Laurent Mekies.
Il francese fa immediatamente un passo avanti, lasciando il ruolo di team principal del team junior di Red Bull, Racing Bulls, che ricopriva dall`inizio del 2024. La sua nomina segna l`ultimo capitolo di una notevole carriera ventennale che lo ha visto attraversare praticamente ogni livello della Formula 1, sia sul fronte competitivo che su quello della gestione sportiva.
Nato nel 1977 a Tours, Francia, Mekies ha studiato ingegneria meccanica all`ESTACA di Parigi prima di completare un master a Loughborough. È entrato in F1 con Arrows nel 2001, per poi passare a Minardi l`anno successivo.
Quando Red Bull ha acquisito il team e lo ha ribattezzato Toro Rosso, Mekies è rimasto, diventando infine responsabile delle prestazioni del veicolo. Ha avuto un ruolo centrale nel team quando Sebastian Vettel ha conquistato la storica vittoria a sorpresa nel Gran Premio d`Italia del 2008.
Nel 2014, Mekies si è unito alla FIA come direttore della sicurezza, dove ha giocato un ruolo fondamentale nello sviluppo e nell`implementazione del dispositivo di protezione dell`abitacolo Halo, ora un pilastro della sicurezza in F1. Il suo passaggio a Ferrari nel 2018 ha suscitato polemiche a causa della mancanza del periodo di “gardening leave”, frustrando i team rivali.
A Maranello, è salito di grado, passando da direttore sportivo a vice team principal e direttore di gara, considerato una presenza stabile durante un periodo volatile per la Scuderia. Dopo cinque anni in Ferrari, una chiamata dall`orbita Red Bull lo ha riportato indietro.
Nel 2024, ha assunto la guida del team rinominato Racing Bulls, lavorando al fianco del nuovo CEO Peter Bayer per ridefinire l`identità storica del team come “squadra B” di Red Bull. Uno degli episodi di più alto profilo del suo breve mandato è stata la difficile gestione della partenza a metà stagione di Daniel Ricciardo. Mekies non ha evitato le critiche.
“Non siamo soddisfatti di come l`abbiamo gestita alla fine, e naturalmente siamo ben consapevoli che avremmo potuto, e dovuto, fare un lavoro migliore”, ha dichiarato dopo l`emozionante addio di Ricciardo a Singapore.
Ora, Mekies si appresta a ricoprire uno dei ruoli più sotto esame nel mondo dello sport, con il compito di guidare Red Bull nell`era post-Horner e mantenere i campioni in carica competitivi in un panorama della F1 in rapida evoluzione. Arriva in un momento in cui gli ingranaggi del prossimo ciclo di Red Bull sono già in movimento, con il team destinato a terminare la partnership con Honda alla fine del 2025 e a iniziare a correre con il proprio motore nel 2026. Red Bull Powertrains sta già sviluppando il propulsore per il 2026.
Il compito più evidente che attende il riservato francese è chiaro: convincere Max Verstappen che il suo futuro a lungo termine dovrebbe essere con Red Bull Racing. Verstappen ha un contratto fino al 2028 ma include clausole che gli permettono di liberarsi se le prestazioni non saranno all`altezza.
La decisione di Red Bull di separarsi da Horner sembrava, in parte, un ultimo tentativo per placare le voci sulla prospettiva di Verstappen che corre altrove la prossima stagione. Se sarà sufficiente, resta da vedere.
Il team è cauto riguardo ai cambiamenti regolamentari in arrivo l`anno prossimo e si aspetta di essere in ritardo rispetto alle vetture di punta, sebbene fare previsioni sulle prestazioni relative agli altri team in questa fase sia in gran parte una supposizione.
Federico Santoro