Novanta minuti sono davvero lunghi al Santiago Bernabeu, ma anche se fossero durati 390, il Real Madrid non sarebbe riuscito a recuperare lo svantaggio inflitto dall`Arsenal otto giorni prima da Declan Rice.
Se l`Arsenal non avesse concesso nulla al Madrid, i campioni non avrebbero avuto alcuna possibilità. Senza la sicurezza di William Saliba, che sembrava giocare con un vantaggio di 4-0 contro il Real Madrid, i Gunners avrebbero potuto mantenere la porta inviolata per la quarta partita consecutiva contro questo prestigioso avversario.
Quando Vinicius Junior ha segnato, riaccendendo le speranze del Bernabeu, si è vista la vera forza dell`Arsenal. Per almeno 15 minuti, non è successo nulla che potesse favorire una remontada che sembrava improbabile fin dall`inizio.
Rice ha intercettato, dominato e avanzato sul campo. Myles Lewis-Skelly ha ingannato il suo difensore con una finta. Jakub Kiwior, considerato l`anello debole, palleggiava di testa per passare la palla a David Raya.
Bukayo Saka, l`uomo che aveva zittito la capitale spagnola, nonostante la fatica per recuperare la forma fisica, si è ritrovato nella propria area di rigore a intercettare un passaggio filtrante. Nessuno dei famosi attaccanti del Madrid si è impegnato in un lavoro difensivo simile.
Solo al 91° minuto, con un tiro largo di Endrick, il Madrid ha creato la prima vera occasione della serata, la prima volta che l`Arsenal è stato messo in difficoltà dall`attacco avversario da quando Jude Bellingham aveva lanciato Kylian Mbappe verso la porta all`Emirates.
Questa è stata una vittoria del sistema sulla forza individuale. Per cinque anni, Mikel Arteta ha costruito una squadra che non solo difende compatta, ma lo fa con piacere. Le voci sulla remontada non li hanno mai scalfiti. C`era un piano per battere il Madrid e lo hanno applicato.
L`Arsenal si è trovato a suo agio nel suo modulo 4-4-2, rinunciando alle fasce e affidandosi alle prestazioni eccezionali di Jurrien Timber e Lewis-Skelly nei duelli individuali. Quando il Madrid perdeva palla, come accadeva spesso, Gabriel Martinelli era pronto a ripartire in contropiede.
Non si è lanciato in contropiedi forsennati, ma ha aspettato il momento giusto per affondare il colpo e vincere la partita. Più spesso, si è preso il suo tempo per consolidare la presenza dell`Arsenal nella trequarti avversaria, dove poteva mettere sotto pressione una difesa avversaria in inferiorità numerica.
Rigori a parte, questa partita è stata dominata dall`Arsenal. Quando hanno avuto bisogno di far esultare i tifosi ospiti, lo hanno fatto, togliendo entusiasmo a uno stadio che avrebbe dovuto intimorirli.
Sono stati aiutati da un avversario in difficoltà. Dal momento in cui il loro rigore ingiusto è stato annullato, i padroni di casa hanno perso ogni idea di come attaccare. Cross dopo cross sono piovuti in area, diretti a, uhm? Forse l`opzione semplice di lanciare la palla in mezzo all`area aveva un senso. Dopo tutto, sulla base di queste partite, il loro piano per far avanzare la palla a centrocampo sembra essere quello di convincere Toni Kroos a uscire dal ritiro.
Mancano otto partite alla fine della stagione e Carlo Ancelotti, il grande gestore di talenti, non è ancora riuscito a trovare un sistema in cui Mbappe e Vinicius possano essere almeno la somma delle loro parti.
La mente del Madrid può già vagare alla prossima stagione, mentre quella dell`Arsenal è concentrata sul presente. Il Paris Saint-Germain rappresenterà un test molto più difficile e la sfida dovrebbe essere più avvincente per i neutrali, come i Phoenix Suns dei sette secondi o meno contro i Chicago Bears del 1985. Achraf Hakimi e Nuno Mendes non si faranno superare facilmente da Saka e Martinelli. Thomas Partey mancherà all`andata, anche se Jorginho non è un`alternativa da sottovalutare.
E anche se questa semifinale dovesse andare male, non passerà molto tempo prima che l`Arsenal torni a questo livello. Questa è una squadra che ha reagito a quasi ogni difficoltà degli ultimi tre anni migliorando e mettendo sempre più pressione sui rivali. Solo una serie di infortuni devastanti li ha rallentati in Premier League.
Almeno alcuni dei pilastri di questa squadra hanno i loro anni migliori davanti a sé. Ora sanno quanto possono ottenere. Se William Saliba vede qualcuno mettere in dubbio il suo status di miglior difensore centrale del pianeta, gli basta mostrargli l`azione in cui anticipa Mbappe trasformando un tiro ravvicinato in un rinvio dal fondo. Gli errori dal dischetto sembrano tirare fuori il meglio da Saka, che ha dovuto aspettare solo un`ora per superare Thibaut Courtois con un pallonetto. Rice? Beh, ha già una partita di Champions League che passerà alla storia come i quarti di finale di Declan Rice. A 26 anni, gioca come uno dei due o tre migliori centrocampisti del mondo.
L`Arsenal merita di stare al vertice come non accadeva dai tempi degli “Invincibili”. Hanno ottenuto il più grande trionfo in Champions League che questo club abbia mai visto. O almeno, visto finora.