La leggenda della nazionale maschile degli Stati Uniti, Landon Donovan, crede che l`ultimo anno prima della Coppa del Mondo 2026, che ospiterà il torneo, sarà cruciale per la squadra americana, offrendo opportunità al gruppo di correggere la rotta prima dell`inizio del torneo il prossimo giugno.
La USMNT è tornata in attività in vista della Gold Cup di questo mese, che segna la loro ultima possibilità di sollevare un trofeo prima del Mondiale. L`allenatore Mauricio Pochettino trascorrerà il mese lavorando con una squadra inesperta, a causa in parte degli infortuni di giocatori chiave come Antonee Robinson e degli impegni nella Coppa del Mondo per Club per alcuni come Weston McKennie. Anche la stella Christian Pulisic salterà il torneo per recuperare da una stagione impegnativa con l`AC Milan. La Gold Cup, così come le amichevoli precedenti contro la Turchia sabato e la Svizzera martedì, offre una preziosa opportunità per alcuni dei giovani talenti della USMNT di mettersi in mostra a un anno dal Mondiale, ha sostenuto Donovan.
L`opportunità per i nuovi volti della USMNT arriva dopo un anno tumultuoso per il gruppo, che ha visto il licenziamento del capo allenatore Gregg Berhalter dopo un`uscita dalla fase a gironi della Copa America la scorsa estate, ma che non è riuscito a performare bene ottenendo un quarto posto nelle finali della Concacaf Nations League di marzo sotto la guida del nuovo capo Pochettino. Il sentimento prevalente dopo un paio di sconfitte a marzo era che alla USMNT mancasse una grinta competitiva, un problema che preesisteva all`arrivo di Pochettino e che ha spinto Donovan a criticare il gruppo in un tweet. Mesi dopo, conferma il suo commento che “il talento è grande, la fierezza è meglio”.
“Non importa chi allena”, ha detto Donovan. “Se io e te allenassimo [e] quello fosse l`impegno che la nostra squadra mette in campo, non avremmo alcuna possibilità. Non usciremmo dal nostro girone, saremmo messi in imbarazzo in casa. Pertanto, credo ci sia un obbligo da parte dei giocatori di presentarsi e giocare a prescindere da chi sia l`allenatore. Pochettino è un ottimo allenatore, lo ha dimostrato, ma [l`ex capo allenatore della USMNT] Bruce Arena diceva sempre che un allenatore non dovrebbe dover allenare l`impegno. Quello dovrebbe essere scontato. E in questo momento, probabilmente, Pochettino pensa di dover allenare l`impegno. Non va bene, quindi i giocatori devono assumersi una parte di responsabilità”.
L`”obbligo di presentarsi con impegno”, ha sostenuto Donovan, riguarda il rendere omaggio alle generazioni precedenti della squadra. “Probabilmente a metà della mia carriera in nazionale ho capito che prima di me e prima di loro e prima di loro e prima di loro c`erano un gruppo di persone che hanno sacrificato molto affinché noi, all`improvviso, diventassimo star, guadagnassimo milioni di dollari e facessimo tutte queste cose incredibili. E questa generazione deve sapere che la mia generazione e le precedenti hanno sacrificato molto anche loro affinché potessero fare quello che stanno facendo ora. Ma è una responsabilità”, ha detto. “Lo è. È una responsabilità, ed è divertente, ed è piacevole, ed è incredibile, ma è una responsabilità. E se non vuoi questa responsabilità, va bene. Allora semplicemente non farlo. Non indossare la maglia. Va bene, ma se lo farai, faresti meglio a impegnarti al massimo”.
Ciò non significa che Donovan, che è il capocannoniere della USMNT a pari merito con 57 gol, si sia effettivamente stancato del potenziale del gruppo. Ha detto che Pulisic “sta giocando meglio che mai” alla fine della sua migliore stagione in carriera con il Milan, segnando 17 gol e fornendo 10 assist lungo il percorso. Ogni opportunità che attende i giocatori della USMNT, sia individualmente che collettivamente, sarà preziosa con solo un anno rimasto alla Coppa del Mondo. Ciò include la Coppa del Mondo per Club di quest`estate, dove McKennie e Timothy Weah competeranno per la Juventus e Gio Reyna parteciperà con il Borussia Dortmund.
Reyna probabilmente dovrà tradurre le opportunità di quest`estate in un trasferimento in un club dove riceverà tempo di gioco regolare nella stagione finale prima del Mondiale. Ha collezionato solo cinque presenze da titolare in 25 apparizioni per il Dortmund in questa stagione, sebbene abbia superato le 12 presenze da titolare solo una volta nella sua carriera a livello di club dal suo debutto per il club della Bundesliga nel gennaio 2020. “Il mio forte consiglio è per chiunque non giochi costantemente: andate da qualche parte e giocate”, ha detto Donovan. “Non importa dove. Andate semplicemente da qualche parte e giocate. Questo è il singolo più grande predittore di successo alla Coppa del Mondo: se giochi costantemente e giochi con fiducia”.
Il tempo di gioco è particolarmente cruciale per un Mondiale in casa, con il gruppo attuale che affronta pressioni diverse da quelle sperimentate da Donovan e dai suoi compagni di squadra a livello di nazionale. “La differenza è che giocano in America”, ha detto. “Non l`ho mai fatto in una Coppa del Mondo e non riesco a immaginare, specialmente in questo mondo di oggi dove ogni tuo passo e azione è monitorato e seguito, e sarà una pressione enorme su di loro. Il modo migliore per gestirla è giocare da qualche parte e giocare bene in modo che, quando scendi in campo, sia facile. Semplicemente giocare bene. Non devi preoccuparti. Se non stai giocando bene, e poi qualcosa va storto al quinto minuto, al decimo minuto, inizi a dubitare di te stesso, sei a casa a pensare a tutto. Ecco quando le cose possono andare male”.
Per Donovan, l`ultimo anno prima della Coppa del Mondo riguarderà la capacità della USMNT di dimostrare di poter essere all`altezza del potenziale che molti hanno visto in questo gruppo da quando si sono riuniti come giovani giocatori pronti a rilanciare il programma dopo il fallimento della generazione precedente, che non è riuscita a qualificarsi per il Mondiale 2018.
“La sfida per questo gruppo non è nelle loro capacità”, ha detto Donovan. “Non lo è, perché abbiamo visto che possono giocare in grandi club, in grandi momenti, in grandi competizioni e avere successo e fare bene”. “C`è un po` una questione di leadership, credo, all`interno del gruppo e il modo in cui qualcuno me l`ha descritta è: abbiamo bisogno di più ragazzi che siano responsabili del risultato. Quando sei responsabile del risultato, è un sentimento molto diverso rispetto a essere semplicemente in una squadra molto buona ma avere un ruolo secondario. Quando giocavo io e prima, c`erano molti ragazzi che, se giocavano male, la squadra avrebbe perso, e loro lo sapevano e dovevano giocare bene. E abbiamo bisogno di più giocatori che non si limitino a seguire la corrente, ma che prendano in mano la situazione e si assumano la responsabilità del risultato”.