Mercoledì sera, l`Arsenal ha sfoggiato quel calcio dinamico e aggressivo che critici e tifosi desideravano ardentemente. I Gunners hanno fatto circolare il pallone con rapidità, permettendo a giocatori come Viktor Gyokeres e Gabriel Martinelli di attaccare immediatamente la difesa dell`Olympiacos. Nonostante qualche momento di indecisione e diverse occasioni sprecate abbiano reso il punteggio più risicato del dovuto, la squadra di Mikel Arteta ha comunque assicurato la vittoria, grazie alle reti di Martinelli e Bukayo Saka.
Non è stato un caso che questa performance migliorata dell`Arsenal sia coincisa con il ritorno di Martin Ødegaard nell`undici titolare, che per la prima volta dall`inizio della stagione ha disputato un intero tempo di gioco. Quella che avrebbe dovuto essere la sua stagione di “ritorno in grande stile” dopo un infortunio alla caviglia, è stata invece caratterizzata da frustranti ripartenze a singhiozzo. Tuttavia, ogni volta che è sceso in campo, Ødegaard ha mostrato lampi della sua forma migliore, anche se finora aveva avuto solo pochi minuti, come gli otto a St. James` Park o il quarto d`ora contro il Nottingham Forest.
Ødegaard ha sfruttato quel tempo in modo efficace, servendo un preciso passaggio filtrante che ha permesso a Gyokeres di sfondare la difesa dell`Olympiacos. Sebbene Kostas Tzolakis sia riuscito a deviare il tiro di Gyokeres sul palo, Martinelli è stato lesto a ribadire in rete. Nonostante altre occasioni sprecate – alcune dallo stesso Ødegaard, che in due occasioni ha servito involontariamente un giocatore dell`Olympiacos in area avversaria – il capitano ha poi realizzato un altro assist cruciale per il tiro basso di Saka, che ha trovato lo spazio tra le gambe del portiere.
La partita ha dato l`impressione che l`Arsenal abbia flirtato con il pericolo più del necessario. Con 16 tiri e 2.73 gol attesi (xG), avrebbe potuto essere una vittoria molto più agevole.
In definitiva, una partita inutilmente tesa è stata decisa, almeno in parte, dai momenti di inventiva di Ødegaard. Fin qui, niente di nuovo. Ciò che ha colpito, tuttavia, è stata la frequenza con cui il capitano ha cercato questi passaggi decisivi, capaci di cambiare il corso della gara. Il capitano imposta il tono per i suoi compagni di squadra, e nelle ultime due stagioni, ciò ha significato applicare una lenta “stretta” agli avversari. L`Arsenal si posizionava nell`ultimo terzo di campo, permettendo a Ødegaard di combinare con Bukayo Saka, per poi creare lentamente e con precisione un`apertura, sfruttando le debolezze della squadra avversaria.
Sebbene questa strategia paziente si adatti bene a Saka, potrebbe non essere altrettanto efficace nello sbloccare un giocatore come Gyokeres, che in Portogallo e in Europa si è dimostrato devastante quando riceve il pallone velocemente. Se il gioco rapido è ciò che Gyokeres desidera, Ødegaard glielo ha fornito. Quando si aprivano spazi tra le linee dell`Olympiacos, li attaccava, chiedendo il pallone a David Raya e spedendolo in zone pericolose con il suo primo tocco. Un rapido cambio di direzione e un tocco di palla sono stati sufficienti perché le gambe di Gyokeres raggiungessero il pensiero di Ødegaard, con un passaggio arcuato che ha eliminato quattro difensori dell`Olympiacos. Se solo lo svedese avesse passato a Martinelli, il secondo gol sarebbe arrivato molto prima. Ad essere onesti, Martinelli aveva optato per la conclusione individuale pochi istanti prima.
Nella ricerca del “passaggio chiave”, Ødegaard è stato più disposto a rischiare il possesso palla di quanto non faccia di solito. Durante la sua carriera all`Arsenal, il norvegese ha una percentuale di passaggi riusciti dell`87%, un numero 10 che ama il controllo del pallone. Nel primo tempo, quando era più incisivo nel possesso, solo il 77% dei suoi passaggi ha trovato una maglia rossa. E questo è stato eccellente. Ha sbloccato Gyokeres e Martinelli in un modo che non sarebbe stato possibile se l`Arsenal avesse cercato di sfiancare una difesa bassa.
Mikel Arteta ha sottolineato l`importanza di sfruttare le qualità della squadra, in particolare la velocità e i tempi di inserimento del tridente offensivo. “Dobbiamo giocare in base alle nostre qualità, e quando abbiamo un tridente con quella velocità, con quei tempi negli inserimenti, i giocatori possono attivarlo, dobbiamo farlo al 100 percento”, ha dichiarato Arteta. Ha aggiunto che Ødegaard ha dimostrato ciò efficacemente in una breve apparizione contro il Newcastle. “Questo è il gioco che voglio da lui”.
Arteta ha ulteriormente chiarito il ruolo di Ødegaard: “Ha totale libertà da parte mia di agire, esplorare, prendere rischi e percepire il movimento senza palla. Deve generare quegli spazi, e penso che l`abbia sicuramente fatto nelle ultime due partite.” Ciò evidenzia l`incoraggiamento del manager affinché Ødegaard sia più audace.
Che questo sia il tipo di gioco che Arteta desidera da Ødegaard è significativo. Come diverse altre squadre di vertice, l`Arsenal sembra determinata in questa stagione ad attaccare con maggiore velocità rispetto agli anni passati, per superare il pressing e (più frequentemente) portare il pallone in aree pericolose prima che l`avversario abbia il tempo di organizzare la difesa. Come nella vittoria contro il Manchester United alla prima giornata, i “cannoni” hanno sparato con notevole regolarità.
La “velocità diretta” dell`Arsenal, ovvero il numero di metri che la squadra avanza il pallone verso la porta al secondo, è stata di 1.71. La media delle ultime due stagioni di Premier League era di 1.12, significativamente al di sotto della media del campionato. Un approccio forse un po` più “basket”, che occasionalmente può esporre la difesa, ma quando i tuoi difensori sono così bravi e i tuoi attaccanti così minacciosi nel creare spazi, è facile capire perché sia un approccio che Arteta vuole esplorare.
Dopotutto, basandosi su questa partita, è un sistema in cui Ødegaard può prosperare. E qualsiasi approccio che lo incoraggi a lanciare il pallone con tale incisività promette di essere davvero molto efficace.