Si tratta di una mossa senza precedenti nello sport di alto livello: fare un passo indietro per poterne fare due avanti. Immaginate Josh Allen dei Buffalo Bills che lascia l`NFL dopo otto stagioni per tornare al college, sperando di essere selezionato in una serie più grande e globale. Sembra assurdo, ma non lo è nella IndyCar Series, dove uno dei suoi nomi più noti, Colton Herta, ha scelto proprio questa strada, lasciando la IndyCar per correre in Formula 2, con l`obiettivo finale di diventare un pilota Cadillac F1.
Allen e Herta, entrambi talenti generazionali, hanno debuttato a una settimana di distanza l`uno dall`altro nel 2018, diventando figure di spicco nei rispettivi campi. Dopo otto anni e 116 partenze in IndyCar, Herta ha chiuso secondo nel campionato 2024 per Andretti Global, vantando nove vittorie e il primato di più giovane vincitore di IndyCar all`età di 18 anni (ottenuto nel 2019).
Oggi 25enne, il californiano era così radicato in IndyCar che il suo volto era persino utilizzato per adornare la sezione piloti della guida media 2025 della serie. Herta è una figura alla Josh Allen: un contendente perenne sull`orlo della svolta verso la vetta. Ecco perché il suo reindirizzamento alla “scuola di perfezionamento” della Formula 1 è una mossa così strana e senza precedenti.
L`Ostacolo della Superlicenza
Le credenziali di Herta sarebbero più che sufficienti per passare direttamente alla F1, ma gli è stato negato l`accesso alla griglia a causa della carenza di punti sulla Superlicenza richiesti per competere al fianco dei piloti di McLaren, Red Bull, Ferrari e del resto della griglia. Molto tempo fa, un pilota del calibro di Herta poteva sognare di correre in F1, e se aveva il talento, la massima serie lo accoglieva senza problemi.
“Ero su un midget nel 1963, a 23 anni, in Pennsylvania, e a chi pensavo? A Dan Gurney, che era appena arrivato in Formula 1,” ha raccontato il campione del mondo F1 1978, Mario Andretti. “E pensavo: `Un giorno, è lì che voglio essere`. Ed ero su una pista sterrata di un terzo di miglio con un midget, pensando alla Formula 1.”
Per conquistare i punti mancanti, Herta e TWG Motorsports — la società madre dietro Cadillac F1, di proprietà del capo dei Los Angeles Lakers e Dodgers, Mark Walters — hanno elaborato un piano audace: ingaggiare il team Hitech TGR F2 per schierare Herta nel 2026, come mezzo per guadagnare punti e qualificarsi per una futura Superlicenza F1.
“O è adesso o mai più, e lui lo sa, ed è disposto a correre questo rischio,” ha affermato Andretti. “È un bellissimo impegno che sosterrei al 3000%, fare un passo indietro per farne due avanti. Sa cosa sta facendo e realizzerà ciò che cerca, ne sono certo.”
La Sfida dell`Adattamento alla F2
In teoria, un pilota IndyCar di prima fascia come Herta dovrebbe dominare i giovani in F2, ma il passaggio non sarà facile. Questo mese, ha trascorso tre giorni ad Abu Dhabi per un test collettivo; al terzo giorno, Herta è risultato il 14° più veloce nella sessione mattutina tra i 22 piloti presenti, e il 19° nel pomeriggio.
“Si trattava solo di sentirsi a proprio agio, e sono ancora piuttosto lontano dall`essere super-comodo in macchina,” ha osservato Herta a metà del test. “Sono buoni primi passi; sono stati tre giorni così importanti per noi, è fondamentale massimizzare tutto ciò che facciamo qui. È divertente essere qui, divertente essere in macchina in bassa stagione.”
Max Esterson di New York, uno dei due americani sulla griglia F2 nel 2025, è rimasto sbalordito dalle strane limitazioni sull`uso degli pneumatici e dalle routine inusuali riscontrate durante la sua stagione da rookie. Rispetto alla guida relativamente libera e aggressiva a cui Herta è abituato in IndyCar con le robuste gomme Firestone, Esterson afferma che le vetture F2 dotate di Pirelli tendono a penalizzare la guida “al limite”.
“Il cambiamento più grande è la mancanza di giri utili,” ha spiegato Esterson, passato alle corse di resistenza IMSA per il 2026. “Il modo in cui funziona lo pneumatico è che, praticamente su ogni pista, si fa un giro di uscita, poi un giro di riscaldamento e poi un giro d`attacco, e subito dopo bisogna raffreddare le gomme. Il giro di uscita e quello di riscaldamento sono molto strutturati e molto lenti; in realtà non si guida alla massima velocità. Bisogna trattare la superficie dello pneumatico in modo estremamente delicato. Questa è la parte difficile: bisogna solo stare attenti a non danneggiare la superficie.”
“Le qualifiche sono difficili da spiegare perché in pratica si gironzola, poi si arriva in Curva 1 a 320 km/h e bisogna azzeccare l`unico buon giro che si ha con le gomme dopo aver gironzolato per i cinque minuti precedenti. Le sessioni di pratica sono con mescole dure, quindi non si ha praticamente esperienza con lo pneumatico da qualifica prima del primo giro d`attacco, ed è in quel momento che la gomma è al suo meglio. Il merito va a chi riesce bene, perché è un`abilità diversa dalla corsa vecchio stile. È la perfezione con pochissima preparazione.”
Una Vittoria per la IndyCar
L`ex compagno di squadra di Herta, Pato O`Ward, che testa per il team McLaren F1 e guida il programma Arrow McLaren IndyCar, fa il tifo per il successo di Herta. Parte di questo tifo è personale, ma la maggioranza, francamente, è per il bene della IndyCar.
“Voglio che faccia bene,” ha detto O`Ward. “Perché questo è sicuramente un rischio che sta correndo, forse non tanto finanziariamente, quanto più a livello personale. Spero che ottenga quel sedile in Formula 1 che tutti pensiamo otterrà, e quando arriverà lì, spero che abbia la possibilità di mostrare ciò che tutti sappiamo che può fare e ciò che abbiamo visto in IndyCar. È stato un grande concorrente.”
“Spero davvero che abbia gli strumenti per mettersi in mostra, perché molto dipende dalla macchina che gli viene data dal suo team. È molto talentuoso, ma il successo non gli cadrà automaticamente in mano. Si scontra con ragazzi che sono lì da molti anni, che sanno come funziona tutto e hanno molta più esperienza. C`è una curva di apprendimento ripida che dovrà affrontare.”
Dal punto di vista di O`Ward, un Herta in prima linea in F2 migliorerebbe la reputazione della IndyCar come serie di alto calibro con piloti formidabili. E se Herta dovesse faticare, O`Ward sa bene che molti nella fan base più accanita della F1 eviscerebbero Herta e la IndyCar nel suo insieme per le loro presunte iniquità.
“Penso che stia a noi sostenere la sua decisione e augurargli il meglio per il bene di mostrare il nostro valore,” ha aggiunto il pilota messicano. “Perché è il primo a fare un passo come questo, andando da IndyCar a F2. Vogliamo che vada bene, perché aiuterebbe la situazione con le persone che non hanno molte cose positive da dire su IndyCar. Il successo di Colton sarebbe una vittoria per IndyCar.”
Виталий П