La vittoria di Verstappen a Baku fa sentire alla McLaren il tema di ‘Lo Squalo’

A Baku, in Azerbaigian, Max Verstappen ha ancora una volta offerto una prestazione che è diventata sinonimo del suo nome. La Formula 1 è ormai così abituata al suo talento eccezionale che la prospettiva che l`olandese possa competere per il titolo 2025, pur essendo a 69 punti dal leader del campionato a sole sette gare dalla fine, non sembra più così inverosimile.

L`impeccabile weekend del Gran Premio dell`Azerbaigian di Verstappen, caratterizzato da pole position, giro più veloce e una vittoria dominante, è contrastato nettamente da un`uscita disastrosa e piena di errori per la McLaren. Il leader del campionato, Oscar Piastri, si è ritirato dalle qualifiche e poi dal primo giro di gara, non riuscendo a conquistare punti. Il suo compagno di squadra e rivale per il titolo, Lando Norris, sembra aver sprecato occasioni d`oro per approfittare della situazione sia sabato che domenica. Inoltre, il team ha eseguito un pit stop cruciale lentamente per il secondo weekend consecutivo. È stato un fine settimana sorprendentemente disordinato per la squadra che ha dominato la maggior parte della stagione.

La brillante performance in qualifica di Verstappen ha spinto il team principal della McLaren, Andrea Stella, a dichiarare con fiducia sabato sera – quando Verstappen era a 94 punti di distacco – che l`olandese era pienamente in lizza per il titolo, invitando i media a sottolineare questa affermazione. Ventiquattro ore dopo, ha ribadito la sua convinzione.

“Sicuramente, Max è in corsa per il campionato piloti,” ha affermato Stella. “Lo sapevamo, e oggi ne abbiamo avuto la conferma.”

Sulla carta, tuttavia, i numeri potrebbero suggerire il contrario.

La vittoria di Verstappen e la gara senza punti di Piastri lo collocano ora a 69 punti dall`australiano e a 44 punti da Norris, che ha faticato per un settimo posto dopo un`altra prestazione frustrante. Entrambi sono distacchi considerevoli, considerando che una vittoria vale 25 punti, eppure Verstappen ha già recuperato 35 punti da Piastri solo nelle ultime due gare.

Verstappen stesso si è mostrato cauto nel dichiararsi immediatamente un contendente al titolo.

“Sette gare alla fine e ci sono ancora 69 punti? È tanto,” ha dichiarato domenica sera. “Praticamente tutto deve andare perfettamente dalla mia parte, e poi ho anche bisogno di un po` di fortuna dalla loro parte, sai, quindi è ancora molto dura.”

Verstappen rimane un outsider significativo, e il suo scetticismo sull`essere improvvisamente etichettato come contendente al titolo è giustificato. Dovrebbe emergere un modello costante di risultati positivi nelle prossime gare affinché tale affermazione sembri autentica. Tuttavia, il fatto che la F1 stia anche solo discutendo di ciò dice molto su come lo sport percepisca le capacità di Verstappen.

Le recenti prestazioni hanno portato rivali come Fernando Alonso e Gabriel Bortoleto a descrivere il quattro volte campione del mondo come se operasse su un piano diverso. L`aura formidabile che ha coltivato negli ultimi anni – specialmente nel 2024 e per gran parte di questa stagione, con forti prestazioni in auto spesso considerate difficili da guidare – significa che non può essere del tutto ignorato. La F1 ha visto Verstappen intraprendere lunghe serie di vittorie in passato – inclusa una striscia record di 10 gare nel 2023 – e qualsiasi simile rinascita lo stabilirebbe fermamente come un temibile jolly nelle fasi finali del campionato.

Ancor più critico per la McLaren, la stessa legittimità dello status di jolly di Verstappen indica un altro problema. Nonostante abbiano conquistato la corona costruttori l`anno scorso (un titolo che sono destinati a mantenere nei prossimi mesi) e l`intensa rivalità Piastri-Norris quest`anno, ciò suggerisce che la nozione di fragilità della McLaren non sia così inverosimile. Baku è sembrato un importante punto di pressione, e la squadra non ha risposto in modo efficace. Il modo in cui Piastri, Norris e la McLaren reagiranno collettivamente ora influenzerà significativamente la traiettoria del campionato.

La McLaren sta accusando il `mal di titolo`?

I due contendenti al titolo della McLaren non hanno brillato per gran parte del weekend. Il periodo insolitamente propenso all`errore di Piastri a Baku è stato una vera sorpresa. È raro vedere un leader del campionato inciampare in modo così evidente.

Nonostante abbia guadagnato sei punti sul compagno di squadra e rivale (riducendo il vantaggio di Piastri a 25 punti), il weekend di Norris è sembrato in qualche modo peggiore. Ha fatto poco per sminuire la reputazione dell`inglese di spesso non riuscire a cogliere l`occasione quando la pressione è alta.

Una valutazione equa dei due piloti McLaren quest`anno indica che, sebbene nessuno dei due sia stato costantemente più veloce dell`altro, uno (Piastri) ha certamente commesso meno errori. Questo è il motivo per cui il terribile weekend di Piastri ha rappresentato un`occasione d`oro per Norris. Il divario di punti avrebbe dovuto essere molto più grande, soprattutto data la griglia rimescolata prodotta dalle qualifiche caotiche di sabato. Con un giro di qualifica superiore o una gara più forte dopo l`incidente di Piastri, Norris avrebbe potuto completamente ridefinire le dinamiche della battaglia per il campionato.

A Norris non piace soffermarsi sulle occasioni mancate. Quando gli è stato chiesto se il weekend fosse sembrato un`opportunità persa o colta, a seconda della prospettiva, ha risposto: “Sto facendo del mio meglio in ogni gara. Se la si guarda così, ogni gara in cui sono arrivato secondo o peggio quest`anno è stata un`opportunità persa. Non mi importa davvero come la gente la veda.”

È significativo che esattamente 12 mesi fa, quando la McLaren era dotata di una macchina più veloce, Norris lasciò il Gran Premio dell`Azerbaigian a 69 punti da Verstappen. A differenza di ora, non c`era ambiguità sulla dinamica in pista: la Red Bull stava attraversando difficoltà, e McLaren e Ferrari erano diventate le squadre da battere. Nonostante ciò, la minaccia di Norris per il campionato non è mai sembrata realisticamente concreta, anche se il divario si è ridotto nelle gare successive. Confrontate questo con il fatto che persino il team principal di Norris considera ora Verstappen un contendente da una distanza simile, e ciò dice molto sulle diverse percezioni dei due piloti.

Molto probabilmente si interpreterà l`umore di Piastri domenica sera. L`australiano è apparso notevolmente calmo nonostante il difficile weekend. Dopo aver trascorso del tempo a osservare la gara dall`esterno di Curva 5 su un telefono cellulare, Piastri è tornato nell`area media in uno stato d`animo relativamente ottimista. Aveva ammesso che il brutto giro in Q3 di Norris sabato significava che “avrebbe potuto andare peggio”, e ha mantenuto questa prospettiva anche domenica sera. Il suo obiettivo principale era lasciarsi alle spalle il weekend disordinato.

“Non ti sentirai mai benissimo dopo un weekend come questo, ma in fin dei conti ho sentito che il passo è stato comunque buono,” ha commentato Piastri. “Credo sia raro che io commetta così tanti errori di esecuzione, quindi sono molto concentrato sul lasciarmeli alle spalle. Non c`è stato nulla di diverso. Dipende da come si vuole vedere la cosa. Per me, se avessi sentito di essere in una mentalità completamente diversa, sarebbe più facile incolpare quello. E anche un problema da risolvere, immagino. Questo weekend è sembrato come qualsiasi altro weekend, solo che purtroppo ci sono stati troppi errori dall`inizio alla fine.”

Stella ha osservato che Piastri sembrava già completamente a suo agio con il weekend al momento della loro conversazione. Stella, che ha una vasta esperienza di lavoro con talenti eccezionali della F1 come ingegnere alla Ferrari all`inizio della sua carriera, ha paragonato il weekend dell`australiano a quelli di uno dei più grandi di tutti i tempi dello sport.

“Ho lavorato con piloti pluricampioni, e in una stagione – ogni stagione, anche la più dominante – persino da uno dei migliori piloti nella storia della Formula 1, come Michael Schumacher, ho visto eventi come questo,” ha raccontato Stella. “Eventi in cui la cosa più importante che si ricava è l`apprendimento, perché le cose diventano, per qualche ragione, difficili, e non appena si valuta male l`aderenza disponibile, si viene altamente penalizzati. Quindi, un weekend isolato in cui le cose non vanno per il verso giusto, e alla fine ha avuto una perdita da rivedere. Non è una sorpresa, nessuna eccezione di cui dovremmo preoccuparci, perché questo è successo a quasi tutti i campioni, anche quelli con il miglior curriculum.”

Stella ha ragione; nessuno può essere impeccabile in perpetuo. Eppure, qualcuno che molto spesso è impeccabile è proprio l`uomo che ha identificato come il nuovo contendente jolly al campionato: Verstappen.

Verstappen in ascesa

Le osservazioni di Stella sulla presenza di Verstappen nella caccia al campionato potrebbero essere state intese tanto per rifocalizzare la sua stessa squadra quanto per altro.

Le confortevoli doppie vittorie di Verstappen a Monza e Baku sono sembrate la prima vera pressione esterna che la McLaren ha avvertito da mesi. Verstappen era stato brevemente un fattore secondario nella lotta per il titolo all`inizio dell`anno, ma non aveva vinto tra Imola ad aprile e Monza questo mese. Durante quell`intervallo, la maggior parte del dramma della McLaren derivava dalla sua battaglia interna tra piloti: il delicato equilibrio di equità tra i suoi due piloti, la collisione di Norris con Piastri in Canada, il dover frenare Piastri dopo quasi incidenti con Norris in Austria e Ungheria, il ritiro di Norris in gara nei Paesi Bassi, e poi il caos relativo alla sequenza dei pit stop, alle soste lente e agli scambi di posizione tra i due a Monza due settimane prima, solo per citare alcuni incidenti.

La combinazione del improvviso avanzamento in pista della Red Bull, in gran parte attribuito a un nuovo fondo introdotto al Gran Premio d`Italia, e la natura decisiva delle due vittorie consecutive di Verstappen, è stata paragonata a qualcuno che posiziona un juke-box fuori dal garage McLaren, attiva l`iconico tema di `Lo Squalo` e ne aumenta gradualmente il volume. Verstappen sta girando in lontananza, e ora, dopo Baku, c`è sangue nell`acqua. Non molto, ma per un pilota con ghiaccio nelle vene come Verstappen, è sufficiente.

Non è mai stato uno da grandi dichiarazioni, e non si soffermerà ancora per un po` sullo scenario del campionato.

“Non mi affido alla speranza,” ha affermato domenica sera. “Vado gara per gara, che è quello che ho fatto praticamente per tutta la stagione – cercando solo di fare del nostro meglio, cercando di ottenere il maggior numero di punti possibile. E poi dopo Abu Dhabi, sapremo.”

Fortunatamente per Verstappen, Red Bull e i tifosi di F1, non dovremo aspettare fino al Gran Premio di Abu Dhabi, che chiude la stagione, per accertare la legittimità delle preoccupazioni di Stella. La prossima gara, il Gran Premio di Singapore, detiene una rara distinzione in Formula 1 come circuito in cui Verstappen non ha mai trionfato. È stato un tracciato ostico per il team di Milton Keynes; la vittoria di Sergio Pérez nel 2022 lì fu così inaspettata che contribuì a rafforzare la sua vecchia reputazione di `re dei circuiti cittadini`.

“Spero [che Verstappen sia un contendente al titolo], ma ci penserò dopo Singapore,” ha detto domenica il consigliere della Red Bull Racing, Helmut Marko, al canale austriaco ORF. “Se saremo competitivi a Singapore, allora forse potremo iniziare a sognare. Non è solo un`alta deportanza, fa sempre un caldo infernale lì, cosa che la nostra macchina non sembra gradire molto. Quindi sarà il vero banco di prova per capire dove siamo.”

Se la Red Bull dovesse vincere a Singapore, si dovrà davvero prendere Stella in parola. L`idea che Verstappen possa dominare le restanti gare fino alla fine del calendario non sarebbe più ridicola: è così bravo, e ha mantenuto quel livello per molto tempo prima. Verstappen possiede quel tipo di talento che può renderlo imbattibile molto rapidamente nella macchina giusta.

Per quanto riguarda quel difficile divario di 69 punti, Verstappen ha un vantaggio che nessun pilota McLaren possiede attualmente: è altamente improbabile che perda punti a favore del suo compagno di squadra nel prossimo futuro. La combinazione della Red Bull che diventa improvvisamente l`auto da battere e di Piastri e Norris che si contendono il primato senza restrizioni significative darebbe legittimità alla candidatura al campionato di Verstappen, offrendogli opportunità regolari per ridurre significativamente il divario.

Sembra ancora un po` fantasioso, ma quando si associa il nome di Verstappen a ciò, si può capire perché quella musica minacciosa stia diventando sempre più forte nella mente di Andrea Stella.

La McLaren era arrivata in Azerbaigian sperando di conquistare il campionato costruttori, che sarebbe stato il più anticipato di sempre. Quel campionato è saldamente nelle loro mani per un altro anno, anche se non ancora ufficialmente, ma mentre la squadra lascia Baku, lo fa con un leggero bersaglio sulla schiena e un`ombra crescente a forma di Verstappen che incombe. Singapore sarà imperdibile.