La recente vittoria di Max Verstappen nella gara di durata GT3 sul circuito del Nürburgring Nordschleife non solo ha rafforzato la sua già elevata reputazione tra i suoi colleghi di Formula 1, ma, secondo i suoi stessi rivali, potrebbe averlo reso un pilota ancora migliore.
Verstappen ha ottenuto il permesso dalla Red Bull per partecipare alla gara di quattro ore della Nürburgring Endurance Series sul circuito di 20 chilometri del Nordschleife, affettuosamente (o temibilmente) soprannominato “l`Inferno Verde”.
Il quattro volte campione del mondo aveva già effettuato test su questa pista all`inizio di quest`anno, utilizzando lo pseudonimo di “Franz Hermann”, prima di ottenere il suo permesso di gara nel weekend che intercorreva tra le sue vittorie in Formula 1 a Monza e Baku.
Insieme al suo compagno di squadra Chris Lulham, un talentuoso sim-racer convertitosi al mondo delle corse reali, Verstappen ha trionfato a bordo di una Ferrari 296 iscritta dal team Emil Frey Racing, tagliando il traguardo con un impressionante vantaggio di 24,5 secondi sulla vettura successiva.
“Ci stavamo preparando da un po`… sono stati semplicemente due giorni molto piacevoli”, ha dichiarato Verstappen ai giornalisti a Singapore giovedì. “Correre un po` sul bagnato, un po` sull`asciutto, acquisire sempre più esperienza è stato gratificante. E poi, ovviamente, vincere è un bonus aggiuntivo.”
Attualmente, l`attenzione di Verstappen è rivolta alla possibilità di ottenere la sua terza vittoria consecutiva in Formula 1 al Gran Premio di Singapore questo weekend. Tale successo potrebbe convalidare ulteriormente le affermazioni della McLaren, secondo cui l`olandese è uno dei principali contendenti al titolo piloti di quest`anno.
La sua notevole capacità di passare con tanta fluidità tra diverse categorie di gara è davvero impressionante. Verstappen ha gareggiato in un campo di piloti con vasta esperienza sul circuito del Nordschleife, una pista che è universalmente riconosciuta come una delle più pericolose al mondo. Ha avuto l`onore di ospitare in passato il Gran Premio di Germania ed è il luogo del celebre e tragico incidente di Niki Lauda nel 1976.
La sua vittoria in GT3 ha inevitabilmente sollevato una domanda in vista del Gran Premio di Singapore di domenica: questa esperienza ha forse reso Verstappen, già considerato il miglior pilota in Formula 1, ancora più forte?
“Mi rende un pilota migliore? Faccio questo da tanti anni al simulatore, quindi farlo ora nella vita reale non è molto diverso”, ha affermato Verstappen. “Ma di certo non fa male, penso di poterlo dire.”
Alex Albon, pilota della Williams ed ex compagno di squadra di Verstappen alla Red Bull per due anni e mezzo, ha espresso il suo accordo. “Si può imparare molto guidando auto diverse, è un po` come aumentare il proprio `vocabolario`”, ha spiegato Albon. “Leggete un libro, aumentate il vostro vocabolario. Guidate auto diverse, aumentate quello che chiamiamo il nostro `set di strumenti`. Imparate diversi modi per guidare velocemente e scoprite tecniche diverse, sfide diverse, criteri diversi in termini di limitazioni con l`auto e come gestirle.”
Anche Lando Norris della McLaren ha commentato, sottolineando come questa vittoria evidenzi il fatto che il pilota della Red Bull sia il punto di riferimento rispetto al quale tutti gli altri piloti di F1 devono misurarsi. “Il fatto che possa andare in qualsiasi serie ed essere probabilmente il migliore dimostra quanto sia bravo e quanto sia grande”, ha detto Norris. “L`ho ripetuto molte volte. Credo che sia nato per essere, e sarà per sempre, uno dei migliori di sempre, se non il migliore, in Formula 1.”
Ciò che ha colpito maggiormente durante il media day a Singapore è stato l`entusiasmo con cui gli altri piloti parlavano delle attività extracurricolari di Verstappen. Sebbene altri piloti, come i vincitori della 24 Ore di Le Mans Nico Hülkenberg e Fernando Alonso, abbiano partecipato ad altri eventi, il fatto che Verstappen abbia scelto il temibile Nordschleife come sua prima gara al di fuori della F1 ha impressionato notevolmente i suoi rivali.
Un altro ex compagno di squadra, Pierre Gasly dell`Alpine, è rimasto sbalordito da questa impresa e ha espresso il desiderio di trovare un modo per unirsi a Verstappen in futuro.
“Penso che sia semplicemente incredibile”, ha detto il pilota francese. “Il Nordschleife è un circuito iconico. Credo sia semplicemente pazzesco. Niente si avvicina davvero. È fantastico che Max abbia l`opportunità di organizzare queste cose. Penso che in definitiva sia grandioso. Ha raggiunto un punto in cui ha la sua squadra, le sue auto.”
“Ha un`ottima struttura per semplicemente andare in giro e fare questo tipo di corse. Penso che sia ottimo per lo sport. In definitiva, non mi dispiacerebbe unirmi a lui in futuro in alcune di queste gare”, ha aggiunto Gasly.
Gli occhi del rookie della Haas, Oliver Bearman, si sono illuminati quando gli è stato chiesto se avesse visto qualche highlight del weekend di gara di Verstappen. “Sono un grande fan di Max”, ha detto Bearman. “È stato davvero bello vederlo”.
“Ho guardato alcuni highlight e ho anche visto il suo giro di pole in cui ha dovuto superare un`auto sull`erba. È stato piuttosto figo.”
C`è stato un ulteriore aspetto di cui Bearman ha potuto godere, avendo incrociato il cammino con il compagno di squadra di Verstappen, Lulham, all`inizio delle loro carriere.
“Ho corso con lui nel karting quando avevo circa 7 o 8 anni”, ha aggiunto Bearman. “È sempre stato molto veloce e molto, molto bravo e poi naturalmente è passato al sim racing ed era il miglior sim racer del mondo. E ora, sapete, ha partecipato al GT World Challenge quest`anno, ma correre con Max al Nordschleife, deve essere un`esperienza fantastica.”
Federico Santoro