In qualsiasi campionato, ottenere 30 punti su 36 possibili è un risultato notevole. In un campionato competitivo come il Championship, è quasi incredibile. Questa è una lega che giustamente si vanta dell`imprevedibilità della competizione, dove anche le prime della classe possono essere messe in difficoltà da chi lotta per non retrocedere.
Il livello di costanza che il Coventry City ha trovato dal 4 gennaio è degno di nota. In quel momento, una sconfitta per 2-1 contro il Norwich City aveva portato gli Sky Blues al 15° posto. Una stagione che sembrava promettente in agosto sembrava non andare da nessuna parte a metà percorso.
Dodici partite dopo, il Coventry si ritrova nel vivo della lotta per i playoff. Potrebbero aver iniziato la loro scalata alla classifica troppo tardi per conquistare uno dei posti di promozione automatica, uno dei quali occupato dal Sheffield United, il loro avversario di venerdì, ma con otto partite ancora da giocare, hanno la cosa più preziosa in questa fase della stagione di Championship: il momento favorevole.
Il catalizzatore di tutto questo? Sembra essere Frank Lampard e il suo staff tecnico. L`ex nazionale inglese è arrivato alla CBS Arena (nessuna relazione con noi) con la voglia di dimostrare il suo valore dopo esperienze deludenti al Chelsea e all`Everton. Ha trovato una squadra che stava giocando bene – la loro differenza retiExpected Goals (xG) senza rigori sotto la guida del precedente allenatore Mark Robins era la quarta migliore della divisione – ma dove la fiducia stava vacillando.
Questo aspetto è stato certamente affrontato. A sentire il fantasista Jack Rudoni, il centro di allenamento dello Sky Blue Lodge potrebbe essere uno dei più allegri in Inghilterra.
Rinnovare la fiducia
“Penso che gran parte del merito vada allo staff che è arrivato, che ha reso tutto piacevole, ma anche molto chiaro su ciò che vogliono da noi”, dice Rudoni a CBS Sports. “Così tutti sanno cosa stiamo facendo e hanno reso l`allenamento divertente. Sono persone fantastiche con cui puoi parlare e passare del tempo piacevolmente.”
“Questo ha avvicinato i giocatori, e le vittorie ancora di più. Lo spogliatoio è fantastico in questo momento. Sono tutti molto eccitati.”
Certo, non si ottengono il maggior numero di punti nel Championship con le buone vibrazioni, ma Lampard ha modificato il sistema quando Ephron Mason-Clark si è infortunato, passando a una difesa a tre che il Coventry ha abbandonato recentemente senza evidenti cali di rendimento.
Anche per Rudoni, la formazione è stata leggermente modificata, permettendogli di giocare come mezzala offensiva in un 4-3-3. Il possesso palla è leggermente aumentato e, sebbene vengano effettuati leggermente meno tiri, in termini di xG, sono in media nettamente migliori.
Sheffield United vs. Coventry City
- Data: Venerdì, 28 Marzo
- Luogo: Bramall Lane — Sheffield, Regno Unito
Vale la pena soffermarsi brevemente sul profilo xG del Coventry. Dopo tutto, ciò che è notevole dei numeri migliori è quanto poco siano cambiati. In 14 partite sotto Robins, la differenza xG senza rigori del Coventry per partita era di 0,46. In 28 partite sotto Lampard, è di 0,46. Con il vecchio allenatore, il Coventry sottoperformava leggermente il suo xG, mentre con Lampard lo sta raggiungendo.
Il fatto che il profilo xG sia sostanzialmente invariato non dovrebbe sminuire ciò che il nuovo allenatore ha ottenuto. Una media di mezzo goal previsto in più rispetto all`avversario è la prestazione di una squadra che punta alla promozione. La transizione Lampardiana è stata quella di aiutare questa squadra a ottenere risultati in linea con le proprie prestazioni.
In ogni caso, ci sono altri fattori che i dati non possono cogliere appieno. È qui che entrano in gioco i cambiamenti nello spogliatoio. Una squadra di talento – qualsiasi reparto di scouting che porta giocatori come Viktor Gyokores in Championship sta facendo qualcosa di giusto – aveva bisogno di rivedere le proprie qualità, di credere di essere la squadra che molti esperti avevano indicato come contendente alla promozione all`inizio della stagione.
Rudoni, ad esempio, sottolinea l`analisi video dell`assistente allenatore Joe Edwards che ha dato risultati immediati per lui e Mason-Clark nella vittoria del mese scorso contro il Preston.
“Prima di quella partita, ricordo che Joe mi ha portato di sopra e abbiamo rivisto dei video perché Ephron era tornato in squadra dopo un infortunio. Mi ha mostrato video [della vittoria per 2-1 contro l`Hull a dicembre] in cui Ephron mi crossava la palla e io segnavo di testa. Abbiamo rivisto video miei e di Ephron che lavoravamo insieme in tutta la partita e dicevamo, tipo, solo per ricordarti, lui è tornato in squadra, ecco i danni che voi ragazzi potete fare.”
“Dopo venti minuti, abbiamo segnato esattamente lo stesso goal.”
L`aura di Lampard
Un goal in stile Lampard, un inserimento in area all`ultimo momento, attaccando lo spazio che i suoi compagni di squadra gli avevano creato e che una difesa schierata gli aveva lasciato. Se c`è qualcuno che apprezza questi momenti, è un ragazzo di Londra cresciuto venerando il Chelsea ai tempi d`oro di Super Frank, John Terry e simili. Rudoni aveva 10 anni quando la sua squadra ha vinto la Champions League, ora è allenato dal capitano di quella famosa notte a Monaco.
Com`è stato quando è arrivato al lavoro un giorno e ha incontrato il suo idolo d`infanzia?
“Volevo fargli così tante domande. Ho così tanto da imparare da lui, sapere come ha raggiunto il livello che ha raggiunto”, ha detto.
“Penso che se glielo chiedi, probabilmente dirà che faccio un sacco di domande. Ma lui è uno dei migliori giocatori. Perché non dovrei fargli tutte le domande?”
Come se non bastasse, Rudoni non sta solo giocando sotto Lampard. Sta giocando nel ruolo di Lampard sotto Lampard.
“Lavorare con lui e imparare dal migliore è tutto ciò che potrei chiedere. Mi aiuta con gli inserimenti in area, la finalizzazione in area, la finalizzazione anche fuori area, indicandomi le tecniche che ha trovato efficaci o piccoli esercizi che faceva e che lo aiutavano nelle partite”, ha detto.
Parlando all`inizio di questo mese, Lampard ha chiarito che questo lavoro è stato un`esperienza di apprendimento tanto per sé quanto per i suoi giocatori. I primi passi di una carriera da allenatore per il secondo classificato al Pallone d`Oro 2005 sono stati impegnativi, i primi momenti brillanti con il Derby County e il Chelsea sono svaniti prima di un periodo alla guida dell`Everton, dove ha affrontato l`imminente minaccia della retrocessione nella sua prima stagione, ma non è riuscito a spingere i Toffees verso vette più alte.
Da allora, Lampard si è impegnato a imparare dai migliori: tempo trascorso con Thomas Frank del Brentford, 45 minuti in compagnia di Pep Guardiola. Ha dato i suoi frutti. Una tifoseria del Coventry che sarebbe stata scettica su chiunque succedesse a Robins – che ha portato gli Sky Blues dalla promozione in League Two, a un titolo di League One, a una finale di playoff di Championship e a una semifinale di FA Cup nei suoi sette anni di mandato – sembra essersi affezionata al nuovo allenatore. Lo stesso vale per uno staff di giocatori che condividono la sete di miglioramento di Lampard.
“Come gruppo di ragazzi, ci impegniamo e vogliamo imparare”, dice Rudoni. “Non siamo un gruppo molto egocentrico.”
“Sono arrivati e hanno implementato il loro stile e il modo in cui si sono comportati è stato eccellente. Noi lo abbiamo accolto come gruppo e come squadra, siamo rimasti uniti e ci abbiamo lavorato. Una volta arrivate le vittorie, hanno continuato ad arrivare ed è stata una sensazione fantastica. Speriamo che continuino.”
Se i tre punti continueranno ad accumularsi, allora il Coventry si ritroverà ai playoff alla fine della stagione. Altre tre vittorie da lì in poi e un esilio di 21 anni dalla massima serie sarebbe finito. All`inizio del secolo, il Coventry, seppur vacillante, era stata una delle gloriose istituzioni della massima serie. Un periodo di 34 anni aveva portato la sua giusta quota di momenti memorabili: la vittoria forse nella più grande finale di FA Cup di sempre nel 1988, la grande fuga guidata da Dion Dublin nove anni dopo.
Risalire dalle profondità della League Two ai playoff di Championship ha riportato un po` di magia alla CBS Arena. Se Rudoni e compagni riusciranno a fare un passo in più rispetto alla classe del 2023, diventeranno eroi popolari.
“Posso capire cosa significa per i tifosi e la passione che portano alle partite e sarei felice di farlo per loro tanto quanto per noi e per la squadra”, dice. “Ovviamente, sono stati a Wembley un paio di volte e non è andata come volevano, quindi spero che questo sarà l`anno.”
“Facciamo che sia l`anno giusto. Sono pronto ad andare a Wembley e vincere.”