Mentre la stagione 2025 di Formula 1 si sposta in Italia per la settima gara del campionato mondiale, a breve distanza dalla storica sede della Ferrari a Maranello (così vicina che il circuito, l`Autodromo Enzo e Dino Ferrari, sembra trovarsi all`ombra del Cavallino Rampante), è tempo di porsi una domanda molto difficile e quasi impensabile: Lewis Hamilton vincerà mai più?
Il pilota di maggior successo nella storia settantacinquennale della F1 vanta 105 vittorie in Gran Premi, l`unico ad aver raggiunto le tre cifre. Il prossimo mese segnerà il diciottesimo anniversario della sua prima vittoria, ma il mese successivo sarà l`anniversario della sua ultima vittoria. Per i comuni mortali, questo non sembra molto tempo, ma per i supereroi che vivono al volante, sembra un viaggio verso l`abisso.
A meno che, naturalmente, Hamilton non riesca a sterzare con successo la sua SF-25 lontano da quel precipizio e a finire sul gradino più alto del podio da qui a allora. Il problema è che né il più grande di tutti i tempi né il suo team (ancora relativamente nuovo per lui), la Ferrari (la più grande organizzazione di F1 di sempre), ci hanno dato alcuna indicazione di essere in grado di farlo.
Basta chiedere a lui stesso. E lo facciamo ogni fine settimana di gara.
Ecco alcune citazioni degli ultimi tre fine settimana di gara dal sette volte campione del mondo, che ha compiuto 40 anni a gennaio:
`Non sono stato da nessuna parte per tutto il fine settimana.`
`Non c`è stato un solo secondo [in cui mi sia sentito a mio agio].`
`Chiaramente, la macchina è in grado di arrivare P3. Charles [Leclerc] ha fatto un ottimo lavoro oggi. Quindi, non posso incolpare la macchina.`
Lewis, sei fiducioso?
`È più probabile che stia pregando.`
`Continueremo a provare, sono passate solo sei gare, ma stiamo faticando enormemente. Stiamo facendo del nostro meglio per non apportare grandi modifiche all`assetto, ma non importa cosa facciamo, è così incoerente ogni volta che scendiamo in pista.`
E la “bomba” più rivelatrice?
`Riguarda solo la mia prestazione. Scarsa prestazione. Non ci sono ragioni. Non sto semplicemente facendo il mio lavoro. Non sto facendo un lavoro abbastanza buono dalla mia parte. Quindi, devo solo continuare a migliorare… non è decisamente una bella sensazione.`
È anche una sensazione non familiare. O almeno lo era.
Mentre Hamilton arriva a Imola, sono passati 291 giorni dalla sua vittoria più recente, a Spa nel luglio 2024. Ha ereditato quella vittoria dopo che il suo allora compagno di squadra in Mercedes, George Russell, aveva tagliato il traguardo per primo ma era stato squalificato per sottopeso. Hamilton aveva però effettivamente tagliato il traguardo per primo a Silverstone tre settimane prima.
Prima di questi risultati, aveva sofferto una striscia di 56 gare senza vittorie, facilmente la più lunga della sua carriera. Aggiungete a ciò la sua attuale serie di 0 vittorie su 16 tentativi, e si tratta di sole due vittorie nelle sue ultime 75 partecipazioni, e quelle sono arrivate con il suo ex team, che si trova due posizioni e 47 punti sopra la Ferrari nel campionato costruttori di quest`anno.
Questo da un pilota che, dal 2007 al 2021, ha avuto una media di quasi sette vittorie all`anno, ha registrato vittorie a doppia cifra sei volte e ha ottenuto vittorie multiple in tutte tranne una di quelle 15 stagioni.
È così che un atleta entra in una spirale, da uno che un tempo esprimeva senza sforzo fiducia e faceva sembrare la vittoria quasi troppo facile, a un uomo visibilmente scosso dal dubbio su sé stesso. Disorientato. Brancolando nel buio. Guardando nella sfera di cristallo e vedendo solo crepe. Anche queste non sono belle sensazioni.
Ma anche queste sono sensazioni familiari per tanti altri. Coloro che hanno affrontato la più dura verità delle corse automobilistiche: che un giorno, le vittorie semplicemente cessano.
È successo a Richard Petty, che vinse la sua 200esima vittoria nella NASCAR Cup Series il 4 luglio 1984, e poi concluse la sua carriera con una interminabile siccità di 0 vittorie su 241 gare. È successo ad A.J. Foyt, che vinse la sua 67esima gara IndyCar nel 1981 e poi non riuscì più a vincere in altri dodici anni di tentativi. È successo persino a Michael Schumacher, il GOAT della F1 prima di Hamilton, che vinse sette volte in quella che avrebbe dovuto essere la sua ultima stagione nel 2006, solo per uscire dalla pensione quattro anni dopo e terminare la sua leggendaria carriera con una serie negativa di 0 vittorie su 58 gare con un solo podio da mostrare in tre stagioni di sforzi per ricostruire una Mercedes allora in grande difficoltà.
«Ho vinto almeno un paio di gare ogni anno per 16 anni, e poi le mie ultime tre stagioni ho vinto zero volte», ricorda Jimmie Johnson, sette volte campione della NASCAR Cup Series e qualcuno che ha conosciuto Hamilton in diversi eventi nel corso degli anni. «Amico, una volta che lo slancio cambia e inizia a lavorare contro di te, è difficile invertirlo.»
«È difficile in quel momento capire qual è il problema, o come correggerlo, come risolverlo. Con la prospettiva del tempo, ora lo vedo. Ho avuto lo stesso equipaggio per la maggior parte della mia carriera, poi ho avuto grandi cambiamenti alla fine, e questo è difficile perché ora devi ricominciare da capo l`apprendimento. Questo mette alla prova la tua pazienza. Mette alla prova la tua “fame”. È lì che si trova Lewis in questo momento.»
Quel mettere alla prova la “fame” è molto reale. Come un secchio d`acqua fredda. Johnson ricorda fasi distinte di quella prova. Ricorda di essere stato «così incazzato» con coloro che mettevano in discussione la sua fame, ma poi alla fine si è reso conto che non avevano torto. Ammissione, seguita da accettazione, che forse ciò che manca non riguarda solo la macchina o la curva di apprendimento di un nuovo team.
«Il momento in cui ho saputo di aver finito, lo ricordo come fosse ieri», confessa Rick Mears, che scioccò la comunità americana delle monoposto quando si ritirò alla fine della stagione 1992, solo un anno dopo la sua quarta vittoria (record eguagliato) alla Indy 500. «Per tutta la mia carriera, quando mi svegliavo la mattina il mio primo pensiero era: `Questo è quello che proveremo in prova oggi.` Poi un giorno sono arrivato al garage e ho chiesto al team: `Cosa facciamo oggi?` Ho capito subito che la fame si era spenta.»
Mears è uno dei fortunati, avendo riconosciuto quella fiamma che si affievoliva e essendosi ritirato alle sue condizioni e mentre sembrava ancora avere la mentalità vincente e guidava per un team in forma vincente. Per la maggior parte, quel percorso è una lunga strada nel deserto che non riconoscono finché non sono andati troppo oltre.
«Ti senti allo stesso modo. Ti comporti allo stesso modo. Guidi allo stesso modo. Poni le stesse domande e hai le stesse risposte e ti basi sulla stessa conoscenza ed esperienza che hai sempre avuto, ma non ottieni gli stessi risultati», spiega Darrell Waltrip, tre volte campione NASCAR. Ha vinto 84 gare, il quinto più alto di sempre, ma ha terminato la sua carriera da Hall of Fame con un bilancio di 0 vittorie su 243 gare e ha visto il suo team, di cui era proprietario, fallire. «Dicono che la definizione di follia sia fare la stessa cosa più e più volte con lo stesso risultato, ma cosa dicono quando quella è la stessa cosa che hai fatto più e più volte per oltre 20 anni e hai ottenuto il miglior risultato possibile? Perché non dovresti continuare a farlo? Perché un giorno, deve tornare di nuovo, giusto? Beh, forse no.»
A difesa di coloro che ci hanno provato, a volte torna. Vedasi: l`uomo considerato da molti il GOAT della NASCAR.
Spesso dimenticato ora, ma la leggendaria vittoria di Dale Earnhardt alla Daytona 500 nel 1998 fu la sua unica vittoria in un periodo di 100 gare dall`inizio del 1996 alla primavera del 1999. Poi, avendo superato problemi di salute che aveva in gran parte lasciato non curati e il suo team, Richard Childress Racing, avendo risolto alcune difficoltà iniziali, vinse cinque volte nelle due stagioni successive e, dopo aver finito secondo nel campionato 2000, era uno dei favoriti per il titolo all`inizio del 2001 prima della sua tragica morte nella Daytona 500 di quell`anno.
«Questa è la speranza quando sei bloccato in una crisi, che un giorno tutto si rimetterà in moto e forse avrai un altro grande momento dentro di te», dice Helio Castroneves, che in qualche modo ha resuscitato una carriera in IndyCar che era stata gettata nel dimenticatoio per vincere la sua quarta Indy 500 (record eguagliato) nel 2021, vent`anni dopo la sua prima e dodici anni dopo la sua terza. «Stiamo parlando di Hamilton e Formula 1, giusto? Beh, questa è la conversazione che ho avuto con Fernando Alonso quando era qui (le Indy 500 del 2017, 2019 e 2020): `Ehi, vecchi, perché lo state ancora facendo?`»
Questo autunno segna il ventesimo anniversario del primo dei due titoli mondiali di Alonso. La sua ultima vittoria in F1 risale a 12 anni fa, proprio questa settimana. Eppure, è ancora lì, all`età di 43 anni, ancora a rincorrere la vittoria al volante della sua Aston Martin, un team che, nella sua attuale forma, non ha mai vinto un Gran Premio. E perché?
«Perché crediamo ancora di potercela fare», continua Castroneves, che questo fine settimana tenterà di qualificarsi per la sua venticinquesima 500 consecutiva. È di nuovo con Meyer Shank Racing, il team sfavorito con cui ha ottenuto la sua sorprendente vittoria nel 2021. «E onestamente, posso dirtelo per esperienza diretta, quando lo fai con un team più piccolo o in ricostruzione, è una sensazione ancora migliore. Perché hai dimostrato che `Ehi, sono ancora piuttosto bravo in questo`. Ed essere il ragazzo che ha portato quel team sul podio, quello che ha lottato così duramente per arrivarci, rende la fatica degna di essere vissuta.»
«Ho vinto molte gare, alcune famose e alcune famigerate», ha detto Damon Hill, il campione del mondo 1996 e vincitore di 22 eventi di F1, al GP di Miami all`inizio di questo mese. «Quando ho vinto con la Williams, tutte tranne una, è stato incredibile. Veramente. Ma quando ho vinto quella singola gara per la Jordan, un team che doveva arrangiarsi, c`è una ricompensa difficile da descrivere. Nessuno chiamerà mai la Ferrari una Jordan, ma se riesci a risollevare un team in difficoltà, non importa chi sia, come pilota c`è sicuramente una validazione. Hai contribuito a mostrare loro la strada.»
Se ne varrà la pena per Hamilton, dobbiamo ancora vederlo, e potremmo non vederlo per un po`. Per molti, “la strada” è già verso il 2026. Mentre arriva l`estate e la Ferrari sbiadisce ulteriormente nello specchietto retrovisore, tutta l`attenzione si sposterà sulla vettura di nuova generazione della F1, un “pulsante di reset” più leggero e aerodinamicamente più attivo destinato a fare il suo debutto la prossima stagione. Hamilton ha già accennato al suo entusiasmo per il suo arrivo.
Ma nel frattempo, la fatica. Quelle brutte sensazioni. Quel dubbio su sé stesso. Come per tutte le cose nelle corse, anche solo una vittoria sarà un balsamo per quel dolore, con l`obiettivo puntato a molto di più nel 2026 e oltre. Quel sogno di diventare il salvatore della Ferrari che non è riuscito a diventare realtà per tanti prima di Hamilton, una lunga lista di campioni che include Alonso, tutti arrivati a Maranello cercando di fare ciò che Schumacher ha fatto: alzare un trofeo del campionato del mondo vestito di rosso.
L`ultima volta che qualcuno lo ha fatto è stato Kimi Räikkönen nel 2007, lo stesso anno in cui un ragazzo di nome Hamilton fece il suo debutto in F1 e vinse prontamente quattro gare.
«Quando Lewis deciderà di appendere il casco al chiodo e potrà guardarsi indietro, sarà più significativo. Il suo istinto o il suo cuore lo guideranno a una conclusione che probabilmente non riesce a vedere in questo momento», dice Johnson, che ha aggiunto un piccolo consiglio per il suo amico. «Ma per ora, ci vuole tempo per amalgamarsi con il team. Leclerc è in queste macchine da qualche anno e conosce quel sistema. Poi c`è questo prossimo momento nel tempo che, sai, se il suo cuore resta lì, e può spendere quel tempo lì, con la nuova generazione che sta arrivando per questi ragazzi dietro l`angolo, tutto questo cambierà. Spero che la Ferrari sia pronta per questo.»
Se non lo sarà, allora la risposta alla nostra domanda originale è semplice. No, non vincerà di nuovo. Quella fame sarà estinta.
Ma se la Ferrari è davvero pronta per il 2026, allora potrebbe essere una delle storie più straordinarie mai viste nella storia del motorsport. Un evento unico, quando le vittorie si erano fermate ma in qualche modo, contro una delle più forti leggi naturali delle corse automobilistiche, sono ricominciate.
In altre parole, Lewis Hamilton farà ciò che ha sempre fatto, un`ultima volta.
Federico Santoro