Mentre Dean Henderson valuta le opzioni offensive del Crystal Palace dalla sua area di rigore, a 50 iarde di distanza, Curtis Jones fa segnali energici a Jeremie Frimpong, invitandolo a ripiegare in difesa. Sebbene non fosse una minaccia immediata, questo episodio è stato indicativo delle sfide difensive che il Liverpool sembra aver creato con il radicale rinnovamento della rosa di Arne Slot quest`estate.
Durante i suoi quattro anni e mezzo di grande successo al Bayer Leverkusen, Frimpong si è distinto come dribblatore, attaccante d`area e giocatore progressivo sulla fascia. Tuttavia, raramente, se non mai, è stato un terzino destro semi-ortodosso in una difesa a quattro. Il sistema di Xabi Alonso lo ha posizionato per massimizzare la sua efficacia, il che significa che nelle ultime due stagioni Frimpong ha registrato 347 tocchi nell`area di rigore avversaria e solo 38 nella propria.
L`istinto principale di Frimpong è spingere in avanti. Quando questo ripaga, come nel suo brillante, seppur probabilmente involontario, pallonetto su Henderson, sarà molto difficile per gli avversari del Liverpool contenere la minaccia delle sue sovrapposizioni da terzino, soprattutto quando si combina con Mohamed Salah. Sebbene Ibrahima Konate sia abile nel coprire i terzini destri offensivi, e Frimpong possieda una buona velocità di recupero, il suo ruolo difensivo solleva una questione critica: quanta bravura in attacco giustifica il peso difensivo posto sui suoi compagni di squadra? Questa è una deviazione dal successore più ortodosso che ci si aspettava per Trent Alexander-Arnold.
Questo squilibrio difensivo potrebbe essere mitigato da un terzino posizionato più cautamente sull`altra fascia, una tendenza tattica dominante negli ultimi anni. Milos Kerkez a volte ha adottato questo approccio cauto, ma i suoi istinti offensivi, ammirati a Bournemouth, spesso sono venuti alla ribalta. Le sue corse invertite nel primo tempo hanno creato spazio cruciale nel canale sinistro per Cody Gakpo e Hugo Ekitike, dimostrando la sua chiara intenzione di spingere il gioco in avanti. Kerkez è stato fondamentale nella costruzione del gol di apertura di Hugo Ekitike.
Quando Kerkez e Frimpong operavano efficacemente in posizioni avanzate, l`attacco del Liverpool sopraffaceva il Palace. Occasionalmente, schierando una linea d`attacco a sei uomini, hanno allungato gli avversari, creando spazi che Florian Wirtz ha sfruttato. Con più pratica, il loro movimento diventerà ancora più potente, soprattutto perché Ekitike, Gakpo e Mohamed Salah non sono attaccanti statici.
Tuttavia, queste posizioni avanzate creano vulnerabilità, offrendo eccellenti opportunità di contropiede se la palla viene persa. Un esempio chiaro si è verificato al 23° minuto: il Palace ha recuperato palla vicino alla propria trequarti. Jean-Philippe Mateta si è immediatamente mosso verso la palla, attirando Virgil van Dijk, che lo ha seguito. Il passaggio rapido di Mateta a Eberechi Eze ha messo fuori gioco van Dijk. Sulla sinistra, Kerkez era a malapena coinvolto, mentre Frimpong sulla destra era molto avanzato, e il centrocampista difensivo Curtis Jones rimaneva statico.
Jones e Frimpong alla fine sono rientrati in tempo per recuperare, forse anche perché Eze ha dovuto rallentare momentaneamente il contropiede in attesa di rinforzi, con Ismaila Sarr lontano per un passaggio difficile. Sebbene questi contropiedi possano essere difficili da eseguire perfettamente, una difesa è chiaramente sub-ottimale quando un difensore centrale viene lasciato uno contro uno, anche solo per un momento, contro un giocatore come Eze.
Le vulnerabilità difensive del Liverpool sono state evidenti per tutta la partita; hanno concesso 14 tiri e oltre due gol previsti (xG), incluso un rigore dopo che Mateta si era lanciato dietro la difesa. Nonostante abbiano creato numerose minacce proprie, l`allenatore Arne Slot ha ammesso dopo la partita che la squadra di questa stagione sarebbe probabilmente stata coinvolta in partite più aperte e con molti gol.
Slot ha osservato: “Durante tutta la pre-stagione abbiamo dimostrato maggiore creatività e comfort con la palla. Stiamo creando più occasioni e forse dominando il possesso palla ancora più di prima. La scorsa stagione, nonostante un alto possesso, non sempre si traduceva in attacchi promettenti. Ora, la nostra capacità di creare è superiore a quella di tutta la scorsa stagione.”
Ha proseguito: “Al contrario, abbiamo anche subito quattro gol contro il Milan, uno contro lo Yokohama F. Marinos, due contro l`Athletic Club Bilbao e due anche oggi. La scorsa stagione, la nostra forza derivava dal vincere con margini stretti, principalmente mantenendo la porta inviolata o subendo al massimo un gol.”
Slot ha sostenuto che il Liverpool non stava concedendo molte occasioni chiare a Wembley, ma ha ammesso: “Difensivamente, abbiamo bisogno di alcuni aggiustamenti. Non stiamo concedendo molte occasioni ultimamente, ma stiamo subendo troppi gol in questo momento.”
Storicamente, il Liverpool ha ottenuto solidi risultati difensivi anche con terzini offensivi, subendo solo 26 gol nel 2021-22 (finendo secondo) e 22 gol tre anni prima. L`approccio di Jurgen Klopp prevedeva un centrocampo più conservatore: Fabinho si abbassava tra i difensori centrali, mentre Georginio Wijnaldum e Jordan Henderson si concentravano sul mantenimento della struttura difensiva, sulla sicurezza e sulla circolazione della palla prima di unirsi agli attacchi.
Dominik Szoboszlai non offre lo stesso conservatorismo a centrocampo. Mentre Curtis Jones manteneva diligentemente un`elevata precisione nei passaggi senza penetrare la difesa del Palace, i passaggi imprecisi di Szoboszlai a centrocampo hanno creato due volte rapide opportunità di contropiede per gli avversari. In un`occasione, il suo tackle in scivolata ha aggravato il problema. Tali rischi sono sconsigliabili quando i compagni di squadra in attacco sono pochi e gli attaccanti sono riluttanti a ripiegare. Questa particolare sequenza ha portato a un cross di Daniel Munoz, indisturbato, per un altrettanto indisturbato Tyrick Mitchell sul secondo palo, con Salah e Gakpo notevolmente assenti in fase difensiva.
Anche un centrocampo difensivamente carente e terzini offensivi potrebbero essere compensati da una linea d`attacco che lavora diligentemente per recuperare palla. Tuttavia, Arne Slot ha ridotto il pressing del Liverpool la scorsa stagione, portandoli da una media di sei o sette recuperi nel terzo finale per partita di Premier League a soli 4,4, il nono più alto della divisione. Il carico difensivo di Mohamed Salah è stato alleggerito – difficile vederlo riprendere a 33 anni – mentre non si confonderebbe Gakpo con un Sadio Mane o Roberto Firmino al loro apice. Wirtz ed Ekitike erano stacanovisti senza palla in Bundesliga, ma due giocatori da soli non fanno un sistema di pressing.
Queste preoccupazioni difensive devono essere affrontate per bilanciare l`attacco apparentemente brillante che il Liverpool sembra aver sviluppato in poche settimane. Nessuno di questi problemi è insormontabile, soprattutto con oltre 150 milioni di dollari disponibili per il rafforzamento della rosa. La sfortunata partenza di Diogo Jota e le cessioni di Luis Diaz e Darwin Nunez rendono necessaria una maggiore profondità in attacco per Slot. Harvey Elliott ha sostituito Florian Wirtz contro il Palace, ma il suo futuro è incerto. Inoltre, il fatto che Federico Chiesa sia rimasto inutilizzato nonostante due sostituzioni disponibili la dice lunga sulla profondità attuale della rosa o sulla fiducia.
Nonostante l`attacco impressionante, un`analisi oggettiva della rosa del Liverpool, soprattutto dopo questa partita, suggerisce che le loro attuali debolezze non sono meglio risolte acquistando un attaccante come Alexander Isak. Sarebbe “pittura d`oro su una Bentley” che necessita di aggiornamenti al motore, non di miglioramenti superficiali. Invece, i presunti 150 milioni di dollari o più dovrebbero essere investiti in un centrocampista difensivo di altissimo livello. Un giocatore così potrebbe alleviare l`immensa pressione su Ryan Gravenberch e Alexis Mac Allister. Potrebbero poi rimanere fondi per acquisire Marc Guehi dal Palace per rafforzare la difesa centrale e trovare attaccanti di riserva.
Nonostante l`ampia discussione sulle carenze del Liverpool, c`è molto da ammirare. Florian Wirtz sembra essersi integrato senza problemi; le sue e le prestazioni di Hugo Ekitike a Wembley suggerivano che avessero già superato le difficoltà iniziali di adattamento al calcio inglese. Milos Kerkez ha dimostrato versatilità negli attacchi sia interni che esterni. Se Mohamed Salah manterrà la forma della scorsa stagione, l`attacco del Liverpool sarà tra i più potenti della Premier League la prossima stagione. Con una protezione difensiva migliorata per i difensori centrali, i campioni potrebbero essere inarrestabili.