“Nessun torneo sarà perfetto.”
C`era un tono di pragmatismo nel commento di Jurgen Klinsmann mentre lui e gli altri membri del gruppo di studio tecnico della FIFA esaminavano la Coppa del Mondo per Club durante un briefing con i media a New York City. Il ritornello, tuttavia, non potrebbe essere più vero per questo torneo, e non solo perché gli intoppi sono prevedibili per una Coppa del Mondo per Club a 32 squadre, unica nel suo genere, che si è conclusa con la finale tra Chelsea e Paris Saint-Germain al MetLife Stadium, vinta dai Blues per 3-0.
È difficile trarre una conclusione concisa sulla Coppa del Mondo per Club nel suo nuovo formato, poiché i tradizionali indicatori di successo e le lamentele sono andati di pari passo nelle ultime quattro settimane. È stata una vetrina unica per gli aspetti tangibili e intangibili che creano esperienza, oltre a mostrare quali scommesse della FIFA hanno funzionato e quali no, un esercizio di reazione all`insolito. Gli ostacoli sono intessuti nella trama degli eventi sportivi, ma questo solleva interrogativi su quanto fosse un`avversità naturale o problemi creati artificialmente.
Anche con gran parte del torneo ormai concluso, una certa incertezza permane, ispirando una domanda esistenziale sul primo grande progetto di Gianni Infantino nei suoi quasi 10 anni da presidente della FIFA – e sulla capacità dell`organizzazione di realizzare la sua visione.
Qualche Prova del Concetto in Campo
La FIFA ha presentato l`ampliata Coppa del Mondo per Club come una competizione che colmava una lacuna in termini di merito sportivo, sebbene ci fossero dubbi sul fatto che tutto si sarebbe prevedibilmente inclinato a favore dell`Europa. La finale non ha fatto nulla per mitigare queste preoccupazioni, specialmente considerando che i campioni in carica della UEFA Champions League, il Paris Saint-Germain, erano i favoriti. Tuttavia, il più grande successo della Coppa del Mondo per Club è che ci sono stati molti momenti avvincenti in campo e una buona dose di sorprese.
Le squadre sudamericane sono rimaste imbattute in sei delle 12 partite giocate contro squadre europee, dimostrando che il divario tra i club dei due continenti potrebbe non essere così vasto come alcuni si aspettavano. Sono state le squadre brasiliane a rubare davvero la scena: tutte e quattro sono passate dai rispettivi gironi, eliminando squadre europee come Atletico Madrid e FC Porto. Il Fluminense è stato il vero protagonista con una corsa fino alle semifinali, un guadagno di oltre 60 milioni di dollari che equivale a più dell`80% delle loro entrate dello scorso anno, servito come un notevole premio di consolazione. Ognuna delle sei squadre sudamericane, tuttavia, è arrivata negli Stati Uniti con un punto da dimostrare, e molte ci sono riuscite.
“[Le squadre brasiliane hanno] fatto un`ottima campagna nella Coppa del Mondo per Club”, ha detto l`allenatore del Fluminense Renato Gaucho prima della semifinale contro il Chelsea. “Quando ho detto che eravamo un brutto anatroccolo, con tutto il rispetto per tutti gli altri club, intendevo un brutto anatroccolo in termini finanziari, perché questa è la realtà. Le finanze del Fluminense non raggiungono il 10% delle finanze di questi altri club. Loro sono in grado di ingaggiare tutti questi grandi giocatori, e ovviamente, quando hai tutti questi grandi giocatori in una singola squadra, le tue possibilità di vincere sono molto più alte.”
L`uscita del Manchester City agli ottavi di finale contro l`Al-Hilal dell`Arabia Saudita, nel frattempo, è stata la più grande sorpresa della Coppa del Mondo per Club. L`insieme delle partite ha mostrato una competitività che ha reso lo spettacolo divertente, più dei fronzoli e delle entrate pre-partita ispirate agli sport americani, che non hanno mai aggiunto ulteriore enfasi a nessuna delle partite. C`era una serietà che ha sorpreso persino Arsene Wenger, responsabile dello sviluppo globale del calcio della FIFA.
“Ho visitato molti club e… non è stato affatto male”, ha detto Wenger. “Sono rimasto molto, molto sorpreso. Tutti all`interno dei campi erano molto, molto motivati. Ho parlato con alcune squadre che, quando sono state eliminate, erano molto deluse.”
Il montepremi di 1 miliardo di dollari sembrava offrire un incentivo sufficiente a qualsiasi squadra che potesse mancarne, specialmente agli europei che, a volte in modo errato, insistevano di essere più affaticati degli altri. Alcuni potrebbero anche essersi rassegnati alla realtà che rinunciare a competere non era un`opzione disponibile, cercando di trarre il meglio da una situazione imperfetta.
“Dal mio punto di vista, è come giocare in una Coppa del Mondo con la nazionale, quindi per me, possiamo discutere sul fatto che i giocatori abbiano molte partite da giocare, ma penso che questi giocatori, o i miei giocatori, si divertano a essere qui”, ha detto Niko Kovac del Dortmund durante la fase a gironi. “Non vogliamo parlare forse di troppi minuti, troppe partite. Questo è un aspetto negativo per la nostra mentalità e non è necessario. Se vieni e pensi in questo modo, penso che non puoi avere successo, quindi penso che devi prenderla seriamente e positivamente, ed è quello che ho visto e quello che vedo. I miei giocatori pensano in modo molto positivo e abbiamo preparato tutto per essere al meglio per questo torneo.”
Mentre gli europei emanavano un senso di tolleranza alla Coppa del Mondo per Club, tutti gli altri hanno trovato il modo di colmare il divario. Proprio come le squadre sudamericane in campo, i loro tifosi hanno fatto la differenza anche negli stadi semi-vuoti, e lo stesso valeva per un gruppo di squadre africane che hanno viaggiato in gran numero. L`unica grazia salvifica della Coppa del Mondo per Club è che ha offerto un promemoria del fatto che una visione eurocentrica dello sport più popolare al mondo è limitante, sia in campo che fuori, ma questo non ha compensato le carenze del torneo.
Giornate Calde, Sedili Vuoti
Sebbene la scommessa della FIFA sul valore competitivo sia stata ripagata, non hanno esattamente incassato la loro scommessa sugli Stati Uniti come sede ideale per la prima Coppa del Mondo per Club ampliata. I risultati complessivi sono stati misti, dipingendo un quadro della scena calcistica americana che potrebbe aver sorpreso gli esterni ma non ha scioccato i locali.
I cavernosi stadi della NFL scelti dalla FIFA per ospitare la maggior parte delle partite della Coppa del Mondo per Club non erano nemmeno a metà capienza a volte durante la fase a gironi, incluso il MetLife Stadium, che era al 44,9% della capacità attraverso le prime cinque partite. Il governatore del New Jersey Phil Murphy ha sostenuto che le squadre in questione, “non tutte nomi conosciuti”, fossero la ragione della bassa affluenza. Alcuni partecipanti alla Coppa del Mondo per Club hanno sempre attirato una folla – il Real Madrid, che da decenni costruisce il proprio marchio a livello globale, e il Boca Juniors, la cui numerosa base di tifosi negli Stati Uniti porta tanta passione quanto i locali in Argentina, erano tra questi. La competizione era per lo più composta da squadre che potevano attirare una folla modesta, tuttavia, dando credito all`argomento che gli stadi specifici per il calcio avrebbero potuto essere una scelta migliore. L`atmosfera ne avrebbe sicuramente beneficiato, mentre la FIFA si sarebbe potuta risparmiare l`imbarazzo di vedere titoli su titoli sui prezzi dei biglietti tagliati per attirare un pubblico decente.
I dati sull`affluenza offrono anche un promemoria del fatto che la Coppa del Mondo per Club e la Coppa del Mondo del prossimo anno non sono esattamente analoghe – Murphy crede che la novità della prima sia stata un ostacolo per i tifosi, mentre lo status della seconda come l`evento sportivo più popolare al mondo risuonerà con gli americani.
“Lo abbiamo già dimostrato nel 1994 con solo 24 squadre nel torneo”, ha detto Murphy. “Abbiamo stabilito il record di affluenza di tutti i tempi, che è ancora valido, e da allora ci sono state 32 squadre. Il prossimo anno saranno 48 squadre… La Coppa del Mondo è in una categoria a sé rispetto a qualsiasi altro evento sportivo, per non parlare del calcio, e lo dimostreremo di nuovo l`anno prossimo.”
Giocatori e tifosi sono stati anche soggetti agli estremi climatici estivi degli Stati Uniti, sperimentando ondate di caldo e ritardi dovuti al meteo con una frequenza insolita per molti. Alcuni giocatori, come Aurelien Tchouameni del Real Madrid, hanno detto che i giocatori “si abituano, a poco a poco”, ma altri, come Enzo Fernandez del Chelsea, hanno detto di aver avuto vertigini durante la semifinale e hanno descritto il caldo come “pericoloso”. Le condizioni brutali sono probabilmente l`eredità più duratura di questa Coppa del Mondo per Club, e non particolarmente piacevole.
Il meteo ha influenzato il gioco in vari modi. Il Palmeiras, solitamente proiettato in attacco, è stato più difensivo mentre ha battuto l`Al Ahly 2-0 nella fase a gironi durante una partita iniziata alle 12:00, con il caldo che ha influenzato la loro capacità di collegare passaggi e il loro dinamismo in avanti. Wenger ha detto che il gruppo di studio tecnico ha scoperto che “il caldo superiore a 35 gradi [Celsius] ha avuto un impatto sulla corsa ad alta velocità, quindi sugli sprint, non sulla distanza”, mentre i ritardi dovuti al meteo hanno aggiunto un altro elemento. Mentre l`allenatore del Chelsea Enzo Maresca ha definito un ritardo di due ore durante la vittoria agli ottavi di finale sul Benfica “una barzelletta”, ha anche ispirato nuove idee tattiche da altri – Jose Riviero dell`Al Ahly, per esempio, ha effettuato una quadrupla sostituzione sperando di aggiungere gambe fresche alla partita contro il Palmeiras, sebbene la squadra brasiliana sia riuscita a rintanarsi dopo aver preso un vantaggio di 2-0.
Il clima potrebbe essere fuori dal controllo della FIFA, ma il benessere dei giocatori no, e le condizioni alla Coppa del Mondo per Club offrono un netto promemoria che potrebbero essere necessarie nuove innovazioni dall`organo di governo del calcio mondiale. Wenger ha notato che i tetti in alcuni stadi della Coppa del Mondo del prossimo anno aiuteranno e che gli Stati Uniti non sono soli a sperimentare queste temperature – gli Europei femminili sono iniziati la scorsa settimana in Svizzera con temperature superiori ai 30 gradi Celsius, mentre Wimbledon ha sperimentato la sua giornata più calda mai registrata pochi giorni prima. Meno incoraggiante, tuttavia, è il fatto che Wenger sembra rimandare la soluzione di un problema che sta colpendo giocatori e tifosi oggi.
“Sembra che anche in Europa, allo stesso tempo, abbiamo le stesse condizioni meteorologiche”, ha detto. “Sarà un problema futuro per tutti.”
Una Prova Generale Imperfetta per il 2026
Le ultime preparazioni per la partita finale hanno dato l`impressione che alcuni giocatori abbiano sfidato gli elementi per arrivare in finale, diminuendo lo splendore di un percorso di settimane che dovrebbe, in teoria, aggiungere prestigio alla reputazione delle squadre e dei giocatori.
“Penso che la sfida più grande siano le circostanze in cui giochiamo – i viaggi, la qualità dei campi”, ha detto il capitano del Chelsea Reece James. “Il clima è così caldo. Nessuno in Europa è abituato a questo caldo, giocare alle 3 del pomeriggio, l`ora più calda del giorno, è super difficile per noi adattarci.”
Mentre le giornate calde e umide sono state una costante, offrendo potenzialmente un`anteprima ai molti giocatori della Coppa del Mondo per Club che probabilmente parteciperanno alla Coppa del Mondo del prossimo anno, le incongruenze dei campi da gioco sono state un`altra difficoltà sperimentata dai giocatori. I pochi stadi specifici per il calcio utilizzati per la Coppa del Mondo per Club hanno ricevuto complimenti, ma non torneranno l`anno prossimo; la FIFA ospiterà le partite della Coppa del Mondo in 11 stadi della NFL nel 2026, rendendolo un test perfetto per il loro processo di crescita e installazione dell`erba. I risultati sono stati misti – le lamentele andavano da “asciutto” a “lento”, mentre l`allenatore del PSG Luis Enrique ha detto che la palla “rimbalzava come un coniglio” al Lumen Field di Seattle.
Molti degli stadi della Coppa del Mondo per Club, incluso il MetLife Stadium, hanno utilizzato una bermudagrass Tahoma 31 coltivata appositamente per il torneo, un processo che sarà ripetuto per la Coppa del Mondo del prossimo anno. Al MetLife, che ha ospitato la finale e ospiterà la finale della Coppa del Mondo 2026, l`erba appena coltivata è posizionata a strati sopra il tappeto erboso artificiale a cui sono abituate a giocare le squadre della NFL. Mentre quello è in basso, gli strati superiori includono “un pavimento in alluminio, poi c`è il permavoid, che è la cella di drenaggio, poi c`è uno strato geotessile, poi c`è il tappeto erboso stabilizzato T31 Bermuda”, secondo il gestore del campo Blair Christiansen.
Christiansen ha ammesso prima dell`inizio del torneo che il feedback dei giocatori sarebbe stato preso in considerazione mentre iniziavano il processo per coltivare i campi della Coppa del Mondo del prossimo anno, che sarà un progetto annuale per ogni sede. Il tentativo di garantire che le superfici fossero il più simili possibile da stadio a stadio, tuttavia, sembra non aver funzionato affatto, mettendo pressione su coloro che sono responsabili dei campi del prossimo anno per fare le cose per bene.
Queste non sono state le uniche questioni logistiche che gli organizzatori hanno avuto l`opportunità di risolvere durante la Coppa del Mondo per Club. Sebbene i comitati organizzatori della Coppa del Mondo 2026 non siano stati coinvolti nell`organizzazione del torneo di quest`anno, le sei città ospitanti che raddoppieranno hanno colto l`occasione quest`estate per assicurarsi che la loro casa fosse in ordine; in particolare nel New Jersey, hanno fatto circolare più autobus e treni nonostante la domanda limitata e hanno istituito un centro di comando in modo che le autorità locali e federali potessero collaborare su sicurezza e protezione.
La Coppa del Mondo per Club ha anche offerto al presidente della FIFA Infantino un altro modo creato artificialmente per stringere legami con il presidente degli Stati Uniti Donald Trump, principalmente tramite opportunità fotografiche ma anche affari ufficiali. La FIFA aprirà un ufficio secondario negli Stati Uniti presso la Trump Tower; una piccola cerimonia ha offerto a Infantino l`ultima opportunità di inserirsi nell`orbita della famiglia Trump, una mossa che in passato non è stata ben accolta da altri funzionari di alto rango del calcio. L`evento è stato semplicemente un`occasione per le principali parti coinvolte di utilizzare qualsiasi soft power avessero nel modo che ritenevano opportuno – Infantino insiste sempre che il suo networking è nell`interesse superiore dello sport, mentre Eric Trump ha usato il suo tempo davanti a un microfono per promuovere il nome di famiglia, ripetendo argomenti che lui e i suoi parenti hanno usato migliaia di volte prima, per quanto irrilevanti fossero per la Coppa del Mondo per Club.
La finale stessa è stata una perfetta sintesi di un torneo imperfetto, il risultato sul campo che ha offerto una sorpresa divertente in una giornata sopraffatta dallo spettacolo. Una performance pre-partita di Robbie Williams e Laura Pausini del nuovo inno ufficiale della FIFA, “Desire”, è stata appropriatamente blanda, la coppia oscurata dalla ricreazione gonfiabile del trofeo della Coppa del Mondo per Club. Lo spettacolo dell`intervallo, il primo nel suo genere, con Doja Cat, J Balvin, Tems e un`apparizione a sorpresa dei Coldplay, è stato distopico – invece di rovinare il campo già sgradevole durante l`intervallo, si sono esibiti su un palco costruito nel livello superiore del MetLife Stadium. Le scene strane, tuttavia, non erano complete senza la partecipazione di Donald Trump, il presidente accolto da diverse tornate di fischi prima di inserirsi nella cerimonia di sollevamento del trofeo del Chelsea, che ha stupito giocatori e spettatori in una delle immagini più bizzarre mai fornite da un evento sportivo professionale.
La vittoria a sorpresa del Chelsea sul PSG è il tipo di storia che dovrebbe essere di per sé avvincente, ma è stata oscurata dal caos che potrebbe essere più memorabile del risultato effettivo. Le prestazioni in campo, per quanto divertenti, sono sembrate secondarie quando i coriandoli sono caduti al MetLife Stadium – e probabilmente anche prima. I principali argomenti di discussione del torneo sono diventati la logistica all`avvicinarsi della finale, con Infantino che ha dichiarato che questa fosse “la competizione per club di maggior successo al mondo” e Wenger che ha affermato che il 100% dei partecipanti direbbe “vorrebbe rifarla”. I dirigenti della FIFA hanno trascorso molto tempo a fare affermazioni difficili da dimostrare. Con il torneo finito, è chiaro che lo scetticismo che ha accompagnato la Coppa del Mondo per Club nella sua preparazione non si è mai davvero dissipato. Un senso di prestigio non lo ha mai davvero sostituito, anche se Chelsea e PSG erano motivati quanto potevano esserlo per la finale, con le routine collaudate dello sport professionistico che prendevano il sopravvento. Il montepremi conta per i club che l`hanno incassato e la parvenza di una prova generale per una parte delle città ospitanti della Coppa del Mondo è stata benefica per quelle che ne avevano bisogno, ma questo non rende un torneo di successo. Quattro settimane e più di 60 partite dopo, è difficile sapere se la Coppa del Mondo per Club sia davvero servita a qualcosa da un punto di vista competitivo, il più vero indicatore di successo sportivo. Solo il tempo dirà se lo farà mai veramente.