La Capricciosità di Verstappen Offusca l’Eccellenza nel GP di Spagna

MONTMELO, Spagna — Da giovane, Max Verstappen si irritava quando gli veniva ricordato il suo vecchio soprannome: Mad Max. Ma alla fine del Gran Premio di Spagna di domenica, quella vecchia personalità si è ripresentata in modo sgradevole.

La brillantezza di Verstappen nella prima parte della gara fuori Barcellona è stata oscurata da quello che è apparso come un momento di rabbia negli ultimi giri, dopo che il suo team Red Bull gli aveva chiesto di restituire una posizione a George Russell della Mercedes. Uscendo da Curva 4, il campione del mondo in carica ha rallentato, lasciando passare Russell all`esterno, solo per riaccelerare subito dopo e colpire il lato della vettura del suo rivale.

Nella stanza di raffreddamento della Formula 1, dove i primi tre classificati reagiscono per la prima volta ai momenti salienti della gara proiettati davanti a loro, il sentimento condiviso era ovvio.

“Oh mio Dio,” ansimò Charles Leclerc, terzo classificato, mentre scorreva il video dell`incidente di Verstappen con Russell. Il leader del campionato e vincitore della gara Oscar Piastri disse semplicemente: “Accidenti”. Il secondo classificato Lando Norris scherzò dicendo di averlo già fatto, anche se “su Mario Kart”.

A molti nel paddock è sembrato intenzionale, un momento in cui la furia ha offuscato la vista di Verstappen ed è culminato in una decisione assurda e istantanea. Quando gli è stato chiesto dopo la gara se fosse stato effettivamente intenzionale, Verstappen ha dato una risposta superficiale e forse — dato il suo status di quattro volte campione del mondo — deludente: “Importa?”

Molti direbbero che sì, importa. L`uomo la cui auto aveva subito il colpo laterale non aveva dubbi sulle vere intenzioni dell`olandese.

“Sinceramente, è sembrato molto deliberato,” ha detto Russell domenica sera. “È un peccato, perché Max è chiaramente uno dei migliori piloti al mondo, ma manovre come quella sono totalmente inutili e in un certo senso lo sminuiscono. È un peccato per tutti i giovani che lo ammirano e aspirano a diventare piloti di Formula 1.”

Era uno dei pochi a minimizzare l`accaduto domenica sera. L`ex campione del mondo Nico Rosberg, parlando come commentatore, è stato uno dei più espliciti, affermando che la mossa di Verstappen avrebbe dovuto comportare una squalifica senza discussioni.

“È sembrata una ritorsione molto intenzionale,” ha detto il campione del 2016. “Aspetti l`avversario, lo speroni, proprio come hai sentito che l`altro ti aveva speronato in Curva 1. Questo è qualcosa di estremamente inaccettabile, e penso che le regole prevedrebbero la bandiera nera, sì. Se aspetti il tuo avversario per colpirlo, è una bandiera nera.”

A Verstappen è stata invece inflitta una penalità di 10 secondi, che lo ha fatto scendere al 10° posto al traguardo, e tre punti di penalità sulla sua superlicenza. Ora è a un solo punto dal divieto di partecipazione a una gara completa. Ciò significa che deve superare le prossime gare in Canada e Austria in modo pulito prima che il numero di punti nel suo periodo mobile di 12 mesi si riduca di nuovo.

L`eredità di due ex campioni del mondo è macchiata da incidenti con mosse intenzionali contro altri piloti. Ayrton Senna vinse il campionato del mondo 1990 speronando la Ferrari di Alain Prost fuori pista nel Gran Premio del Giappone, e Michael Schumacher vinse un titolo nel 1994 e ne perse un altro nel 1997 in collisioni con i piloti Williams Damon Hill e Jacques Villeneuve, rispettivamente.

Almeno Senna e Schumacher potevano affermare che i loro momenti peggiori si verificarono quando un titolo era in gioco. L`incidente di Verstappen è avvenuto per la quarta posizione.

Come è successo più volte nella sua illustre carriera, l`abilità di Verstappen in gara sarà un importante argomento di discussione in vista del Gran Premio del Canada. La sua risposta alla domanda e la sua battuta quando gli è stato riferito dei commenti di Russell sulla sua mossa come un cattivo esempio per i ragazzi che guardano la F1 — “Porterò dei fazzoletti la prossima volta” — sembravano suggerire che potesse affrontare questa rinnovata attenzione in modo superficiale. (Tuttavia, lunedì, dopo la pubblicazione, Verstappen ha mostrato pentimento, ammettendo che lo scontro con Russell “non era giusto” e “non sarebbe dovuto accadere”.)

La maggior parte di coloro che hanno seguito la F1 di recente hanno visto numerosi esempi della sua eccellenza in pista. La sua sorprendente vittoria in Brasile l`anno scorso potrebbe essere considerata una delle migliori prestazioni nell`era moderna dello sport. Il suo giro in pole position a Suzuka in questa stagione è stato acclamato come uno dei migliori che la Formula 1 abbia mai visto. Il suo straordinario sorpasso su Piastri per la testa della gara nel Gran Premio dell`Emilia-Romagna due settimane fa passerà alla storia come uno dei più grandi sorpassi di tutti i tempi. Tutte queste sono lodi giustificate.

La critica per il lato più oscuro della sua abilità in gara è altrettanto giusta.

Gran parte del buon lavoro che Verstappen ha fatto nelle ultime stagioni per rafforzare la sua eredità come uno dei più grandi talenti dello sport è stata offuscata domenica in un momento di leggerezza. Tra tutte le persone, è stato Russell — un critico schietto di Verstappen in passato — a riassumere al meglio la frustrazione di osservare il brillante ma imperfetto quattro volte campione del mondo.

“Max è un pilota così straordinario e così tante persone lo ammirano, è solo un peccato che cose del genere continuino a verificarsi,” ha detto il pilota Mercedes. “È totalmente inutile e non sembra mai avvantaggiarlo.”

Russell ha fatto riferimento alla dualità di Verstappen con diversi esempi: i suoi vari momenti di tensione con Norris l`anno scorso e la sua straordinaria mossa su Piastri per la testa della gara a Imola due settimane fa.

“Ad Austin l`anno scorso si vedono alcune delle migliori mosse in assoluto, e poi vai in Messico e si lascia un po` andare. Vai a Imola, vedi uno dei migliori mosse che vedrai da molto tempo, e poi succede questo. È costato a lui e al suo team molti punti.”

Punto di Ebollizione

La frustrazione di Verstappen si stava accumulando silenziosamente da un po` prima dello scontro con Russell. Il rapporto della FIA che spiegava la sua penalità di 10 secondi non sarà stato di grande consolazione.

Basandosi su incidenti precedenti in questa stagione, la Red Bull credeva che i commissari avrebbero ordinato a Verstappen di restituire la posizione a Russell, quindi il team ha chiesto preventivamente al suo pilota principale di farlo. La dichiarazione della FIA ha notato che i commissari non avevano intenzione di emettere tale decisione. La Red Bull è rimasta perplessa da questo domenica sera, e c`era frustrazione per il fatto che il crescente malcontento di Verstappen fosse esploso in una situazione completamente evitabile.

Questa ammissione della FIA aggiungerà sale sulla ferita per la Red Bull, la cui decisione di montare a Verstappen pneumatici duri alla fine lo ha reso un bersaglio facile per Leclerc e Russell — che sono passati alle soft — per attaccarlo alla ripartenza e mettere in moto la sequenza di eventi che è culminata nel costoso momento di tensione. Verstappen aveva imprecato via radio quando aveva visto le gomme che la Red Bull aveva montato sulla sua auto all`ultimo pit stop; a causa della strategia a tre soste che il team aveva deciso all`inizio della gara con la vettura n. 1, era tutto ciò che gli era rimasto nella sua allocazione.

La Red Bull riteneva che pneumatici duri freschi fossero un`opzione migliore rispetto a rimanere fuori, ereditando la testa e combattendo le vetture in rimonta con uno svantaggio di gomme. Nessuna delle due opzioni era ideale nelle circostanze, ma nella scelta tra Verstappen che difendeva un vantaggio con gomme soft leggermente più vecchie e difendeva la terza posizione con nuove gomme dure contro rivali con nuove gomme soft, la Red Bull ha scelto la più difficile delle due — soprattutto perché c`erano solo sei giri di gara dopo la ripartenza.

“Le McLaren lo avrebbero superato,” ha insistito il team principal della Red Bull Christian Horner domenica, riferendosi alla prospettiva di rimanere fuori e difendere un vantaggio. Probabilmente vero, ma tra tutti i piloti di Formula 1, Verstappen, famoso per il suo approccio gomito a gomito nelle battaglie, sarebbe forse quello su cui scommetteresti più di tutti per mantenere il comando in quella situazione. “Ti trovi di fronte alla scelta tra un set nuovo di zecca e un set di otto giri che ha subito un po` di usura. Con il senno di poi, è molto facile dire: rimani fuori.”

È difficile evitare la sensazione che la controversia su Verstappen sia stata un pasticcio interamente creato dalla Red Bull stessa.

Anche prima dello scontro con Russell, c`erano prove della frustrazione di Verstappen che ribolliva. Non si è mai tirato indietro dal parlare delle carenze della vettura Red Bull di quest`anno. Durante il Gran Premio di Monaco, ha scherzato via radio dicendo che la sua frizione sembrava provenire dall`edizione del 1972 della gara. Quando Verstappen si è lamentato di una parte simile della vettura domenica a Barcellona, l`ingegnere di gara Gianpiero Lambiase ha nuovamente fatto riferimento a quel commento, solo perché Verstappen suggerisse che forse ora si sentiva almeno come se fosse del 1974. Il giorno prima, aveva difeso un Yuki Tsunoda in difficoltà, dicendo ai media olandesi che il suo compagno di squadra giapponese non era affatto un “Pannenkoek” (un termine gergale olandese per “frittella”, che significa una persona inutile o incompetente) e suggerendo ancora una volta che i ripetuti fallimenti di piloti di talento nel trarre il meglio dall`altra Red Bull suggerivano che il team avesse progettato una vettura decisamente sgradevole da guidare.

Ed è qui che le frustrazioni più profonde di Verstappen che esplodono sono affascinanti.

Sebbene abbia un contratto fino al 2028, ci sono ancora persone nel paddock che ti diranno di essere convinte che lascerà il team prima di allora. Il proprietario dell`Aston Martin Lawrence Stroll è notoriamente molto interessato a portare il quattro volte campione del mondo nella sua squadra. Molto si è parlato della presunta clausola nel contratto di Verstappen che gli consente di lasciare la Red Bull se è inferiore al quarto posto nel campionato piloti entro la pausa estiva di agosto. Dato che ha lasciato Barcellona con un solo punto, e con un potenziale divieto di una gara in arrivo se si mette in ulteriori guai, questo improvvisamente sembra meno inverosimile di quanto non lo fosse prima del weekend.

Il capo della Mercedes Toto Wolff è stato un osservatore interessante domenica sera. I due uomini coinvolti nell`incidente controverso rappresentano un insieme contrastante di idee che devono aver rimbalzato nella testa di Wolff per un po`.

Nonostante la sua ottima forma in questa stagione, Russell non ha ancora firmato un contratto con la Mercedes oltre il 2025 — circolano rapporti e interpretazioni contrastanti nel paddock su quanto le due parti siano vicine a un accordo. Qualunque sia la verità, è noto che Wolff ha nutrito il desiderio di portare Verstappen nella sua squadra, e finché Russell rimane senza contratto firmato, l`opzione dell`olandese che si unisce alla vecchia squadra di Lewis Hamilton è plausibile.

Curiosamente, data la tendenza di Wolff a prendere appassionatamente una posizione chiara quando un incidente controverso coinvolge uno dei suoi piloti, si è mostrato indeciso e, forse piuttosto significativamente, riluttante a gettare Verstappen sotto l`autobus (criticandolo pesantemente).

“Voglio dire, se fosse stata aggressività stradale, cosa che non riesco a immaginare, perché era troppo ovvia, allora non va bene,” ha detto Wolff domenica. “Ma il fatto è che non so a cosa mirasse. Voleva far passare George e poi ripassare immediatamente? Mettere l`auto, l`auto di George davanti, e poi come nei vecchi giochi DRS, farlo passare nel modo giusto? Oppure… per me, è semplicemente incomprensibile [se fosse intenzionale]. Ma di nuovo, non so esattamente quali fossero le motivazioni, e non voglio giudicare e dire che questa è stata aggressività stradale. Vediamo quali sono i suoi argomenti. Non è stato piacevole.”