LONDRA — Sembra proprio una di quelle stagioni per l`Arsenal. Proprio mentre Bukayo Saka riportava una ventata di gioia all`Emirates, nuvole minacciose si addensavano all`orizzonte. Con Kylian Mbappe e compagni in arrivo tra una settimana, era inevitabile che gli infortuni si abbattessero sulla difesa con forza dirompente.
Prima Gabriel Magalhaes. Per l`uomo di ferro dell`Arsenal, che ha saltato solo due partite di Premier League per infortunio dal settembre 2021, sembrava una minaccia innocua. Certo, Adama Traore ha i motori a reazione, ma Gabriel ha guidato attaccanti più intimidatori nella zona oscura della fascia sinistra dell`Arsenal per molto tempo ormai. Nove volte su 10, questo scenario non lo mette particolarmente alla prova. Sfortunatamente per Gabriel, Mikel Arteta e tutti gli altri associati all`Arsenal, questo è l`anno su dieci in cui succede. Il pezzo di maglia che Gabriel sembrava masticare diceva abbastanza. Non promette bene.
A sette giorni dalla visita del Real Madrid all`Emirates Stadium (martedì, in diretta su Paramount+ alle 15:00 ET), quello che è probabilmente il giocatore stagionale dell`Arsenal si è infortunato, un prezzo brutale da pagare per una solida vittoria per 2-1 contro il Fulham. Questo è l`uomo che vorresti far duellare con Antonio Rudiger sui calci piazzati, quello che potrebbe proteggere il lato sinistro dell`area di rigore dalle incursioni di Rodrygo, il bersaglio per ognuno di quei precisi cross di Declan Rice e Saka.
Questo è stato l`anno in cui la statura di Gabriel è cresciuta da quella di eroe di culto, tutto colpi di testa fragorosi e denti persi ogni volta che incontra il Brighton, a quella di uno dei migliori difensori centrali in circolazione. L`Arsenal sa da tempo che è così bravo, Arteta ha imbrigliato l`aggressività dei suoi primi anni e forgiato un cacciatore.
Perdere Gabriel avrebbe dovuto essere già abbastanza doloroso per l`Arsenal. Neanche per sogno. Dopo una stagione rovinata da una rottura del legamento crociato anteriore il giorno dell`esordio, Jurrien Timber si è distinto nel suo secondo anno. Ci vuole molto tempo perché i tifosi all`Emirates mettano in discussione il posto di Ben White in squadra. Questo è proprio quello che hanno fatto. Timber è il tipo di difensore impenetrabile che vorresti proteggere la fascia destra dalle incursioni di Vinicius Junior, avrebbe anche potuto essere il miglior sostituto di Gabriel come centrale difensivo, finché non si è slogato il ginocchio bloccando il tiro di Raul Jimenez. Ha continuato a lottare per un`altra ora prima che le sue riserve di energia si esaurissero definitivamente.
Entrambi i giocatori saranno valutati domani. Prima di allora, non ha senso edulcorare il danno che causerebbe all`Arsenal se perdesse uno, per non parlare di due, di questi giocatori.
`Non sappiamo come staranno,` ha ammesso Arteta. `Se ci sono due giocatori in questa squadra che non vogliono mai uscire, probabilmente sono questi due. Gabi ha sentito qualcosa al tendine del ginocchio, non sappiamo quanto sia grave.`
`Anche con Jurrien, stava già faticando molto all`inizio della partita. È riuscito a continuare. A un certo punto non ce l`ha fatta.`
La difesa vince la Champions League tanto quanto le vibrazioni del Real Madrid. Con Gabriel e William Saliba come punti di riferimento, l`Arsenal ha una retroguardia ben posizionata come poche altre per rallentare almeno la marcia di Mbappe e Vinicius.
Quando Gabriel, Timber e Saliba sono partiti titolari in Premier League e Champions League in questa stagione, l`Arsenal ha subito 24 gol in 30 partite. Gol previsti (xG) contro? 0.81. Una differenza xG di 0.77 è impressionante per una squadra leggera in attacco.
Ampliando le dimensioni del campione a un livello più grande per il centrale brasiliano, la differenza è evidente. Nelle 45 partite europee e di Premier League che l`Arsenal ha giocato senza Gabriel dall`inizio del 2020-21, ha concesso 1.1 xG a partita contro 0.99 con lui, circa un tiro in più.
Questi sono margini sottili. Sono quelli che decidono le sfide nella fase cruciale delle competizioni continentali.
Quante alternative ci siano rimane in sospeso. La tempistica di `settimane` che Arteta ha indicato per il ritorno di Riccardo Calafiori dal problema al ginocchio subito con l`Italia suggerisce che sia seriamente in dubbio per l`andata, perlomeno, e molto probabilmente anche per il ritorno otto giorni dopo. Un fastidio al ginocchio ha messo fuori gioco White, che ha giocato meno di due ore di calcio da quando è tornato dall`intervento. Takehiro Tomiyasu? Forse un giorno in un futuro lontano.
`La cosa positiva è che è stato così per tutta la stagione,` ha scherzato Arteta. `Vedi Martinelli oggi, dici che ci è mancato per tre mesi. Vedi Bukayo per quattro mesi, Kai per quattro mesi, Gabi Jesus, quasi tutta la stagione. Come siamo riusciti a essere dove siamo con tutti questi infortuni, Ben White non ha partecipato affatto in questa stagione. È quello che è. Lo vogliamo così tanto che ci proveremo davvero e siamo molto entusiasti per la prossima settimana.`
Pochissimi sono ancora in piedi. Myles Lewis-Skelly continua a sfidare qualsiasi ragionevole aspettativa per un centrocampista diciottenne che gioca come terzino sinistro. Anche considerando una deviazione che ha regalato a Rodrigo Muniz un gol nel finale, Saliba è sembrato totalmente imperturbabile dal trambusto che lo circondava.
Collocato nelle giuste circostanze, Jakub Kiwior è un`alternativa più che adeguata. Ciò significa accanto a Saliba con una serie di partite nelle gambe. Quest`ultimo scenario non è davvero realizzabile e un giocatore con minuti per lo più di basso livello da dicembre è sembrato a disagio quando Sander Berge lo ha pressato, figuriamoci quando Traore ha iniziato a far valere il suo peso.
`La cosa positiva di Jakub è che è sempre stato molto affidabile,` ha detto Arteta, vedendo gli aspetti positivi che c`erano nei 74 minuti. `Ogni volta che abbiamo bisogno di lui, è sempre lì, è disponibile. Fa il suo lavoro, gli chiediamo di giocare come centro-sinistra, come centro-destra, come terzino sinistro. Quindi, è pronto. Ha un sorriso sul volto, sapete, è triste per Gabi, ma voleva davvero giocare anche lui, e starà bene.`
La storia di questa serata avrebbe potuto essere così diversa. C`erano aspetti positivi da cogliere. Mikel Merino potrebbe sembrare un attaccante goffo, ma ha cinque gol in otto partite in quel ruolo. Questa potrebbe essere stata la migliore prestazione stagionale di Martinelli, che ha messo a ferro e fuoco Timothy Castagne a piacimento. Se il Madrid ha un punto debole, è la fascia destra dove dovrà schierare Lucas Vazquez o un Federico Valverde riadattato fuori da Raul Asencio. Martinelli sembra pronto ad attaccare lì.
Il suo colpo di tacco su un cross di Merino ha regalato all`Emirates il momento che si aspettava, il ritorno perfetto per Saka, che ha insaccato sul secondo palo sette minuti dopo essere entrato in campo al posto di Ethan Nwaneri. Non dai tempi di Rice allo scadere contro il Manchester United questo stadio non eruttava così.
Saka tornato, la forma di Martinelli in crescita: questo avrebbe davvero potuto essere il punto di partenza perfetto per la partita che conta davvero. Essendo l`Arsenal 2024-25, non sarebbe mai stato così semplice. Invece, quella che avrebbe dovuto essere una celebrazione del ritorno di una stella degna della grande partita di Champions League all`orizzonte rischia di essere definita dalla perdita di due.