Con soli 12 minuti più recupero a disposizione nella partita finale del girone di Club World Cup per il Borussia Dortmund, l`allenatore Niko Kovac ha chiaramente segnalato che il compito era completato. La squadra aveva un vantaggio per 1-0 contro l`Ulsan HD della Corea del Sud, un risultato che non sembrava in pericolo data la netta differenza nei tiri (28-3). Ciò significava che il primo posto nel Gruppo F era essenzialmente garantito. Alcuni titolari del Dortmund, che avevano assicurato l`imbattibilità nella fase iniziale della competizione, sono usciti per avere un po` di riposo in vista degli ottavi contro il Monterrey messicano. Sono entrati giocatori con nuove energie, tra cui Carney Chukwuemeka e Gio Reyna.
Per Reyna, quei 12 minuti non sono stati solo i primi nella Club World Cup, ma anche la sua apparizione più lunga con la maglia del Dortmund dal 15 aprile, quando aveva giocato 26 minuti nel tentativo di rimonta contro il Barcelona in un quarto di finale di UEFA Champions League perso 5-3. È stato un cameo che ha dato a Reyna poco tempo per impressionare, come ha spiegato Kovac nelle sue osservazioni post-partita. Kovac ha notato che Reyna, come altri, stava giocando i suoi primi minuti nel torneo e che, nonostante le sue qualità, altri giocatori erano “un po` più avanti” a causa dell`alta competizione a centrocampo.
Questa risposta schietta di Kovac è emblematica della carriera recente del 22enne. Non è particolarmente rivelatrice, riflettendo il fatto che, cinque anni dopo essersi messo in mostra con il Dortmund e la nazionale statunitense, non abbiamo imparato quasi nulla di nuovo sulle sue capacità da professionista. È facile ricordare lampi di gioco eccellente come trequartista, ma finora non è riuscito a costruire un vero e proprio “curriculum” che confermi o smentisca le ipotesi sul suo potenziale. Questa routine monotona si è trasferita anche in nazionale, con Reyna che è solo uno dei giocatori di una squadra che sembrava bloccata, persino dopo un cambio di allenatore – almeno fino a ora.
L`Estate di Malik Tillman
L`estate di sperimentazione di Mauricio Pochettino con una rosa inesperta per la Gold Cup ha portato finora a uno sviluppo importante: l`ascesa di Malik Tillman. Il 23enne non è esattamente un volto nuovo, avendo ottenuto la sua prima presenza tre anni fa e ritagliandosi un ruolo importante con il PSV, vincitore consecutivo dell`Eredivisie. I contributi in termini di gol sono una caratteristica del suo gioco, con 25 gol e 17 assist in tutte le competizioni nelle ultime due stagioni con la squadra olandese. C`è una versatilità nel suo gioco che gli permette di svolgere una serie di compiti da trequartista, sia agendo nell`area di rigore avversaria sia portando avanti il pallone.
Tillman, come Reyna, ha sempre avuto il tipo di skillset che può risolvere diversi problemi nel centrocampo ancora da definire della USMNT, ma i loro casi non sono gli stessi – e non solo perché Tillman ha esperienza preziosa a livello di club. Tillman sembra il primo vero beneficiario dell`arrivo di Pochettino, che sembra schierarlo in un modo che potrebbe ricordare Christian Eriksen o Dele Alli quando l`argentino era alla guida del Tottenham Hotspur. Ha funzionato a meraviglia finora questo mese, con Tillman che ha segnato tre gol e fornito un assist nelle ultime cinque partite con la nazionale ed è emerso come la stella della loro corsa in Gold Cup.
Questo tipo di rendimento non è solo prezioso a livello individuale, ma compensa le carenze della USMNT, in primis nella linea d`attacco. La ricerca di un affidabile numero 9 continua, con il gruppo di giocatori colpito da infortuni a Folarin Balogun e Ricardo Pepi, mentre Josh Sargent non rientra nei piani di Pochettino. Tillman si è inserito bene alle spalle di Patrick Agyemang, che è stato al suo meglio finora durante la Gold Cup, continuando a soddisfare la necessità di gol da diverse aree del campo che la USA ha da tempo. Christian Pulisic è il punto di riferimento in tal senso, ma più marcatori ci sono, meglio è per la USMNT, rendendo la traiettoria ascendente di Tillman un segnale benvenuto per una squadra che attendeva segnali positivi con il Mondiale a un anno di distanza.
In breve, Tillman potrebbe star colmando il vuoto che sembrava destinato a Reyna, portando finalmente un senso di competizione che molti desideravano vedere nella USMNT – e potrebbe non essere l`unico.
La Corsa al Centrocampo Offensivo della USMNT si Intensifica
La USMNT è stata sostanzialmente in una fase di stallo dalla Coppa del Mondo 2022, faticando collettivamente a realizzare il potenziale che molti vedevano in loro da oltre un lustro. Percorsi deludenti nella Copa America dello scorso anno e nelle finali della Concacaf Nations League di marzo hanno sollevato domande sull`esistenza di talenti nascosti nel gruppo più ampio della USMNT o se la squadra sia destinata a continuare in forma mediocre. Il giudizio su questa domanda, per quanto riguarda il gruppo collettivo, potrebbe essere ancora sospeso, ma c`è un vero senso di competizione per il ruolo di centrocampista offensivo che finora potrebbe non esistere in altre posizioni in campo.
Mentre Tillman consolida il suo posto nella formazione, Diego Luna del Real Salt Lake è un altro che sta cercando di farsi notare. Il 21enne si è guadagnato la stima di Pochettino in un modo che pochi altri giocatori hanno fatto finora, ottenendo una maglia da titolare al posto di Reyna nella finale per il terzo posto della CNL a marzo e fornendo un assist per l`unico gol della USMNT. Non ha ancora inanellato una serie di prestazioni simili, ma se anche lui troverà la forma durante la Gold Cup come Tillman, c`è una ragione concreta per vedere Reyna scivolare ancora più in basso nelle gerarchie.
La situazione intensifica la pressione su Reyna per mantenere la sua promessa nel prossimo anno, un problema ricorrente per il giocatore. Non ha totalizzato il doppio delle presenze da titolare in campionato a livello di club dalla stagione 2020-21 e, sebbene in parte ciò sia dovuto agli infortuni, questo è un segnale chiaro che il Dortmund non è stato l`ambiente giusto per lui da anni, con il presente che non fa che amplificare questa realtà. Non riesce nemmeno a scendere in campo regolarmente nella Club World Cup, una competizione di fine stagione in cui Kovac ha preferito giocatori con le gambe stanche dopo una lunga stagione europea alla relativa freschezza di Reyna, mentre Tillman e Luna guadagnano minuti preziosi in un diverso torneo estivo di prestigio. Il fatto che le regole FIFA diano la precedenza alla Club World Cup rispetto alla Gold Cup non è colpa di Reyna, ma sembra un`altra opportunità sprecata per un giovane giocatore che ha trascorso più tempo a scaldare la panchina che a guadagnare minuti preziosi in un club europeo competitivo.
Come Reyna risponderà alla pressione di altri giocatori come Tillman e Luna che potenzialmente stanno emergendo, tuttavia, è una grande domanda per questa estate – ma una domanda le cui conseguenze, finalmente, la nazionale non deve sopportare da sola.