Il Podio di Baku Riscrive la Storia della Stagione di Sainz con la Williams

Nemmeno un volo di ritorno dirottato riuscì a spegnere il sorriso dal volto di Carlos Sainz nella tarda serata di domenica. Fresco del suo primo podio con una Williams di Formula 1, il suo radioso sorriso apparve nelle storie di Instagram di Charles Leclerc dopo le 23:00, mentre gli ex compagni di squadra della Ferrari sfrecciavano nella notte a bordo di un furgone a noleggio.

“Siamo stati dirottati da una tempesta e non siamo potuti atterrare a Nizza,” spiegò Sainz al cellulare di Leclerc mentre affrontava l`ingresso di un tunnel su un`autostrada a due corsie. “Quindi siamo atterrati nel cuore dell`Italia, abbiamo noleggiato un furgone e ora siamo in viaggio verso Monaco.”

Con Sainz al volante, la coppia scherzava sul fatto di ridurre il tempo stimato di arrivo di mezz`ora. Basandosi sulla sua prestazione sulle strade di Baku quello stesso giorno, mezz`ora avrebbe potuto essere una stima piuttosto conservativa.

L`impressionante terzo posto di Sainz in Azerbaijan è stato l`ultimo di una serie di podi entusiasmanti in F1 quest`anno, dopo il terzo posto di Isack Hadjar a Zandvoort e quello di Nico Hulkenberg a Silverstone. In una stagione in cui i risultati di Sainz erano misteriosamente al di sotto del suo lignaggio di quattro volte vincitore di Gran Premi, questo terzo posto ha contribuito a ristabilire le cose, quasi raddoppiando il suo modesto bottino di punti a 31 per la stagione 2025.

Sebbene il risultato di Baku possa essere stato legato a prestazioni insufficienti di altri piloti — non ultimi i rivali della McLaren per il titolo, Lando Norris e Oscar Piastri — è stato anche il risultato di un giro di qualifica impeccabile in condizioni difficili e di una gara senza errori dall`inizio alla fine. Ancora più importante per Sainz, tuttavia, ha risposto a quei critici che forse avevano iniziato a chiedersi se il 31enne fosse stato in qualche modo “scoperto” dopo essere passato dalla Ferrari alla Williams quest`anno.

Subito dopo aver parcheggiato la sua auto nell`area riservata ai podi in parc ferme, riconobbe i suoi risultati deludenti alla Williams fino a quel momento, ma anche la dolce rivincita offerta dal suo primo podio con la nuova squadra.

“Sfortunatamente, con me, abbiamo avuto molta sfortuna, molti incidenti — molto difficile convertire tutta quella velocità in risultati,” disse Sainz della sua stagione. “Ma ora capisco perché è successo tutto, perché il primo podio doveva arrivare così. È la vita, sai?”

“La vita a volte ti porta quei brutti momenti per darti uno molto bello, e questo rimane molto meglio di qualsiasi altra cosa mi aspettassi. Quindi, solo una lezione di vita, continuare a credere, continuare a fidarsi di sé stessi, del proprio team, delle proprie procedure, di tutto ciò che si sta facendo — perché prima o poi, ripaga sempre.”

Ma anche con i 15 punti assegnati insieme al suo trofeo per il terzo posto a Baku, Sainz ha comunque segnato meno della metà dei punti del compagno di squadra Alex Albon in questa stagione. Podio dell`Azerbaijan a parte, il miglior risultato di Sainz nelle prime 16 gare della stagione erano stati due ottavi posti in Arabia Saudita e Imola, con una combinazione di errori, collisioni e penalità che avevano vanificato molteplici opportunità di ottenere punti altrove. La costanza e il mantenimento fuori dai guai erano sempre stati pilastri della reputazione di Sainz in F1, rendendo le opportunità mancate del 2025 ancora più enigmatiche e frustranti.

La spiegazione più semplice è che Sainz aveva faticato ad adattarsi a una nuova vettura dopo quattro anni in Ferrari, ma ciò ignorava il potenziale di prestazione che aveva mostrato nelle sessioni di qualifica quest`anno. Il divario tra Sainz e Albon su un giro è stato uno dei più piccoli tra due compagni di squadra quest`anno — e più stretto di quello tra i rivali per il titolo Norris e Piastri.

Prima che Albon finisse contro il muro in Q1 a Baku, evento che lo escluse dalla possibilità di eguagliare le gesta eroiche di Sainz, il divario medio tra i due piloti in qualifica era di soli 0,061 secondi a favore di Albon su 16 round. Un numero così piccolo smentisce il mito che Sainz abbia faticato a imparare a guidare la Williams di quest`anno e sottolinea invece quanto siano state disordinate le sue prestazioni domenicali.

“In realtà, sono stato piuttosto veloce tutto l`anno con la macchina,” ha detto Sainz domenica. “Credo che tra tutti coloro che hanno cambiato squadra — cosa non facile al giorno d`oggi — sono stato molto competitivo fin dalla prima gara, molto veloce, ma non ho avuto risultati dalla mia parte. Non avevo risultati per dimostrare a me stesso, alla squadra e a tutti che qualcosa di buono stava per arrivare. Ma, alla fine, è arrivato.”

“Credo che la vita mi abbia insegnato molte volte che a volte succede questo — che si ha una serie di sfortuna o di prestazioni negative, ma poi improvvisamente la vita ti ripaga se continui a lavorare sodo con qualcosa di veramente dolce come questo.”

Ma l`arco di redenzione che nasce dal podio di Sainz a Baku va oltre la serie di gare difficili di quest`anno. All`inizio del 2024, gli era stato comunicato dalla Ferrari che il suo contratto non sarebbe stato rinnovato oltre la fine della stagione, poiché il famoso team italiano si era assicurato i servizi del sette volte campione Lewis Hamilton per il 2025.

Sulla carta, Sainz era stato all`altezza di Leclerc durante il loro periodo come compagni di squadra a Maranello, ma questo sembrava contare poco quando il suo futuro fu gettato alle incertezze del mercato piloti di F1 l`anno scorso. Né Mercedes né Red Bull, due squadre che avevano entrambe ingaggiato un nuovo pilota per il 2025, fecero un`offerta per Sainz, il che significava che gli era rimasto di parlare con le squadre di metà classifica della F1 nella speranza che una potesse offrire un percorso a lungo termine per tornare al vertice.

Opportunità erano aperte con Sauber/Audi e Alpine per il 2025, ma Sainz fu maggiormente convinto dall`offerta messa sul tavolo dalla Williams. Gran parte della sua decisione si basò sul piano esposto da James Vowles, che era al suo secondo anno come team principal e magnificava le virtù del dolore a breve termine per un guadagno a lungo termine. Ma anche con una persona competente come Vowles al timone, impegnare il suo futuro con la squadra richiedeva comunque un notevole atto di fede da parte di Sainz.

Nonostante la sua ricca storia di successi nei titoli negli anni `80 e `90, la Williams non aveva terminato nella prima metà del campionato costruttori nelle ultime sette stagioni. Ha vinto l`ultima gara al Gran Premio di Spagna del 2012, e prima di Baku, il suo ultimo podio risaliva al Gran Premio del Belgio del 2021, svoltosi in condizioni di pioggia torrenziale, quando una notevole prestazione in qualifica al P2 di George Russell divenne un podio per impostazione predefinita dopo che la gara consistette in un solo giro dietro la safety car. Prima di allora, l`ultimo podio “normale” della Williams arrivò tramite Lance Stroll — curiosamente — al Gran Premio dell`Azerbaijan nel 2017.

Nella sua proposta per ingaggiare Sainz l`anno scorso, Vowles aveva indicato la stagione 2025 come un`altra campagna difficile, in cui la squadra avrebbe immediatamente abbandonato lo sviluppo della vettura attuale per concentrarsi sul grande cambiamento normativo in arrivo nel 2026. Ciò ha reso il notevole risultato in Azerbaijan — uno nato da un ritmo autentico in condizioni difficili — ancora più dolce.

“Questo significa ancora di più semplicemente perché, ovviamente, un anno fa, quando ho scommesso sulla Williams, ho detto che sarei andato in questa squadra perché credo veramente in questo progetto, e credo veramente che questa squadra sia in ascesa,” ha detto Sainz. “Mi sento molto a mio agio in questo ambiente di lavoro, e anche molto a mio agio con tutti coloro che mi circondano.”

“Ho sempre detto alla squadra fin dall`inizio che ogni volta che si fosse presentata una prima grande opportunità di lottare per un podio, a patto di avere tutto sotto controllo e che niente andasse storto e che dimostrassimo a tutti cosa stiamo facendo, e ottenemmo quel podio, allora sarei stato a posto. Ed è esattamente quello che è successo oggi.

“Avevamo la nostra chance partendo dal P2,” ha proseguito Sainz. “Probabilmente se aveste chiesto a molti di noi ieri, non avremmo creduto che il podio fosse realmente raggiungibile con così tante macchine veloci dietro di noi sulla griglia. Ma credo che abbiamo avuto un buon ritmo quest`anno, semplicemente non abbiamo avuto molte opportunità per dimostrarlo. Oggi abbiamo avuto un`ottima opportunità per mostrare il nostro ottimo ritmo, e siamo riusciti a rimanere sul podio.”

È un sentimento condiviso da Vowles, al vertice della squadra.

“Credo che un podio — e ancora più importante un podio dove non sono il meteo o la safety car a portarci lì — sarebbe stato un sogno per chiunque nel team,” ha detto Vowles a Sirius XM domenica sera. “[Carlos] se l`è meritato oggi — complimenti a lui. Credo che abbia mostrato al mondo perché è qui e credo che ratifichi anche la sua decisione di essere qui.”

Non è sfuggito a molti osservatori domenica che il primo podio di Sainz per la Williams sia arrivato prima del primo podio di Hamilton per la Ferrari. Le probabilità di un tale esito all`inizio dell`anno erano probabilmente così basse che i bookmaker probabilmente non accettavano scommesse, ma a parte questo sottolinea la portata del successo di Sainz dopo aver fatto il suo atto di fede.

Ma quando gli fu chiesto di commentare il confronto con Hamilton durante la conferenza stampa post-gara di domenica, Sainz fu troppo elegante per cadere nella provocazione.

“Quello che fanno gli altri non è affar mio, ad essere onesti,” ha risposto Sainz. “Quello che mi interessa è che la prima opportunità che ho avuto di conquistare un podio con la Williams, e la prima opportunità che la Williams ha avuto di conquistare un podio, l`abbiamo colta, l`abbiamo conquistata, ed eccola lì.”

Invece, Sainz sembra avere i suoi pensieri saldamente proiettati nel futuro, avendo da tempo lasciato andare il passato.

“Per me la rivincita derivante dal risultato non riguarda tanto il passaggio alla Williams, perché ho sempre creduto in questo progetto,” ha detto. “L`ho detto molte volte e lo ripeterò, questo è il progetto della mia vita e se riuscirò a riportare la Williams ad essere competitiva e a vincere gare, questo è tutto ciò che mi interessa.

“Dedicherò i prossimi anni della mia vita, tutti i miei sforzi, a fare questo e a impegnarmi per questo.”

In una stagione in cui i suoi risultati non hanno eguagliato la sua prestazione di base, il podio di Sainz a Baku ha contribuito a ristabilire la verità. L`attesa per il prossimo piazzamento tra i primi tre potrebbe essere ancora più lunga, ma la fiducia che ciò accadrà è indubbiamente raddoppiata da domenica.